Birkaç dakikalığına nerede olduğumu unuttum. Teknik olarak bunun Atlanta'da bir bahar öğleden sonrası olduğunu biliyordum—güneşli hava, çılgın trafik. Ancak şehrin Mercedes-Benz Stadyumu'na binlerce kişilik bir kalabalıkla, her ırktan, yaştan ve cinsiyetten taraftarların kaldırımları ve dışarıdaki meydanı doldurduğu bir anda varmıştım; tıpkı büyük bir futbol maçı arifesindeki bir Avrupa başkenti gibiydi.

Ve bu büyük bir maçtı (bundan sonra futbol diyelim). ABD Erkek Milli Takımı, Dünya Kupası öncesi bir hazırlık maçında Belçika ile karşılaşıyordu ve üç gün sonra Portekiz ile oynayacaktı. "Dünya Kupası... Mart'ta başlayacak," demişti ABD teknik direktörü Mauricio Pochettino bu yılın başlarında, ulusal takımların turnuvanın Haziran'da başlamasından önce son aşama hazırlık maçları ve elemeler oynadığı bu bahar dönemine atıfta bulunarak. Ortam elektrikliydi. Dünya Kupası'nın ortak ev sahipleri (ABD bu rolü Meksika ve Kanada ile paylaşıyor) güçlü bir Belçika takımı karşısında kendilerini gösterebilecek miydi? İlk işaretler umut vericiydi. 66.000 kişilik kalabalık, Belçika'nın golleri engellendiğinde tezahürat yaptı, ev sahibi takım aleyhine verilen hakem kararlarını yuhaladı, ABD ataklarında nefesini tutup iç çekti ve morali yüksek tutmak için şarkı söyledi. Amerikalıları futbola bu kadar heyecanlı hiç görmemiştim.

Ardından, 39. dakikada Amerikalı orta saha oyuncusu Weston McKennie bir kornerden gol atarak durumu 1-0 yaptı. Stadyum "ABD! ABD!" tezahüratlarıyla inledi. Bu sevinç dakikalar sonra Belçika'nın beraberliği yakalamasıyla söndü ve ikinci yarıda bir dizi Belçika golü geldi. Maçın son skoru Amerikalılar için 5-2'lik bir mağlubiyetti. Kırmızı-beyaz çizgili formalı takım ayrıca Portekiz'e de 2-0 yenildi. Bunlar kötü işaretler miydi? Yoksa ABD takımı grup aşamasından önce ritmini mi buluyordu?

"Dünya Kupası'nda takımlar kendilerini gösterir," dedi 2010'da New York'ta birlikte başlattığı futbol podcast'inden büyüyen mini bir medya imparatorluğu olan Men in Blazers'ın kurucusu Roger Bennett. The Economist tarafından yapılan yeni bir araştırmaya göre futbol, ABD'de en popüler üçüncü spor haline geldi (hatta beyzbolu geçti) ve Bennett, Amerikan taraftarlığının nesiller boyunca nasıl değiştiğini gördü. "Bu genç kitle, dünyanın geri kalanı gibi takıntılı hale geldi," diyen Bennett, ABD takımının nasıl performans göstereceğini bilmek için henüz çok erken olduğunu ekledi. Futbolun artan popülaritesine rağmen, çoğu Amerikalı oyuncu henüz herkesin tanıdığı isimler değil—ve Lamine Yamal (İspanya), Vini Jr (Brezilya), Kylian Mbappé (Fransa) ve Harry Kane (İngiltere) gibi yıldızlarla dolu bir Dünya Kupası'nda zayıf taraf olacaklar ve liste uzayıp gidiyor. İki Dünya Kupası'nda (2010 ve 2014) oynayan emekli ABD'li oyuncu Jozy Altidore, Pochettino'nun kadrosunun "tarihimizdeki en yetenekli takımlardan biri" olduğunda ısrar ediyor. Ve bu iki bahar hazırlık maçından önce takım, Uruguay, Paraguay ve Avustralya'yı yenip Ekvador ile 1-1 berabere kalarak bir galibiyet serisi yakalamıştı.

Ayrıca, ertesi gün Atlanta United FC antrenman sahasında altı takım arkadaşıyla—bir Vogue fotoğrafçısı eşliğinde—buluştuğumda gördüğüm gibi, özgüven ve arkadaşlık duygusu yüksekti. 26 yaşındaki defans oyuncusu Chris Richards, normal sezonda Premier Lig ekibi Crystal Palace için oynuyor, Londra'da yaşıyor ve buradan iki saat uzaklıktaki Birmingham, Alabama'da büyümüş. Takımın Amerikan çeşitliliğine hemen dikkat çekti. "Takımımız göçmenler ve hayatın her kesiminden insanlarla dolu," dedi Richards. "Bu ülke de işte bu—bir eritme potası. Takımımız gerçekten ülkemizin neye benzediğini temsil ediyor."

"İnsanların ABD takımı için oynamanın ne anlama geldiğini kavradıklarını sanmıyorum. Ülkeyi temsil ediyorsun. Bu çok fazla baskıyla birlikte geliyor," dedi eski profesyonel oyuncu Jozy Altidore.

Richards yeni bir baba—kız arkadaşıyla bir kız bebekleri var—ve bir kız çocuğu yetiştirme konusu... RS, 28 yaşındaki Antonee Robinson'ı öne çıkarıyor. Kendisi Birleşik Krallık'ta doğmuş, Liverpool'da büyümüş ve şimdi Premier Lig'de Fulham için oynayan vatandaşlığa kabul edilmiş bir Amerikalı. Bu onun ikinci Dünya Kupası olacak ve yüksek umutlarla bir diz sakatlığından dönüyor. Nişanlısıyla birlikte Belçika maçında olan dört ve iki yaşlarında iki kızı var. "Büyük olan sporda gerçekten, gerçekten iyi—futbol ve tenis oynamayı seviyor," diyor. "Küçük olan da topa vurmaya başlıyor."

26 yaşında ve bekar olan Tim Weah, takım arkadaşlarının çocuklarını seviyor. "Onların büyümesini izlemek en sevdiğimiz uğraş," diyor. "Yetişkinlere özgü şeyler" hakkında konuşmanın başka bir uğraş olduğunu ekliyor. "Gelecekte ne yapmak istediğimizle ilgili tavsiyeler, ister yatırımlarla ister başka bir şeyle ilgili olsun. Vergiler," diyerek gülüyor. Weah kendini bir lider gibi taşıyor ve diğer oyuncular da ona bu şekilde davranıyor. New York'ta Liberyalı ve Jamaikalı ebeveynlerle büyüdü ve şu anda Fransa'nın Ligue 1'inde Marsilya'da oynuyor. Belçika maçının daha iyi geçmesini dilediğini ancak antrenman kampında olmaktan mutlu olduğunu söylüyor. "Bunlar çocukluğumdan beri tanıdığım adamlar," diyor.

Weah takımın dışa dönük kişiliğiyse, forvet Folarin Balogun biraz daha genç, 24 yaşında, daha rahat bir havaya sahip. "Kendi başıma olmayı seviyorum," diyor bana. O da New York'lu, Brooklyn'de Nijeryalı ebeveynlerden doğmuş, ancak Arsenal akademisinden yetiştiği Londra'da büyümüş. Şimdi Ligue 1'de Monaco'da oynuyor ve 2025'te üç hazırlık maçında gol atarak taraftarları heyecanlandırdı. "Bu adamlar bana yaptıkları her şeyin bir parçası olduğumu hissettirdi," diyor.

Kaleci Matt Freese, 1.88 metrelik boyuyla diğerlerine tepeden bakıyor. Philadelphia'lı bir çocuk, Harvard mezunu ve şimdi bir New York'lu—MLS'in New York City Football Club'ının yıldız kalecisi. Teknik direktör Pochettino'nun onu mu yoksa takımın diğer deneyimli kalecisi Matt Turner'ı mı tercih ettiği konusunda çok konuşuluyor (ancak çoğu kişi Freese'in Dünya Kupası'nda ilk on birde başlamasını bekliyor). Sporda sabrın anahtar olduğunu söylüyor bana. Üniversiteden sonra dört uzun sezonu yedek kaleci olarak geçirdi. "Kendimi ligdeki en iyi kalecilerden birinin arkasında buldum," diyor, "ve oyun süresi almak açıkçası çok zordu. Oradan itibaren, karşılığını veren uzun yıllar süren sıkı çalışma ve sabır oldu."

Adamlar, oyuncuların önerdiği Afrobeats de dahil olmak üzere çeşitli türlerin karışımı olan bir Bluetooth hoparlörden müzik çalarken sürekli şakalaşıyorlar. Almanya'da büyüyen 24 yaşındaki orta saha oyuncusu Malik Tillman, utangaç ve tatlı bir tavra sahip ve sahada eğlendiğini söylüyor bana. "Hep kardeş olduğumuzu söyleriz ve bunu sahada da görebilirsiniz," diyor. Freese ekliyor, "Birkaç hafta ayrı kaldıktan sonra birbirinizi özlemeye başlıyorsunuz." Robinson, Richards'a bir futbol topu atıyor, kıl payı ıskalıyor. "Amerika'da doğmuş olsaydın bana vururdun," diyor Richards.

Vogue, bu hikayeye eşlik eden moda fotoğrafları için model Imaan Hammam'ı getirdi, ancak aynı zamanda futbola takıntılı olduğu ve becerileriyle herkesi hızla etkilediği için. Hammam, büyüdüğü Amsterdam'da yedi yaşından itibaren genellikle erkeklerle futbol oynadı ve "çok incindi," diyerek gülüyor ve dizlerindeki eski yara izlerini gösteriyor. Bir süreliğine, yaşadığı Brooklyn'deki bir eğlence takımındaki tek kadındı. "Yeni katılan bazı adamlar biraz korkuyordu çünkü bana zarar vermek istemiyorlardı," diyor. "Ben de 'Tamam arkadaşlar, gerçek oyunu oynamaya çalışmıyorsunuz, ben gidiyorum' dedim." Dünya Kupası ve Afrika Uluslar Kupası maçlarına gitti. "Bu adamlara karşı o kadar büyük bir saygı duyuyorum ki. İnanılmaz atletler ve çok çalışıyorlar," diyor bana.

Bu yaz, kazansınlar ya da kaybetsinler, ülkenin gözleri üzerlerinde olacak; insanlar onların hikayelerini öğrenecek ve muhtemelen yıldızlaştıklarını görecek. "İnsanların ABD takımı için oynamanın ne anlama geldiğini gerçekten anladıklarını sanmıyorum," diyor Altidore. "Ülkeyi temsil ediyorsun, iyi günde de kötü günde de. Bu çok fazla baskıyla birlikte geliyor." Ancak ilgi aynı zamanda yardımcı oluyor: "Ev sahibi bir Dünya Kupası'na sahip olmak, taraftar desteği ve bu kadar baskı—bu büyük bir avantaj olabilir."

Bu hikayede: Hammam için: saç Tamas Tüzes tarafından; makyaj Emi Kaneko tarafından. Bakım Latia Curtis ve Jenny Lova tarafından; terzilik Lindsey Long tarafından. Hyperion tarafından üretilmiştir.

**Sıkça Sorulan Sorular**
İşte ABD Erkek Milli Futbol Takımı'nın yazın şık grubu olmasıyla ilgili doğal ve net bir dille yazılmış sıkça sorulan soruların bir listesi.

**Başlangıç Seviyesi Sorular**

**S: ABD Milli Takımı'nın yazın şık grubu olması ne anlama geliyor?**
C: Takımın hem futbol oynama şekillerinde hem de saha dışındaki modalarında havalı, modern ve kendine güvenen görünümleriyle övüldüğü anlamına geliyor. Şu anda en trend takım olarak görülüyorlar.

**S: Bu onların gerçek formalarıyla mı yoksa oyun stilleriyle mi ilgili?**
C: Her ikisiyle de. Yeni formaları şık oldukları için çok beğenildi. Ancak asıl stil, izlemesi eğlenceli olan heyecan verici ve agresif oyun stilleri.

**S: Neden özellikle bu yaz onlara şık deniyor?**
C: Çünkü Copa América gibi büyük turnuvalarda özgüvenle oynayan genç ve yetenekli bir oyuncu grubuna sahipler. Ayrıca güçlü bir sosyal medya varlıkları ve öne çıkan havalı, rahat bir tavırları var.

**S: Şık olmak her maçı kazandıkları anlamına mı geliyor?**
C: Pek sayılmaz. Kazanmasalar bile yaptıkları işte iyi göründükleri anlamına geliyor. Ancak son performansları güçlüydü, bu yüzden stil sonuçlarla da destekleniyor.

**İleri Seviye Sorular**

**S: ABD Milli Takımı'nın bu yaz geçmiş yıllara kıyasla daha şık görünmesini sağlayan belirli taktiksel değişiklikler neler?**
C: Sahada daha yüksek pres yapıyorlar, orta sahada daha hızlı oynuyorlar ve Pulisic ile Gio Reyna gibi oyunculardan daha fazla bire bir dripling kullanıyorlar. Sadece savunup kontra atak yapmak yerine oyunu kontrol etmeye ve gösterişle hücum etmeye çalışıyorlar.

**S: Şık etiketi çoğunlukla moda ortaklıkları tarafından mı yönlendiriliyor?**