몇 분 동안, 나는 내가 어디에 있는지 잊었다. 기술적으로는 애틀랜타의 봄 오후라는 걸 알았다. 화창한 날씨, 혼잡한 교통. 하지만 수천 명의 인파와 함께 이 도시의 메르세데스-벤츠 스타디움에 막 도착했을 때, 모든 인종, 연령, 성별의 팬들이 인도와 밖의 광장을 가득 메운 모습은 마치 큰 축구 경기 전날의 유럽 수도 같았다.

그리고 그것은 큰 경기였다. 미국 남자 국가대표팀이 월드컵 전 친선 경기에서 벨기에와 맞붙었고, 3일 후에는 포르투갈과 경기를 치를 예정이었다. "월드컵은 3월에 시작될 것입니다."라고 미국 감독 마우리시오 포체티노가 올해 초 예측했는데, 이는 국제 팀들이 6월 토너먼트가 시작되기 전 마지막 단계 친선 경기와 예선을 치르는 이번 봄 기간을 가리킨다. 분위기는 전기처럼 활기찼다. 월드컵 공동 개최국(미국은 멕시코, 캐나다와 그 역할을 공유한다)이 강력한 벨기에 팀을 상대로 제 실력을 발휘할 수 있을까? 초기 징후는 긍정적이었다. 66,000명의 관중은 벨기에의 골이 막힐 때 환호했고, 홈팀에 대한 심판의 콜에 야유를 보냈으며, 미국의 공격에 숨을 죽이고 한숨을 쉬었고, 사기를 높이기 위해 노래를 불렀다. 나는 미국인들이 축구에 이렇게 열광하는 모습을 본 적이 없었다.

그러다 경기 시작 39분, 미국 미드필더 웨스턴 맥케니가 코너킥에서 골을 넣어 1-0을 만들었다. 경기장은 폭발했고, "USA! USA!"라는 함성이 공중에 울려 퍼졌다. 그 기쁨은 몇 분 후 벨기에가 동점골을 넣으면서 사라졌고, 후반전에는 벨기에의 연속 골이 터졌다. 최종 점수는 미국의 5-2 패배였다. 빨간색과 흰색 줄무늬 유니폼을 입은 팀은 포르투갈에도 2-0으로 패했다. 이것들은 나쁜 징조였을까? 아니면 미국 대표팀이 조별 리그 전에 리듬을 찾아가는 중이었을까?

"월드컵에서 팀들은 자신을 드러냅니다."라고 2010년 뉴욕에서 그가 공동 창립한 축구 팟캐스트에서 성장한 미니 미디어 제국 Men in Blazers의 설립자 로저 베넷이 말했다. 이코노미스트의 새로운 연구에 따르면 축구는 미국에서 세 번째로 인기 있는 스포츠가 되었으며(야구마저 추월), 베넷은 미국 팬덤이 세대를 거쳐 변화하는 것을 목격했다. "이 젊은 청중은 세계의 나머지 지역처럼 집착하게 되었습니다."라고 베넷은 말하며, 미국 팀이 어떻게 성과를 낼지 알기에는 너무 이르다고 덧붙였다. 축구의 인기가 높아지고 있음에도 불구하고, 대부분의 미국 선수들은 아직 가정적인 이름이 아니며, 라민 야말(스페인), 비니 주니어(브라질), 킬리안 음바페(프랑스), 해리 케인(잉글랜드) 등 스타들이 가득한 월드컵에서 약자로 남을 것이다. 두 번의 월드컵(2010년과 2014년)에 출전한 은퇴한 미국 선수 조지 알티도어는 포체티노의 선수단이 "우리 역사상 가장 재능 있는 팀 중 하나"라고 주장한다. 그리고 그 두 번의 봄 친선 경기 전에 팀은 연승 행진을 이어가며 우루과이, 파라과이, 호주를 꺾고 에콰도르와 1-1로 비겼다.

게다가, 내가 다음 날 애틀랜타 유나이티드 FC 훈련장에서 여섯 명의 팀 멤버를 만났을 때 보았듯이, 보그 사진작가도 동행했는데, 자신감과 동료애는 높았다. 26세의 수비수 크리스 리처즈는 정규 시즌 동안 프리미어리그의 크리스탈 팰리스에서 뛰며 런던에 살고 있으며, 여기서 두 시간 거리인 앨라배마주 버밍엄에서 자랐다. 그는 팀의 미국적 다양성을 재빨리 지적했다. "우리 팀은 이민자와 다양한 배경의 사람들로 가득 차 있습니다."라고 리처즈가 말했다. "이 나라는 바로 그런 곳입니다. 용광로죠. 우리 팀은 우리 나라의 모습을 진정으로 대표합니다."

"사람들이 미국 팀에서 뛰는 것이 무엇을 의미하는지 제대로 이해하지 못한다고 생각합니다. 당신은 국가를 대표합니다. 그것은 많은 압박을 수반합니다."라고 전 프로 선수 조지 알티도어가 말했다.

리처즈는 새 아빠가 되었다. 그와 그의 여자친구는 딸을 두고 있으며, 딸을 키우는 주제에 대해... RS는 28세의 앤토니 로빈슨을 강조한다. 그는 영국에서 태어나 리버풀에서 자랐고 현재 프리미어리그의 풀럼에서 뛰는 귀화 미국인이다. 이것은 그의 두 번째 월드컵이 될 것이며, 무릎 부상에서 회복하여 큰 기대를 안고 돌아왔다. 그는 4살과 2살 된 두 딸이 있으며, 그들은 약혼녀와 함께 벨기에 경기에 참석했다. "큰 아이는 운동을 정말, 정말 잘합니다. 축구와 테니스를 좋아해요."라고 그는 말한다. "작은 아이는 막 공을 차기 시작했어요."

26세의 독신인 팀 웨아는 팀 동료들의 아이들을 사랑한다. "그들이 자라는 모습을 보는 것이 우리의 가장 좋은 취미입니다."라고 그는 말한다. "어른스러운 이야기"도 또 다른 취미라고 그는 덧붙인다. "투자나 그런 것들에 대해 미래에 무엇을 하고 싶은지에 대한 조언이요. 세금 같은 거요."라고 그는 웃으며 말한다. 웨아는 리더처럼 행동하며, 다른 선수들도 그를 그렇게 대한다. 그는 라이베리아와 자메이카 출신의 부모와 함께 뉴욕에서 자랐으며, 현재 프랑스 리그 1의 마르세유에서 뛰고 있다. 그는 벨기에 경기가 더 잘 풀렸으면 좋았겠지만, 훈련 캠프에 있어서 행복하다. "이 사람들은 제가 어렸을 때부터 알던 사람들입니다."라고 그는 말한다.

웨아가 팀의 외향적인 사람이라면, 약간 더 어린 24세의 스트라이커 폴라린 발로건은 좀 더 느긋한 분위기다. "저는 혼자 있는 시간을 좋아합니다."라고 그는 내게 말한다. 그는 또한 뉴요커로, 브루클린에서 나이지리아인 부모 사이에서 태어났지만 런던에서 자랐으며, 그곳에서 아스널 아카데미를 거쳤다. 현재 그는 리그 1의 모나코에서 뛰며 2025년 세 번의 친선 경기에서 골을 넣어 팬들을 열광시켰다. "이 사람들은 제가 그들이 하는 모든 일의 일부라고 느끼게 해줬어요."라고 그는 말한다.

골키퍼 맷 프리즈는 6피트 3인치로 다른 선수들보다 키가 훨씬 크다. 그는 필라델피아 출신으로 하버드 대학을 졸업했으며, 현재 뉴요커로 MLS의 뉴욕 시티 풋볼 클럽의 스타 골키퍼다. 포체티노 감독이 그를 선호하는지, 아니면 팀의 다른 경험 많은 골키퍼 맷 터너를 선호하는지에 대한 많은 이야기가 있었다. 하지만 대부분은 프리즈가 월드컵 동안 선발로 나설 것으로 예상한다. 그는 인내심이 이 스포츠의 핵심이라고 내게 말한다. 대학 졸업 후, 그는 백업 골키퍼로 네 번의 긴 시즌을 보냈다. "저는 리그 최고의 골키퍼 중 한 명 뒤에 있었고, 당연히 출전 시간을 얻기가 매우 어려웠습니다."라고 그는 말한다. "거기서부터 수년간의 노력과 인내가 결실을 맺었습니다."

선수들은 블루투스 스피커에서 음악이 흘러나오는 가운데 계속 농담을 주고받았으며, 아프로비트를 포함한 선수들이 제안한 다양한 장르가 섞여 있었다. 독일에서 자란 24세의 미드필더 말릭 틸먼은 수줍고 다정한 태도를 보이며 필드에서 즐겁게 놀고 있다고 내게 말한다. "우리는 항상 우리가 형제라고 말하는데, 경기장에서도 그걸 볼 수 있어요."라고 그는 말한다. 프리즈는 "몇 주 떨어져 있으면 서로 그리워지기 시작해요."라고 덧붙인다. 로빈슨이 리처즈를 향해 축구공을 차는데, 간신히 빗나갔다. "네가 미국에서 태어났다면, 나를 맞혔을 텐데."라고 리처즈가 말한다.

보그는 이 이야기에 딸린 패션 사진을 위해 모델 이만 함맘을 데려왔지만, 그녀가 축구에 푹 빠져 있기 때문이기도 하다. 그녀는 재빨리 자신의 실력으로 모두를 감동시켰다. 함맘은 그녀가 자란 암스테르담에서 일곱 살 때부터 보통 남자아이들과 축구를 했으며, "많이 다쳤다"고 웃으며 무릎의 오래된 흉터를 보여주며 말한다. 한동안 그녀는 그녀가 사는 브루클린의 레크리에이션 팀에서 유일한 여성이었다. "합류한 새 남자 선수들 중 일부는 저를 다치게 하고 싶지 않아서 조금 겁을 먹었어요."라고 그녀는 말한다. "그래서 제가 '자, 여러분, 진짜 경기를 하려는 게 아니잖아요, 그러면 전 떠날게요'라고 말했죠." 그녀는 월드컵과 아프리카 네이션스컵 경기를 관람한 적이 있다. "저는 이 선수들에게 정말 큰 존경심을 가지고 있어요. 그들은 놀라운 운동선수이고, 정말 열심히 일해요."라고 그녀는 내게 말한다.

이번 여름, 이기든 지든, 사람들이 그들의 이야기를 알게 되고 그들이 스타가 되는 모습을 지켜보면서, 나라의 시선이 그들에게 쏠릴 것이다. "사람들이..." 알티도어는 말한다. "미국 팀에서 뛰는 것이 무엇을 의미하는지 정말로 이해합니다. 당신은 국가를 대표하며, 좋든 싫든 많은 압박이 따릅니다." 하지만 관심도 도움이 된다. "홈 월드컵, 팬들의 지지, 그리고 많은 압박은 엄청난 이점이 될 수 있습니다."

이 이야기에서: 함맘의 경우: 헤어는 타마스 투제스; 메이크업은 에미 카네코. 그루밍은 라티아 커티스와 제니 로바; 테일러링은 린지 롱. 프로듀싱은 하이페리온.

**자주 묻는 질문**

다음은 미국 남자 국가대표 축구팀이 이번 여름의 스타일리시한 그룹이라는 것에 대해 자연스럽고 명확한 어조로 작성된 자주 묻는 질문 목록입니다.

**초급 수준 질문**

Q: USMNT가 이번 여름의 스타일리시한 그룹이라는 것은 무엇을 의미하나요?
A: 팀이 축구를 하는 방식과 경기장 밖 패션 모두에서 멋지고, 현대적이며, 자신감 있는 모습으로 칭찬받고 있다는 뜻입니다. 그들은 지금 가장 트렌디한 팀으로 여겨집니다.

Q: 이것은 그들의 실제 유니폼이나 플레이 스타일에 관한 것인가요?
A: 둘 다입니다. 그들의 새 저지는 세련된 디자인으로 많은 사랑을 받았습니다. 하지만 더 큰 스타일은 보기에 재미있는 흥미진진하고 공격적인 플레이 스타일입니다.

Q: 왜 사람들은 특히 이번 여름에 그들을 스타일리시하다고 부르나요?
A: 그들이 코파 아메리카 같은 큰 토너먼트에서 자신감 있게 플레이하는 젊고 재능 있는 선수 그룹을 가지고 있기 때문입니다. 또한 강력한 소셜 미디어 존재감과 눈에 띄는 시크하고 편안한 분위기를 가지고 있습니다.

Q: 스타일리시하다는 것이 그들이 모든 경기에서 이긴다는 뜻인가요?
A: 꼭 그렇지는 않습니다. 그들이 이기지 못할 때조차도 그들이 하는 일을 멋지게 한다는 뜻입니다. 하지만 최근 성적이 좋아서 스타일이 결과로 뒷받침되고 있습니다.

**고급 수준 질문**

Q: 올해 여름 USMNT를 과거에 비해 더 스타일리시하게 보이게 만든 특정 전술적 변화는 무엇인가요?
A: 그들은 더 높은 위치에서 압박하고, 미드필드를 통해 더 빠르게 공을 전개하며, 풀리식과 지오 레이나 같은 선수들의 1대1 드리블을 더 많이 사용하고 있습니다. 예전처럼 수비하고 역습하는 대신, 경기를 지배하고 화려함을 더한 공격을 시도하고 있습니다.

Q: 스타일리시하다는 꼬리표는 주로 그들의 패션 파트너십에 의해 주도되나요?