Für ein paar Minuten vergaß ich, wo ich war. Ich wusste technisch gesehen, dass dies Atlanta an einem Frühlingsnachmittag war – sonniges Wetter, hektischer Verkehr. Aber gerade mit einer Menschenmenge von Tausenden am Mercedes-Benz Stadium der Stadt angekommen, Fans aller Rassen, Altersgruppen und Geschlechter, die die Gehwege und den Platz davor füllten, fühlte es sich an wie eine europäische Hauptstadt am Vorabend eines großen Fußballspiels.

Und es war ein großes Spiel (nennen wir es ab hier Fußball). Die US-amerikanische Männer-Nationalmannschaft traf in einem Vorbereitungsspiel vor der Weltmeisterschaft auf Belgien und sollte drei Tage später gegen Portugal spielen. „Die Weltmeisterschaft wird im März beginnen …“, hatte US-Trainer Mauricio Pochettino Anfang des Jahres vorausgesagt, bezogen auf dieses Frühlingsfenster, in dem internationale Teams letzte Vorbereitungsspiele und Qualifikationsspiele bestreiten, bevor das Turnier im Juni beginnt. Die Stimmung war elektrisierend. Konnten die Co-Gastgeber der Weltmeisterschaft (die USA teilen sich diese Rolle mit Mexiko und Kanada) gegen eine starke belgische Mannschaft bestehen? Erste Anzeichen waren vielversprechend. Die 66.000 Zuschauer jubelten, als belgische Tore blockiert wurden, buhten bei Schiedsrichterentscheidungen gegen die Heimmannschaft, keuchten und seufzten bei US-Angriffen und sangen, um die Stimmung hochzuhalten. Ich hatte noch nie erlebt, dass Amerikaner so aufgeregt wegen Fußball waren.

Dann, in der 39. Minute, erzielte der amerikanische Mittelfeldspieler Weston McKennie nach einer Ecke ein Tor und machte es 1:0. Das Stadion explodierte, „USA! USA!“-Rufe hallten durch die Luft. Diese Freude verflog Minuten später, als Belgien ausglich, und in der zweiten Halbzeit gab es eine Flut belgischer Tore. Der Endstand war eine 5:2-Niederlage für die Amerikaner. Das Team in rot-weiß gestreiften Trikots verlor auch gegen Portugal mit 2:0. Waren das schlechte Zeichen? Oder fand die US-Mannschaft nur ihren Rhythmus vor der Gruppenphase?

„Bei der Weltmeisterschaft zeigen sich die Teams“, sagte Roger Bennett, Gründer von Men in Blazers, einem kleinen Medienimperium, das aus dem Fußball-Podcast entstand, den er 2010 in New York mitgründete. Fußball ist laut einer neuen Studie von The Economist zur drittbeliebtesten Sportart in den USA geworden (und hat sogar Baseball überholt), und Bennett hat den Wandel des amerikanischen Fan-Daseins über Generationen hinweg beobachtet. „Dieses junge Publikum ist besessen geworden, genau wie der Rest der Welt“, sagte Bennett und fügte hinzu, dass es zu früh sei, um zu wissen, wie die US-Mannschaft abschneiden würde. Trotz der wachsenden Popularität des Fußballs sind die meisten amerikanischen Spieler noch keine bekannten Namen – und sie werden bei einer Weltmeisterschaft voller Stars wie Lamine Yamal (Spanien), Vini Jr. (Brasilien), Kylian Mbappé (Frankreich) und Harry Kane (England) Außenseiter sein, und die Liste geht weiter. Der ehemalige US-Spieler Jozy Altidore, der an zwei Weltmeisterschaften (2010 und 2014) teilnahm, besteht darauf, dass Pochettinos Mannschaft „eines der talentiertesten Teams ist, das wir in unserer Geschichte hatten“. Und vor diesen beiden Frühlings-Vorbereitungsspielen hatte das Team eine Siegesserie hingelegt, Uruguay, Paraguay und Australien besiegt und 1:1 gegen Ecuador unentschieden gespielt.

Außerdem, wie ich am nächsten Tag sah, als ich sechs Teammitglieder auf dem Trainingsgelände von Atlanta United FC traf – mit einem Vogue-Fotografen im Schlepptau –, waren Selbstvertrauen und Kameradschaft groß. Chris Richards, ein 26-jähriger Verteidiger, spielt in der regulären Saison für Crystal Palace in der Premier League, lebt in London und wuchs zwei Stunden von hier entfernt in Birmingham, Alabama, auf. Er wies schnell auf die amerikanische Vielfalt des Teams hin. „Unser Team ist voller Einwanderer und Menschen aus allen Gesellschaftsschichten“, sagte Richards. „Das ist, was dieses Land ist – ein Schmelztiegel. Unser Team repräsentiert wirklich, wie unser Land aussieht.“

„Ich glaube nicht, dass die Leute begreifen, was es bedeutet, für die US-Mannschaft zu spielen. Du repräsentierst das Land. Das bringt viel Druck mit sich“, sagte der ehemalige Profispieler Jozy Altidore.

Richards ist frischgebackener Vater – er und seine Freundin haben ein kleines Mädchen – und das Thema, eine Tochter großzuziehen … RS hebt Antonee Robinson hervor, 28, ein eingebürgerter Amerikaner, der in Großbritannien geboren wurde, in Liverpool aufwuchs und jetzt für Fulham in der Premier League spielt. Dies wird seine zweite Weltmeisterschaft sein, und er kehrt mit großen Hoffnungen von einer Knieverletzung zurück. Er hat zwei Töchter, vier und zwei Jahre alt, die mit seiner Verlobten beim Belgien-Spiel dabei waren. „Die Ältere ist wirklich, wirklich gut in Sport – sie liebt es, Fußball und Tennis zu spielen“, sagt er. „Die Jüngere fängt an, den Ball herumzukicken.“

Tim Weah, 26 und Single, liebt die Kinder seiner Teamkollegen. „Ihnen beim Wachsen zuzusehen, ist unser liebster Zeitvertreib“, sagt er. „Erwachsenenzeugs“-Gespräche sind ein weiterer Zeitvertreib, fügt er hinzu. „Ratschläge, was wir in Zukunft machen wollen, sei es mit Investitionen oder was auch immer. Steuern“, sagt er lachend. Weah tritt wie ein Anführer auf, und die anderen Spieler behandeln ihn auch so. Er wuchs in New York mit liberianischen und jamaikanischen Eltern auf und spielt derzeit für Marseille in der französischen Ligue 1. Er wünschte, das Belgien-Spiel wäre besser gelaufen, aber er ist froh, im Trainingslager zu sein. „Das sind Jungs, die ich kenne, seit ich ein Kind war“, sagt er.

Wenn Weah der Extrovertierte des Teams ist, hat Stürmer Folarin Balogun, mit 24 etwas jünger, eine entspanntere Ausstrahlung. „Ich bin gerne für mich allein“, sagt er mir. Er ist auch ein New Yorker, geboren in Brooklyn als Sohn nigerianischer Eltern, aber in London aufgewachsen, wo er durch die Arsenal-Akademie kam. Jetzt spielt er für Monaco in der Ligue 1 und begeisterte die Fans, indem er 2025 in drei Vorbereitungsspielen traf. „Diese Jungs haben mir das Gefühl gegeben, dass ich zu allem, was sie tun, dazugehöre“, sagt er.

Torwart Matt Freese überragt die anderen mit seinen 1,91 Metern. Er ist ein Kind aus Philadelphia, Harvard-Absolvent und jetzt New Yorker – der Star-Torhüter des MLS-Klubs New York City Football Club. Es gab viel Gerede darüber, ob Trainer Pochettino ihn oder den anderen erfahrenen Torwart des Teams, Matt Turner, bevorzugt (aber die meisten erwarten, dass Freese während der Weltmeisterschaft spielen wird). Er sagt mir, dass Geduld im Sport entscheidend ist. Nach dem College verbrachte er vier lange Spielzeiten als Ersatztorwart. „Ich befand mich hinter einem der besten Torhüter der Liga“, sagt er, „und es war offensichtlich sehr schwer, Spielzeit zu bekommen. Von da an waren es viele Jahre harter Arbeit und Geduld, die sich auszahlten.“

Die Jungs machen ständig Witze, während Musik aus einem Bluetooth-Lautsprecher läuft, eine Mischung aus Genres, die von den Spielern vorgeschlagen werden, darunter Afrobeats. Mittelfeldspieler Malik Tillman, 24, der in Deutschland aufwuchs, hat ein schüchternes, sanftes Wesen und sagt mir, dass er Spaß auf dem Platz hat. „Wir sagen immer, wir sind Brüder, und das sieht man auch auf dem Spielfeld“, sagt er. Freese fügt hinzu: „Nach ein paar Wochen Trennung beginnt man, sich gegenseitig zu vermissen.“ Robinson tritt einen Fußball in Richtung Richards und verfehlt ihn knapp. „Wenn du in Amerika geboren wärst, hättest du mich getroffen“, sagt Richards.

Die Vogue brachte das Model Imaan Hammam für die Modefotos mit, die zu dieser Geschichte gehören, aber auch, weil sie fußballverrückt ist und schnell alle mit ihren Fähigkeiten beeindruckt. Hammam spielte in Amsterdam, wo sie aufwuchs, ab ihrem siebten Lebensjahr, meist mit Jungen, und „wurde oft verletzt“, sagt sie lachend und zeigt mir alte Narben an ihren Knien. Eine Zeit lang war sie die einzige Frau in einer Freizeitmannschaft in Brooklyn, wo sie lebt. „Einige der neuen Jungs, die dazukamen, hatten ein bisschen Angst, weil sie mich nicht verletzen wollten“, sagt sie. „Also sagte ich: ‚Okay, Leute, ihr versucht nicht, das richtige Spiel zu spielen, also gehe ich.‘“ Sie war bei Spielen der Weltmeisterschaft und des Afrika-Cups. „Ich habe einfach so viel Respekt vor diesen Jungs. Sie sind erstaunliche Athleten und sie arbeiten so hart“, sagt sie mir.

Diesen Sommer werden die Augen des Landes auf ihnen ruhen, ob Sieg oder Niederlage, während die Leute ihre Geschichten kennenlernen und zusehen, wie sie wahrscheinlich zu Stars werden. „Ich glaube nicht, dass die Leute …“, sagt Altidore, „ich verstehe wirklich, was es bedeutet, für die US-Mannschaft zu spielen. Du repräsentierst das Land, im Guten wie im Schlechten. Das bringt viel Druck mit sich.“ Aber die Aufmerksamkeit hilft auch: „Eine Heim-Weltmeisterschaft zu haben, Fan-Unterstützung und so viel Druck – das kann ein riesiger Vorteil sein.“

In dieser Geschichte: Für Hammam: Haare von Tamás Tüzes; Make-up von Emi Kaneko. Grooming von Latia Curtis und Jenny Lova; Schneiderarbeiten von Lindsey Long. Produziert von Hyperion.

**Häufig gestellte Fragen**

Hier ist eine Liste häufig gestellter Fragen zur US-amerikanischen Männer-Nationalmannschaft, die als die stylische Gruppe des Sommers bezeichnet wird, in einem natürlichen, klaren Ton.

**Fragen für Anfänger**

**F: Was bedeutet es, dass die USMNT die stylische Gruppe des Sommers ist?**
A: Es bedeutet, dass das Team dafür gelobt wird, cool, modern und selbstbewusst auszusehen – sowohl in der Art, wie sie Fußball spielen, als auch in ihrer Mode abseits des Platzes. Sie gelten gerade als das trendigste Team.

**F: Bezieht sich das auf ihre eigentlichen Trikots oder ihren Spielstil?**
A: Beides. Ihre neuen Trikots haben viel Zuspruch für ihr schickes Design bekommen. Aber der größere Stil ist ihr aufregender, aggressiver Spielstil, der Spaß macht, anzusehen.

**F: Warum nennt man sie gerade diesen Sommer stylisch?**
A: Weil sie eine junge, talentierte Gruppe von Spielern haben, die bei großen Turnieren wie der Copa América mit Selbstvertrauen spielen. Sie haben auch eine starke Social-Media-Präsenz und eine coole, entspannte Ausstrahlung, die auffällt.

**F: Bedeutet stylisch, dass sie jedes Spiel gewinnen?**
A: Nicht unbedingt. Es bedeutet, dass sie gut aussehen, während sie das tun, was sie tun, selbst wenn sie nicht gewinnen. Aber ihre jüngsten Leistungen waren stark, also wird der Stil durch Ergebnisse untermauert.

**Fragen für Fortgeschrittene**

**F: Welche spezifischen taktischen Änderungen lassen die USMNT diesen Sommer stylischer aussehen als in früheren Jahren?**
A: Sie pressen höher auf dem Feld, spielen schneller durch das Mittelfeld und setzen mehr Eins-gegen-Eins-Dribblings von Spielern wie Pulisic und Gio Reyna ein. Anstatt nur zu verteidigen und zu kontern, versuchen sie, das Spiel zu kontrollieren und mit Flair anzugreifen.

**F: Wird das stylische Etikett hauptsächlich durch ihre Mode-Partnerschaften bestimmt?**