В един декемврийски вечер в Лос Анджелис тълпа от развълнувани млади поп фенове се редят пред Hollywood Palladium, опашката се простира по булевард „Сънсет“. Облечени в пастели вдъхновени от хилядолетието и LED котешки уши, те са тук, за да видят изгряващата световна момичешка група Katseye на тяхното изчерпано дебютно турне.

Час преди шоуто VIP фенове влизат в залата за неформална пресконференция. Там шестте членове на Katseye – Даниела Аванцини (21), Лара Рай (20), Меган Скиендиъл (20), Манон Банерман (23), Юнчае Джънг (18) и София Лафортеза (23) – отговарят на въпроси и приемат подаръци като блестящ дневник и дори годежен пръстен. Най-отдадените „Eyekons“ (както се наричат феновете на Katseye) варират от малки деца с родителите си до милениали, които са израстнали, слушайки Spice Girls и Destiny's Child. („Те са като второто идване на Pussycat Dolls“, казва Джаз, 29-годишна от Лос Анджелис.)

Момичешките групи винаги са вдъхновявали страст, но Eyekons са внимателно отглеждани. Katseye е съвместно творение на Geffen Records и Hybe – корейския гигант в развлекателната индустрия, стоящ зад BTS. Групата е формирана чрез 12-седмичен тренировъчен лагер в Лос Анджелис, документиран в YouTube риалити състезанието от 2023 г. „The Debut: Dream Academy“. Двадесет момичета на възраст между 15 и 21 години преминаха интензивен вокален тренинг и уроци по танци на ток, докато феновете гледаха и гласуваха онлайн. Тяхната обратна връзка, събрана във фен платформата на Hybe Weverse, беше претеглена заедно с мнението на панел от съдии от индустрията. Последващият сериал на Netflix „Popstar Academy: Katseye“ показа как фен гласовете и мненията на съдиите понякога съвпадаха, а понякога се сблъскваха по време на елиминациите, като някои участнички оцеляваха само благодарение на подкрепата на феновете. Накрая бяха избрани шест членове и Katseye се роди.

Когато разговарям с Katseye по Zoom няколко дни след шоуто в Palladium, те са в Мексико Сити, последната спирка от турнето им „Beautiful Chaos“, което обхвана 14 северноамерикански града за около месец. До този момент всички усещат напрежението. Аванцини се беше надявала да види Bad Bunny да изпълнява онази вечер, но се бореше с вирус, който вече беше извадил от игра Скиендиъл, която беше на легло.

Изискванията на поп звездния статус обаче не са само физически. За всеки възхитен Eyekon има груб, анонимен критик, който класира членовете по талант или външен вид. (Когато Hybe и Geffen обявиха през февруари, че Банерман ще вземе „временна пауза“, за да се съсредоточи върху здравето си, феновете посочиха както прегаряне, така и онлайн тролове.) „Ние наистина се стараем максимално да се подкрепяме взаимно“, казва Лафортеза. „Ако някоя от нас преживява нещо, всички ще се заключим в баня, докато не се почувстваме добре.“ Между ежедневните репетиции, участия и изпълнения те са отделили време и за групова терапия.

„Бяхме заедно всеки един ден през последните две години“, допълва Аванцини. „Учим се за културите една на друга и как работим, но това, което ни обединява, е любовта ни към пеенето, танцуването и изпълненията.“

Тяхното културно разнообразие е ключова част от тяхната идентичност: Аванцини е отгледана в Атланта от кубински и венецуелски родители; Рай, дъщеря на тамилски имигранти, е израснала в Ню Йорк; Скиендиъл е китайско-сингапурско-американка от Хонолулу; Джънг е от Сеул; Банерман е швейцарско-ганайка; а Лафортеза е израснала в Манила. Докато много K-pop групи подчертават еднородността, Katseye представлява визия за глобална поп музика.

Това е предмет на гордост за членовете. За разлика от традиционния K-pop, Katseye пеят предимно на английски, въпреки че втория им сингъл, „Gabriela“ от EP-то им от 2025 г. „Beautiful Chaos“, включва куплет на испански, написан от Аванцини. Песента донесе на групата две номинации за „Грами“ тази година: за „Най-добро поп изпълнение на дует/група“ и за „Най-добър нов изпълнител“. Другите членове горят от желание да включат собствените си културни наследства в бъдещи песни. „Да видиш, че Дани представя културата си, и после да видиш колко много е отзвучала, беше добър знак, че глобалният елемент работи в музиката ни“, казва Рай. „Всички искаме да вложим културите си в песните си. Болвудските звуци бяха толкова използвани през 2000-те от Timbaland и Pharrell, Britney Spears, дори Lady Gaga. Така че има много възможности да покажем собствен си стил.“

Други сингли изследват по-странен, по-експериментален звук – като поляризиращата „Gnarly“ от миналата година, глитч хипърпоп парче, съавтор на което е китайската авангардна артистка Alice Longyu Gao. Джънг намери свобода в неприличните, игриви текстове на песента. По време на обучението им в Hybe „трябваше да сме наистина перфектни и еднакви“, казва тя. „Но в Katseye се научих да бъда по-сурова. Така че когато направихме 'Gnarly', успяхме да се покажем повече... без да се страхуваме, че не сме перфектни.“

„Хората имат очаквания как трябва да звучи една момичешка група“, отбелязва Рай. „Не искам да правим музика, която просто кара хората да казват 'О, сладко'.“

Приемането е повтаряща се тема за групата. В „Mean Girls“, също от „Beautiful Chaos“, те предлагат сладки уверения към трансджендър младежи и младежи, които не се идентифицират с традиционния пол, ехо на химните за самочувствие от ерата на хилядолетието като „Unpretty“ на TLC или „Lucky“ на Britney Spears. Имайки предвид, че открито квиър K-pop звезди все още са рядкост, това послание изглеждаше важно. „[Ние] имаме огромна отговорност, защото Katseye не е просто западна група – тя достига до толкова много страни, в които липсва квиър репрезентация“, казва Рай. Миналия март тя се разкри пред феновете като бисексуална чрез Weverse; Скиендиъл направи същото няколко месеца по-късно.

„Да видиш любовта и сигурността, които нашите фенове създават, накара това да изглежда правилно“, казва Скиендиъл. „Исках да живея честно и да помогна на хората да се чувстват по-малко самотни, като направя същото.“ (В Лос Анджелис 23-годишна фенка на име Франческа похвали тази откровеност: „Те не са толкова ограничени като групи в K-pop индустрията. Виждаш, че излизат повече. Могат да бъдат по-близки до нас.“)

Хитър моден колаборации също са част от стратегията на Katseye. Есенната кампания на Gap от 2025 г. за деним, с музикален съпровод от хита на Kelis от 2003 г. „Milkshake“, е събрала над 63 милиона гледания в YouTube. „Постоянно използваме модата като език, за да преодоляваме граници“, казва креативният директор Умберто Леон, който започна кариерата си в Gap през 1990-те, преди да съосновава Opening Ceremony и по-късно да ръководи дизайна в Kenzo. „Използваме винтажни парчета на Nicolas Ghesquière за Balenciaga, но те носят и Conner Ives. Джиджи Гуд, участничка в „RuPaul’s Drag Race“, проектира невероятни тоалети за първия им фестивал, Wango Tango.“ По-скоро стилистката Кейти Киан облече групата в персонализирани ботуши на Adidas за турнето „Beautiful Chaos“, а на церемонията „Грами“ всеки член носеше уникална бяла рокля от мрежа, дантела и кожа на Ludovic de Saint Sernin.

Katseye сега се подготвя за изпълнение на Coachella, което ги е вдъхновило да изследват нови жанрове. „С всички тези предстоящи сцени, ще бъде толкова забавно да имаме закачащи песни, които са луди на живо... като техно или EDM.“ „Рок, афробийтс“, казва Банерман, предизвиквайки хор от ентусиазирано съгласие. Това подчертава трудно определимата и следователно безкрайно адаптивна идентичност на групата.

„Просто да бъдем себе си, с нашите нюанси на кожата, които сияят, нашата индивидуалност и нашия стил“, размишлява Рай, „и да бъдем най-добри приятелки през всичко това?“ Това е същността на Katseye: фантазия за глобално сестринство, превърнало се в реалност.

В тази история: коса от Ерол Карадаг; грим от Холи Силиус. Продуцирано от Hyperion.

Често задавани въпроси
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси защо Katseye е в центъра на вниманието, предназначен да отговори на въпроси от някой, който тъкмо чува за тях, до по-ангажиран фен.

Начинаещи / Общи въпроси

В: Кой или какво е Katseye?
О: Katseye е нова глобална момичешка група, формирана чрез риалити шоуто за оцеляване „The Debut: Dream Academy“. Те са първата група, лансирана под новия американски лейбъл на HYBE – HYBE America.

В: Защо една нова K-pop група получава толкова много внимание?
О: Въпреки че са под HYBE, Katseye се позиционира като глобална поп група, а не като традиционна K-pop група. Техният фокус е в пробива на основния западен пазар с многонационален състав.

В: Колко члена има и откъде са те?
О: Има шест члена от шест различни държави: София, Лара, Меган, Юнчае, Даниела и Манон. Този глобален състав е ключова част от тяхната история.

В: В кое шоу са формирани?
О: Те са формирани в риалити шоуто за оцеляване на HYBE x Geffen Records „The Debut: Dream Academy“. То беше уникално шоу в документален стил, което проследяваше 20 стажантки в продължение на няколко месеца, като крайният състав беше избран чрез гласуване на съдии и глобални фенове.

Разширени / Фен-центрирани въпроси

В: Какво отличава концепцията или стратегията на Katseye?
О: Тяхната стратегия често се нарича „gateway K-pop“. Те използват доказаната система за обучение и продуциране на HYBE, но създават англоезична поп/R&B музика, насочена директно към класации като Billboard Hot 100. Те са проектирани да бъдат мост между K-pop индустрията и глобалния мейнстрийм.

В: Какви са честите дискусии или противоречия, за които говорят феновете?
О: Дискусиите често се фокусират върху:
* Крайният състав: Някои фенове дебатират избора на съдиите срещу гласовете на феновете от шоуто.
* Етикетът „глобална група“: Въпроси за това как ще балансират разнообразните си наследства без културно присвояване.
* Сравнения: Постоянни сравнения с други групи на HYBE и дали ще получат подобна подкрепа.

В: Издавали ли са вече музика?