Barbara Walters è stata una personalità televisiva unica nel suo genere e un'intervistatrice di grande talento. Ha perseverato in un'industria dominata dagli uomini che spesso la respingeva, senza mai esitare a porre domande profondamente personali che scandagliavano le vite dei ricchi e famosi. Durante la sua intervista del 2011 alle Kardashian, ha espresso il suo giudizio schietto con la sua voce inconfondibile—un misto di accento di Boston e un leggero difetto di pronuncia: "Non recitate. Non cantate. Non ballate. Non avete alcun—mi perdonerete—talento."

La sua ricerca implacabile della verità negli intervistati mostrava l'autorevolezza calma di una donna in controllo. Ma dietro le quinte, Walters combatteva con le insicurezze. Lottava con l'insicurezza riguardo al suo aspetto. La sua dedizione totale alla carriera ha messo a dura prova il rapporto con sua figlia, Jackie, e molte delle sue relazioni erano di natura utilitaristica. Secondo la sua biografa, "non sempre aveva una bussola morale solida."

Il nuovo documentario Barbara Walters: Tell Me Everything, presentato in anteprima al Tribeca Film Festival di quest'anno e ora disponibile su Hulu, bilancia i suoi trionfi e i suoi difetti. Prodotto con ABC News Studios, il film intreccia interviste d'archivio in modo che Walters racconti gran parte della sua storia postuma. Ex intervistati—tra cui Oprah Winfrey, Monica Lewinsky e Bette Midler—riflettono su come sia stato affrontare le sue domande scomode decenni dopo. Aveva una rara capacità di far emergere rivelazioni emotive: Winfrey ha parlato per la prima volta pubblicamente degli abusi sessuali subiti da bambina in un'intervista con Walters, e la sua esclusiva con Lewinsky ha attirato circa 70 milioni di spettatori.

La regista Jackie Jesko, che ha trascorso i suoi primi sei anni di carriera come produttrice per la ABC, era la scelta naturale per questo progetto, dati i suoi profondi legami con il giornalismo televisivo. Vogue ha parlato con Jesko delle sue prime impressioni su Walters, delle sfide nel reperire le interviste e di come vede il suo lascito. La conversazione è stata modificata per chiarezza.

Vogue: Barbara Walters è stata un'icona del giornalismo prima del tuo tempo. Cosa pensavi di lei prima di questo progetto?

Jackie Jesko: Ho iniziato alla ABC News subito dopo l'università e ho lavorato lì per sei anni. Lei era questa figura leggendaria—ancora presente occasionalmente quando ero lì, anche se si è ritirata in quel periodo. La conoscevo soprattutto per The View. Credo di aver visto l'intervista a Monica Lewinsky, ma era questa grande dama. È stato affascinante scoprire come ha iniziato, l'incredibile percorso della sua carriera e tutti gli ostacoli che ha superato.

Vogue: Hai collaborato con ABC News Studios per includere interviste passate, lasciando che Walters raccontasse la sua storia. Da dove provenivano quelle interviste?

Jesko: Sorprendentemente, non tutte erano della ABC News. Era un mix—alcune erano state fatte dalla ABC per la sua autobiografia Audition, ma la maggior parte proveniva dalle promozioni del libro, registrate per la posterità. La mia preferita era l'intervista del 2008 di Charlie Gibson—durata due ore per un segmento poi molto più breve. Abbiamo usato anche interviste della NPR e una per la Television Academy. Non sapevamo quanto materiale avremmo avuto, quindi è stata una bella sorpresa trovarne così tanto.

(Foto: New York Daily News Archive/Getty Images)
La nostra produttrice d'archivio ha scoperto così tante interviste da varie fonti. Mi è piaciuto che questo documentario non eviti le parti più difficili della vita di Barbara, come il rapporto complicato con sua figlia e l'amicizia con Roy Cohn. Pensi che una certa flessibilità morale sia necessaria per una carriera di successo come quella di Barbara? O volevi dire qualcosa sull'etica nelle carriere mediatiche?

Barbara Walters con Roy Cohn nel 1983. Foto: WWD/Getty Images

È interessante. Penso che Barbara capisse l'importanza delle connessioni sociali—per lei era fondamentale. Coltivava quelle relazioni. Era amica di ogni tipo di persona, inclusi alcuni, come Roy Cohn, che molti considererebbero discutibili. Ma è affascinante sentirla parlare di questo, cosa che fa brevemente nel film. Lui l'ha aiutata quando ne aveva davvero bisogno, come far uscire suo padre dai guai. Alcuni la vedono come utilitaristica, ma ciò che è interessante di Roy Cohn è che lei gli è rimasta accanto anche quando non le era più utile. Ha testimoniato alla sua audizione di radiazione dall'albo come testimone della moralità—non l'abbiamo incluso nel film, ma l'ho trovato significativo. In realtà contraddice l'idea che fosse puramente utilitaristica. Penso che volesse semplicemente stare vicino a persone potenti. Quello era il suo mondo.

Immagino tu abbia guardato innumerevoli ore delle sue interviste. Hai preso qualcosa dal suo stile quando hai intervistato i soggetti per questo film?

Oprah ha detto di Barbara che affrontava ogni intervista con intenzione—e dopo aver visto così tanto materiale, l'ho notato anch'io. Abbiamo adottato lo stesso approccio con le nostre interviste. Non volevamo solo persone che la conoscevano professionalmente. Abbiamo parlato con la sua amica Cindy Adams, la giornalista di gossip di Page Six, e anche con chi si è trovato dall'altra parte del tavolo—come Monica Lewinsky, la cui intervista con Barbara è stata la più vista di sempre. Com'è stato per lei essere al centro di quel clamore mediatico vinto da Barbara? Volevamo che queste interviste mostrassero i diversi lati di Barbara. Abbiamo persino parlato con l'editore della sua autobiografia, che ha visto un lato di lei che pochi conoscono—quasi come l'analisi di uno psicologo da salotto. Ma quel senso di intenzione era qualcosa su cui ci siamo concentrate molto.

C'è stata un'intervista preferita o più rivelatrice che hai fatto per questo progetto?

Non amo scegliere preferiti, ma devo dire Oprah—perché, beh, è Oprah. Stare di fronte a lei, parlare per circa un'ora, è stato incredibile. E ha condiviso intuizioni profonde. Quando ha iniziato a parlare di come Barbara ha influenzato la sua decisione di non avere figli, sono rimasta sbalordita—non credo ne abbia mai parlato in dettaglio prima. Volevo affrontare l'argomento con delicatezza. Io sono una madre lavoratrice. La nostra produttrice esecutiva, Betsy West, lo è. Anche Sara Bernstein, che dirige Imagine Documentaries. L'ultima cosa che volevo era riproporre quel dibattito stanco "le donne possono avere tutto?". È estenuante. Ma Barbara viveva in un'epoca molto diversa. Ora è più facile, anche se è ancora difficile. E Barbara e Oprah sono a un livello di successo in cui i loro nomi dicono tutto. Non potrei mai presumere di mettermi nei loro panni e giudicare.

Potrei non essere d'accordo con tutte le sue scelte, ma sono certamente curiosa del suo ragionamento.

Barbara Walters e Oprah Winfrey nel 1999. Foto: ABC Photo Archives/Getty Images

Come professionista dei media della Gen-Z, sono colpita da quante interviste storiche abbia condotto. Dal colloquio del 1989 con Muammar Gheddafi (in quel completo Chanel rosa iconico) all'esclusiva con Monica Lewinsky, era sempre al centro di momenti politici e culturali—quando i media avevano ancora un'influenza culturale condivisa. Quell'epoca è finita da tempo. Non ci sarà mai un'altra Barbara Walters, ma cosa possono imparare i giovani giornalisti di oggi dal suo lascito?

Penso che sia sempre utile conoscere le proprie radici, e questo vale anche per i media. La carriera di Barbara abbraccia gli ultimi 50 anni del giornalismo televisivo—davvero, l'intera storia del telegiornalismo americano è legata alla sua storia. Non molto tempo fa era la regina indiscussa, con 70 milioni di spettatori per una singola intervista. Era solo circa 25 anni fa. Ma da allora è cambiato tutto—i social media e la frammentazione delle notizie hanno ridefinito ogni cosa. Allora le persone si fidavano di figure come Barbara perché c'erano poche fonti di informazione. Ora la fiducia nei media è bassa, e la quantità di informazioni (e disinformazione) è travolgente. Non sono sicura di dove sia il giusto equilibrio, ma penso che abbiamo perso qualcosa—forse un senso condiviso di ciò che conta, una realtà mediatica comune. Senza voci come quella di Barbara a guidarci, dicendo Ecco a cosa dovresti prestare attenzione, ecco cosa è importante per l'America, tutto sembra frammentato. È difficile immaginare qualcosa oggi che attiri quel livello di attenzione collettiva.

Call Her Alex, un altro documentario su Hulu, esplora la vita della podcaster Alex Cooper. Come Walters, Cooper intervista tutti, dalle star del pop ai politici, e non ha paura di fare domande personali. La considereresti una Barbara Walters moderna?

Probabilmente è il paragone più vicino—altri l'hanno fatto prima, e ha senso. Il suo podcast attira un pubblico enorme, e riesce a far parlare le persone di argomenti scomodi. Ma una cosa che abbiamo perso senza una figura come Barbara è che i personaggi pubblici non devono più affrontare domande difficili per raggiungere il pubblico—possono andare direttamente ai loro fan. Se c'è nostalgia per Barbara, penso sia perché teneva le persone accountable. Anche se il suo stile oggi potrebbe sembrare invadente, faceva rispondere alle domande che il pubblico voleva sentire.

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