I 2017 presenterte Sharon Chuter seg for meg på et Vogue Beauty-frokostmøte. Innen minutter skjønte jeg at hun var ulik alle andre i rommet – en erfaren beauty-direktør, laserfokusert og sjarmerende, med en rampete glimt i øyet. Hennes elskede hund Leo enten lå i armene hennes eller tittet fram fra Hermès-vesken hennes. Hun snakket raskt, nesten i et sus, men hvert ord bar tyngde. Det føltes som å høre på et fantastisk TED-foredrag i sanntid: fengslende, klart og umulig å ignorere. Hun fortalte at hun skulle lansere et beauty-merke – noe jeg hører ofte i mitt yrke – men dette føltes annerledes. Dette var Uoma Beauty, et merke med en radikal, fremsynet og teknologisk avansert tilnærming til inkludering.

Likevel gikk Sharons ambisjoner lengre enn bare å eie et beauty-merke. Hun var en aktivist på et oppdrag for å sikre at svarte mennesker fikk samme omsorg og oppmerksomhet i beauty-bransjen som alle andre – og at likestilling ble oppnådd på alle plan. Hun ville ikke stoppe før hun hadde forandret beauty-bransjen for alltid.

Ikke lenge etter begynte jeg å jobbe tett med henne mens Uoma tok form. Fra nattlige samtaler om navn og kampanjer til strategimøter om posisjonering og historiefortelling, og å koble henne til med detaljister som Selfridges, hadde jeg privilegiet å se visjonen hennes bli til virkelighet. Sharon var ubøyelig. Ingenting var overfladisk eller performativt. Hun stilte spørsmål ved hver eneste detalj – hvert navn, tekstur og nyanse – med ett drivende spørsmål: «Fremmer dette oss?»

Og herregud, drev hun på. Da Uoma Beauty ble lansert i 2019, var det ikke bare enda en debut i et overmettet marked. Uoma var disruptivt, politisk, gledefylt og uunnskyldende svart.

Mens mange merker lekket med mangfold med glansfulle kampanjer, men tilbød begrensede nyanseutvalg, leverte Sharon 51 foundation-produkter på seks formler, nøye kalibrert etter Fitzpatrick-skalaen – et system som klassifiserer hudtyper for en dypere og mer mangfoldig forståelse. Dette alene var banebrytende. Ingen andre skapte foundation med dette nivået av presisjon, innovasjon eller ambisjon. Hun testet dem overalt: på Soho House over drinker, i møterom under møter – alltid på jakt etter perfeksjon. For Sharon handlet foundation ikke bare om farge; det handlet om nøyaktighet, anerkjennelse og tilhørighet.

Hennes talent for navngiving var et annet tegn på hennes brillanse. Sharon hadde en sjelden evne til å fange kultur og politikk i et enkelt ord eller uttrykk. Hun kallet concealerne sine for Stay Woke – en oppfordring som også antydet produktets effektivitet. Leppestiftene hennes var oppkalt etter ikoner: Maya (Angelou), Eartha (Kitt), Sade, Miriam (Makeba), Diana (Ross) – svarte kvinner som formet kulturen, inspirerte generasjoner og ble feiret i sitt samfunn. Ved å sette navnene deres på leppestifter, hedret Sharon dem ikke bare; hun vevet deres arv inn i daglige skjønnhetsritualer og brakte deres styrke inn i sminkervesker.

Selv kampanjene hennes var radikale i intensjonen. Den første ble filmet i Nigeria ved Fela Kutis Shrine – et sted rikt på politisk historie og musikalsk opprør. Å filme der var et statement. Fela var faren til Afrobeat og en utadvendt kritiker av diktatur og undertrykking. Ved å plassere skjønnhetsbilder i det rommet, gjorde Sharon det klart: Uoma var ikke her for å tilpasse seg; det var her for å utfordre. For å realisere den visjonen valgte hun Nadine Ijewere, en av sin generasjons mest etterspurte motefotografer og en med-nigerianer. Med Sharon var «bra nok» aldri et alternativ. Bare det beste dugde – noe mindre var en fornærmelse mot oppdraget. Hun sa alltid at Uoma ikke bare var et beauty-merke; det var et manifest.

Så kom 2020. Etter mordet på George Floyd skyndte merker seg over hele verden å poste svarte firkanter på Instagram – gesturer som i beste fall var hule, og på verste fall... Sharon så rett gjennom beauty-bransjens tomme løfter lenge før «inkludering» ble et populært begrep. År tidligere talte hun allerede ut om mangelen på svart representasjon i ledelse, kreative roller og forskningslaboratorier – ofte til betydelig personlig og profesjonell kostnad. Så da hun startet Pull Up For Change, var det ikke bare å hoppe på en trend. Det var neste steg i arbeidet hun alltid hadde gjort.

Pull Up For Change var enkelt men kraftfullt: Sharon krevde at beauty-merker avslørte antall svarte ansatte i ledende og administrative stillinger innen 72 timer. Hashtaggen #PullUpOrShutUp ble viral og presset store selskaper som Estée Lauder, Glossier, MAC og elf til å bli transparente. I årevis hadde disse merkene profittert på svarte forbrukere mens de holdt svarte mennesker ute fra beslutningstaking. Sharon fikk dem til å vise sannheten, og når tallene kom ut, kunne de ikke ignoreres. Hun flyttet fokuset fra overfladisk mangfold til reell ansvarlighet.

Hun stoppet ikke der. I 2021 lanserte hun Make It Black, et initiativ som tolket populære beauty-produkter om i dristig svart emballasje, med inntekter gående til Pull Up For Change Impact Fund. Dette ga svarte gründere ikke bare synlighet, men avgjørende finansiering. For Sharon var representasjon uten ressursdeling meningsløst.

Men tro ikke at hun bare jobbet og ikke festet. Sharon visste hvordan man har det moro. Jeg glemmer aldri lanseringen av Uoma i London på Isabel’s i Mayfair – en kveld full av glamour, dansing til artister som Davido og Wizkid, med Sharon strålende i hvit Alexander McQueen-dress. Lanseringen i L.A. var like minneverdig, med opptreden av Burna Boy. Dette var ikke typiske produktlanseringer; de var feiringer. Uoma var nyskapende, men det var også gledefylt – et speilbilde av Sharons tro på musikk, latter og å leve fullt ut.

Hun var ubøyelig, drevet og ofte så oppslukt av arbeidet at jeg måtte minne henne på å hvile og spise. Hun var kompleks og krevende, men hun følte at hun måtte være det. For lenge hadde beauty-bransjen nøyd seg med middelmådighet eller rett og slett ignorert svarte forbrukere. Sharon nektet å la Uoma – eller seg selv – være noe mindre enn excellent.

Overfor meg var hun varm, åpen og sårbar. Vårt forhold var bygget på respekt, tillit og vennskap. Jeg trodde dypt på henne og på Uoma. Det er hjerteskjærende at merket, til tross for en sterk start, aldri oppnådde den globale suksessen det fortjente. Utfordringer som finansieringsgap og systematiske barrierer var til og med beyond Sharons intense besluttsomhet. Hun ledet ikke lenger Uoma da hun gikk bort, men det hun oppnådde som uavhengig gründer forblir ekstraordinært. Hun fikk en bransje bygget på ekskludering til å møte sine fordommer. Hun sentrerte svarthet ikke som et tillegg eller en marketingtaktikk, men som essensielt. Hun insisterte på at skjønnhet er politisk, kulturelt og, viktigst av alt, for alle.

Når jeg hører tilbake på vår podcast-intervju, hører jeg stemmen hennes – morsom, skarp, full av latter, likevel urokkelig i sine overbevisninger. Hun høres så levende ut. Det er vanskelig å tro at hun er borte i en alder av bare 38 år. Vi har mistet en virkelig kraftkvarme, en fryktløs kvinne som alltid krevde mer. Jeg er dypt takknemlig for å ha kjent Sharon Chuter, jobbet med henne og sett hennes brillanse på nært hold. Jeg håper hennes ånd lever videre. Den fortsetter å påvirke hvert eneste merke og tvinger dem til å nærme seg inkludering med større dybde og autentisitet. Den varer også ved i hver svart gründer som føler seg styrket til å skape et merke som dristig sentrerer vårt samfunn.

Ofte stilte spørsmål
Ofte stilte spørsmål om å huske Sharon Chuter, grunnlegger av Uoma Beauty

Hvem er Sharon Chuter?
Sharon Chuter er grunnlegger og administrerende direktør av Uoma Beauty, et sminkemerke kjent for sine inkluderende nyanseutvalg og styrkende budskap. Hun er også en aktivist og talsperson for mangfold i beauty-bransjen.

Hva er Uoma Beauty?
Uoma Beauty er et kosmetikkmerke lansert av Sharon Chuter i 2019. Det fokuserer på høyt ytende, inkluderende sminke for alle hudtoner og fremmer selvekspresjon og selvtillit.

Hvorfor blir Sharon Chuter ansett som en fryktløs visjonær?
Hun utfordret bransjenormer ved å presse for ekte inkludering i beauty, tale imot performativ aktivisme og skape produkter som tilgodeser underrepresenterte samfunn.

Hva var noen av Sharon Chuters største prestasjoner?
Hun lanserte suksessfulle Uoma Beauty-produkter som Say What Foundation, initierte Pull-Up-Or-ShutUp-kampanjen for å holde merker ansvarlige for mangfold og ekspanderte merket globalt.

Hva er Pull-Up-Or-ShutUp-bevegelsen?
Det var en kampanje startet av Sharon Chuter i 2020 der hun oppfordret beauty-merker til å offentliggjøre antall svarte ansatte i ledende og administrative stillinger for å fremme åpenhet og reell endring.

Hvordan holdt Sharon Chuter stand i beauty-bransjen?
Hun argumenterte konsekvent for rettferdighet, kritiserte merker for symbolpolitikk og bygde Uoma Beauty med en oppdragsdrivet tilnærming i stedet for å følge trender.

Hvilke utfordringer møtte Sharon Chuter som gründer?
Hun møtte motstand i bransjen, finansieringshinder som svart kvinnelig gründer og tilbakeslag når hun kritiserte store merker for mangel på mangfold.

Hva er Sharon Chuters bakgrunn før Uoma Beauty?
Hun hadde lederstillinger i store beauty-selskaper som LVMH og Revlon, noe som ga henne dyp bransjeerfaring før hun lanserte sitt eget merke.

Hvordan har Uoma Beauty hatt innvirkning?
Det satte en ny standard for nyanseinkludering, påvirket andre merker til å utvide sine utvalg og støttet sosiale saker gjennom initiativer og donasjoner.

Hva kan aspirerende gründere lære av Sharon Chuter?
Å holde seg tro mot sine verdier, bruke sin plattform for advocacy og holde ut til tross for bransjeutfordringer.

Hvor kan jeg lære mer om Sharon Chuter og hennes arbeid?
Følg henne på sosiale medier, utforsk Uoma Beauty-nettstedet, eller les artikler og intervjuer som dekker hennes karriere og aktivisme.