Jag kommer alltid att minnas min resa till min mormors hemstad Pátzcuaro i Michoacán i fjol november. I tre dagar var gatorna, dörröppningarna och de gamla kolonialbyggnaderna täckta av tusentals färska ringblommor medan staden förberedde sig för att välkomna sina förfäder tillbaka.

Cempasúchil, eller ringblomman, är ursprungligen från Mexiko och känd som den ceremoniella blomman för Día de Muertos. Den används för att leda anhörigas själar hem. Namnet kommer från nahuatl-språket och betyder "blomman med 20 kronblad". Enligt mexikansk tradition hjälper blommans doft och klara orangea färg själarna att hitta vägen under sitt besök i början av november.

År 2023 besökte jag Mexico Citys Mercado de Jamaica för att forska om Día de Muertos-traditioner till min nya bok. Utifrån såg den ordinär ut, men inuti hittade jag allt som behövdes för att skapa ett traditionellt altare.

Försäljare sålde papel picado – färgglada girlander av papper med intrikata motiv av dansande skelett, gifta par och cyklande skeletthuvuden. Skeletoner förekommer i alla Día de Muertos-dekorationer eftersom den mexikanska kulturen ser döden som en naturlig del av livet, inte något att frukta.

Vid ett annat hörn befann jag mig plötsligt omgiven av orange kronblad. När jag tittade närmare såg jag pickuplastbilar överfyllda med ringblommor, med kronblad som vällde ut över marken. Försäljare från Michoacán och Puebla fyllde korgar av strå med de små kronbladen och såg till att inget gick till spillo.

Marknaden pulserade av energi och kaos. Försäljare ropade ut priser och kastade ringblomsbuketter i luften medan de letade efter perfekta buketter åt kunderna. Doften var stark och myskaktig. Vissa kanske tycker den är obehaglig, men för mig betydde den att årets bästa säsong hade anlänt.

Ringblommor har använts i hela Mexiko sedan före den spanska ankomsten, då aztekerna hedrade Mictēcacihuātl, dödsgudinnan med skallikt ansikte. Hon dyrkades flitigt i slutet av juli och början av augusti.

Även om spanjorerna ogillade aztekernas fester till ära för de döda kunde de inte helt stoppa dem. Istället fann de infödda sätt att hedra de döda under katolska helgdagar som Alla helgons dag och Alla själars dag. Denna sammansmältning av traditioner hjälpte slutligen spanjorerna att omvända den infödda befolkningen till katolicismen. Idag är denna celebration känd som Día de Muertos.

Även om arkeologer inte känner till allt om den ursprungliga sommarfirandet av Mictēcacihuātl tror de att det ingick att tillverka ringblomsgirlander, bränna copal-rökelse, sjunga och dansa – alla traditioner som fortsätter levande i Día de Muertos-firandet.

Under mina resor lärde jag mig att ringblommor inte är de enda blommorna som används för att hedra de döda. Den näst populäraste är röd kamprem, kallad cresta de gallo eller flor de terciopelo ("sammetsblomma") i Mexiko. Dess mjuka textur förknippas med tröst efter att ha förlorat en nära. Denna ätliga blomma finns i djupa nyanser av karmosinrött och vinrött, armeniskt rött, gult, rosa, lila och orange.

Även slöjor, eller flor de nube, kan användas för att hedra små barn som har gått bort. Den vita färgen representerar oskulden i deras själar, och när den kombineras med ringblommor avger den en behaglig doft.

På Mexico Citys Mercado de Jamaica sålde försäljare clemolitos och siempre vivas. Clemolitos, ofta kallade molitos, är en typ av ringblomma som är mindre fluffig och orange, mer torr i utseendet med rödaktig ton. De används ibland tillsammans med vanliga ringblommor men är inte lika vanliga. Siempre vivas, som betyder "alltid levande", är lila blommor som aldrig vissnar och finns främst på hösten. Även om de inte är lika populära som ringblommor eller andra traditionella blommor är de ett annat alternativ för Día de Muertos-altaren.

Efter att ha talat med marknadsförsäljarna kände jag mig inspirerad att besöka blomodlingarna i Michoacán. Där träffade jag sjuårige Leo Dante, som bestämt bar på högar av ringblommor och försäkrade mig om att han hade allt under kontroll. Jag talade också med Rumaldo Acosta, 70 år, som arbetade på fälten den dagen. Han berättade: "Denna tradition kommer aldrig att ta slut. Det är en vacker, glädjefylld tradition där vi minns våra bortgångna nära och kära."

Foton: Christine Chitnis
Foton: Christine Chitnis
Foton: Christine Chitnis

När jag tänkte tillbaka på mina samtal med Leo och Rumaldo kände jag mig tacksam över att vara del av en kultur som värderar att föra traditioner vidare och hålla våra firanden levande.

"Mexikos Día de Muertos: En celebration av livet genom foton och berättelser" är nu tillgänglig från Hardie Grant.

Vanliga frågor
Naturligtvis! Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om hur ringblommor blev den ikoniska blomman för Mexikos Día de Muertos.

Grundläggande frågor

1. Varför används ringblommor till Día de Muertos?
Ringblommor, eller cempasúchil på spanska, tros leda de avlidnas själar tillbaka till de levandes värld med sina livfulla färger och kraftiga doft.

2. Vad betyder cempasúchil?
Namnet kommer från nahuatl-språket: cempohualxochitl, som betyder "tjugo blommor" eller "många blommor", vilket syftar på blommans många kronblad.

3. Är ringblommor de enda blommor som används?
Nej, andra blommor som vita slöjor och röda kampremar används också, men ringblommor är de viktigaste och mest symboliska.

4. Var placerar man ringblommor under firandet?
De används för att skapa stigar från gatan till ytterdörren, och de är en central del av ofrendas (andliga altaren) som byggs i hem och på kyrkogårdar.

Symbolik & Historia

5. Vad representerar ringblommornas färg och doft?
Deras klara orangea och gula färger representerar solen och ljuset och ger ett glatt välkomnande. Deras starka, unika doft tros hjälpa till att locka till sig och leda själarna.

6. Hur långt tillbaka går denna tradition?
Användningen av ringblommor daterar tillbaka till aztekerna, som använde dem i ritualer dedicerade till gudinnan Mictecacihuatl, Damen av de Döda, långt före den spanska koloniseringen.

7. Introducerade spanjorerna ringblommor i Mexiko?
Nej, ringblommor är ursprungliga i Mexiko. Spanjoverna inkorporerade den befintliga inhemska blomman i de sammanslagna katolska och urfolks-traditioner som blev den moderna Día de Muertos.

8. Vad är den andliga tron bakom kronbladsstigen?
Familjer skapar stigar med ringblomskronblad som leder från gatan till deras ofrenda så att deras anhörigas själar inte går vilse och kan hitta hem för sitt årliga besök.

Praktisk & kulturell användning

9. Kan jag använda vilken typ av ringblomma som helst?
Även om det finns många sorter är den specifika typ som används