Siempre recordaré mi viaje al pueblo natal de mi abuela, Pátzcuaro, Michoacán, el pasado noviembre. Durante tres días, las calles, puertas y antiguos edificios coloniales se cubrieron con miles de cempasúchiles frescos mientras el pueblo se preparaba para recibir a sus ancestros.

El cempasúchil, o flor de muerto, es originario de México y se conoce como la flor ceremonial del Día de Muertos. Se utiliza para guiar a los espíritus de los seres queridos a casa. El nombre proviene del náhuatl y significa "la flor de veinte pétalos". La tradición mexicana dice que el aroma y el color naranja brillante de la flor ayudan a las almas a encontrar su camino durante su visita a principios de noviembre.

En 2023, visité el Mercado de Jamaica en la Ciudad de México para investigar tradiciones del Día de Muertos para mi nuevo libro. Por fuera parecía ordinario, pero dentro encontré todo lo necesario para crear un altar tradicional.

Los vendedores vendían papel picado—guirnaldas de papel de seda con intrincados diseños de esqueletos bailando, casándose y montando en bicicleta. Los esqueletos aparecen en todas las decoraciones del Día de Muertos porque la cultura mexicana ve la muerte como parte natural de la vida, no como algo que temer.

Al doblar otra esquina, me vi rodeado de pétalos naranjas. Al mirar más de cerca, vi camionetas repletas de cempasúchiles, con pétalos derramándose en el suelo. Vendedores de Michoacán y Puebla llenaban canastas de paja con los pequeños pétalos, asegurándose de que nada se desperdiciara.

El mercado bullía de energía y caos. Los vendedores gritaban precios y lanzaban manojos de cempasúchiles al aire mientras buscaban los ramos perfectos para los clientes. El olor era intenso y almizclado. Algunos podrían encontrarlo desagradable, pero para mí significaba que la mejor época del año había llegado.

Los cempasúchiles se han usado en todo México desde antes de la llegada de los españoles, cuando los aztecas honraban a Mictēcacihuātl, la diosa de la muerte con rostro de esqueleto. Se le veneraba ampliamente a finales de julio y principios de agosto.

Aunque los españoles desaprobaban los festivales aztecas en honor a los muertos, no pudieron detenerlos por completo. En cambio, los indígenas encontraron formas de honrar a sus difuntos durante festividades católicas como el Día de Todos los Santos y el Día de los Fieles Difuntos. Esta fusión de tradiciones eventualmente ayudó a los españoles a convertir a los indígenas al catolicismo. Hoy, esta celebración se conoce como Día de Muertos.

Aunque los arqueólogos no saben todo sobre la celebración original de Mictēcacihuātl en verano, creen que incluía hacer guirnaldas de cempasúchil, quemar copal, cantar y bailar—todas tradiciones que continúan en las celebraciones del Día de Muertos.

Durante mis viajes, aprendí que los cempasúchiles no son las únicas flores usadas para honrar a los muertos. La segunda más popular es la cresta de gallo roja, llamada flor de terciopelo en México. Su textura suave se asocia con el consuelo tras perder un ser querido. Esta flor comestible viene en tonos profundos de carmesí y burdeos, amarillo, rosa, morado y naranja.

La flor de nube también puede honrar a los niños fallecidos. El color blanco representa la inocencia de sus almas, y cuando se combina con cempasúchiles, desprende un aroma agradable.

En el Mercado de Jamaica de la Ciudad de México, los vendedores vendían clemolitos y siempre vivas. Los clemolitos, a menudo llamados molitos, son un tipo de cempasúchil menos esponjoso y naranja, con apariencia más seca y tonos rojizos. A veces se usan junto con los cempasúchiles comunes pero son menos frecuentes. Las siempre vivas, que significan "siempre vivas", son flores moradas que nunca se marchitan y están disponibles principalmente en otoño. Aunque no son tan populares como los cempasúchiles u otras flores tradicionales, son otra opción para los altares de Día de Muertos.

Tras hablar con los vendedores del mercado, me sentí inspirado para visitar los campos florales de Michoacán. Allí conocí a Leo Dante de siete años, quien llevaba decidido montones de cempasúchiles y me aseguró que tenía todo bajo control. También hablé con Rumaldo Acosta, de 70 años, quien trabajaba en los campos ese día. Me dijo: "Esta tradición nunca terminará. Es una tradición hermosa y alegre donde recordamos a nuestros seres queridos difuntos".

Fotos: Christine Chitnis
Fotos: Christine Chitnis
Fotos: Christine Chitnis

Al recordar mis conversaciones con Leo y Rumaldo, me sentí agradecido de ser parte de una cultura que valora transmitir tradiciones y mantener vivas nuestras celebraciones.

"El Día de Muertos de México: Una celebración de la vida a través de fotos e historias" ya está disponible de Hardie Grant.



Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de PF útiles sobre cómo los cempasúchiles se convirtieron en la flor icónica del Día de Muertos en México.



Preguntas Básicas



1. ¿Por qué se usan cempasúchiles para el Día de Muertos?

Se cree que los cempasúchiles guían a los espíritus de los difuntos de regreso al mundo de los vivos con su color vibrante y aroma intenso.



2. ¿Qué significa cempasúchil?

El nombre proviene del náhuatl cempohualxochitl, que significa "veinte flores" o "muchas flores", en referencia a los numerosos pétalos de la flor.



3. ¿Son los cempasúchiles las únicas flores usadas?

No, también se usan otras flores como la flor de nube blanca y las crestas de gallo rojas, pero los cempasúchiles son las más importantes y simbólicas.



4. ¿Dónde se colocan los cempasúchiles durante la celebración?

Se usan para crear caminos desde la calle hasta la puerta de entrada, y son parte central de las ofrendas construidas en hogares y cementerios.



Simbolismo e Historia



5. ¿Qué representan el color y el aroma de los cempasúchiles?

Sus colores naranjas y amarillos brillantes representan el sol y la luz, brindando una bienvenida alegre. Su olor fuerte y único se piensa que ayuda a atraer y guiar a las almas.



6. ¿Qué tan antigua es esta tradición?

El uso de cempasúchiles se remonta a los aztecas, quienes los usaban en rituales dedicados a la diosa Mictecacíhuatl, la Dama de la Muerte, mucho antes de la colonización española.



7. ¿Introdujeron los españoles los cempasúchiles en México?

No, los cempasúchiles son nativos de México. Los españoles incorporaron la flor nativa existente en las tradiciones fusionadas católicas e indígenas que se convirtieron en el Día de Muertos moderno.



8. ¿Cuál es la creencia espiritual detrás del camino de pétalos?

Las familias crean caminos con pétalos de cempasúchil desde la calle hasta su ofrenda para que los espíritus de sus seres queridos no se pierdan y puedan encontrar el camino a casa durante su visita anual.



Uso Práctico y Cultural



9. ¿Puedo usar cualquier tipo de cempasúchil?

Aunque existen muchas variedades, el tipo específico utilizado es el