Det første du legger merke til ved Azuma Farm Koiwai er den friske, beroligende duften av hinokitre. Den fyller de høye takene i resortet og pryder de få koselige hyttene som er spredt utover området. Omgitt av en ring av japanske sedertrær og rødfuru, med fargerike gress som svaier i de vide beitemarkene, tilbyr Azuma Farm en roligere side av Japan – en verden borte fra de overfylte turiststedene og de overfotograferte stedene man finner i store deler av landet. Ligger i den søvnige landlige regionen Iwate, et prefektur kjent for sine postkortvakre landskap, spesielle soba-nudler og håndlagde jernkjeler (mer om dem senere), er det bare et par timer nord for Tokyo med høyhastighetstog. Likevel føles det som et dypt åndedrag unna byens mas og kjas.
Resortet ligger på området til Koiwai Farm, en hundre år gammel privat gård (den største i Japan) hvis populære meieriprodukter selges i supermarkeder over hele landet. Selve Azuma, som ligger adskilt fra låvene og stallene, er forfriskende fri for luktene og lydene fra en ekte gård. Ingen dyr streifer rundt i nærheten (lokale bjørner lever i regionen, men gjester vil bli lettet over å vite at et gjerde rundt skogen holder dem ute). Det er planer om å dyrke grønnsaker, men foreløpig er denne fredelige lommen av det landlige Japan nettopp det – en stille, idyllisk flukt.
Historien om hvordan det begynte er slik: Adrian Zecha, hotellmannen mest kjent for å grunnlegge Aman, besøkte området og forelsket seg i den rolige atmosfæren. Den 93 år gamle mannen tenkte at hvis det var en sjanse til å tilby en ny form for gjestfrihet i Japan, ville dette være stedet. Sammen med sin betrodde partner Fumitomo Hayase (som representerte Aman i Japan i mange år før han startet sitt eget hotellutviklingsselskap), slo de seg sammen med Eastern Japan Railway Company for å bringe Azuma Farm til live. Deres håp er å «bevare Japans rike naturlandskap for fremtidige generasjoner», samtidig som de setter en ny standard for langsom, luksuriøs gjestfrihet i denne mindre utforskede delen av landet.
Iwate virker som det perfekte stedet for det. Ligger i Japans nordlige Tohoku-region, tilbyr prefekturet en forfriskende forandring fra den velbrukte «gullruten» gjennom Tokyo, Hakone, Osaka og Kyoto som mange førstegangsreisende tar. Livet her er formet av områdets fjellrike terreng og fruktbare jordbruksland. Akkurat nå besøker bare 2 % av reisende til Japan Tohoku, men teamet bak Azuma Farm håper å endre på det.
Det som skiller Azuma Farm fra andre luksusresorter (selv om den så langt har lite konkurranse i regionen) er dens sterke bånd til lokalsamfunnene, noe som gir gjestene tilgang til unike utflukter. Ridning tar deg gjennom pastorale landskap som kan måle seg med Alpene, mens en vindfull fottur opp det nærliggende fjellet Hachimantai gir utsikt over Dragon Eye – en naturlig isformasjon omgitt av en ring av klart blått vann nær toppen. Det er også naturskjønne turer til Sanriku-kysten, wasabi-høsting, tempelbesøk og historiske omvisninger i Iwates gamle byer.
Iwate er også kjent for sine Nanbu-jernvarer, spesielt kjelene, som tar to måneder å lage og blir feiret som luksusgjenstander i ordets rette forstand. Koizumi Nizaemon – en 11. generasjons jernsmed hvis forfedres ferdigheter var så verdsatt at de fikk spesiell beskyttelse av den lokale samuraiklanen – åpner ikke verkstedet sitt for offentligheten. Men for gjester på Azuma Farm gjør han et unntak. Under et morgenbesøk på verkstedet så vi Nizaemon trekke en glødende rødglødende kjele fra en bøtte med glør og lyttet mens han beskrev håndverksprosessen som har gått i arv gjennom generasjoner. Denne tradisjonen har blitt overlevert til ham i hundrevis av år. Nizaemon kan deretter veilede deg gjennom dekorasjonsprosessen, slik at gjestene kan lage sin egen Nanbu-kjele med et unikt emblem.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
Tilbake på gården er de enkle private hyttene som fungerer som overnatting spredt utover området. De bærer den samme subtile duften av hinokitre som hovedbygningen. Med utsikt over alt ligger Mount Iwate, en 2 038 meter høy topp hvis snødekte topp skifter farge med årstidene. Det er fordi været i denne delen av Japan alltid er i endring – ikke bare gjennom ytterpunktene av skinnende hvite vintre, rødbrune høster og vår fulle av villblomster, men også fra time til time. Ett øyeblikk kan det være dystert og overskyet, med skygger fra skyer som driver over beitemarkene, og det neste blir himmelen helt solrik. Heldigvis er Azuma Farm naturskjønn nok til å forbli sjarmerende gjennom alt, og området får en rolig, meditativ atmosfære selv under et regnskyll mens du lytter til regnet som trommer mot gresset.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
Med en balanse mellom koselig og romslig dekker hotellets område 20 mål, men det er stort sett lett å gå rundt. Det vennlige og oppmerksomme personalet er også klare til å kjøre deg om nødvendig. Det er totalt 24 rom: 22 Forest Villa-rom med utsikt over den store grønnskapen utenfor, og to Garden Villaer som gir mer plass og en engawa (utendørsterrasse) – et herlig sted for litt solo-yoga eller meditasjon om morgenen mens du lytter til vinden som rasler gjennom sedertrærne.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
Utover aktivitetene var det disse små øyeblikkene av avslapning på gården som gjorde at den føltes virkelig spesiell. Dette ble best opplevd på det gården kaller Forest Springs: tre spa-hytter på rekke like ved hovedbygningen, med skorsteiner som sender ut tynne røksøyler som antyder de vedfyrte badstuene inni. Disse romslige hyttene kan bookes for to-timers økter, og det var ren lykke å tilbringe en fredelig ettermiddag der – å dyppe seg inn og ut av varme og kalde bad, svette i badstuen og lese en bok på de lenestolene. Om vinteren gjør den frostklare glansen av snøfallet utenfor opplevelsen enda koseligere; den japanske tradisjonen med yukigami – å stupe naken ut i den myke snøen etter å ha varmet seg i badstuen – er naturens mer oppkvikkende og morsomme versjon av et kaldt stuptak.
Å døse i de hyttene føltes som om du kunne være hvor som helst i verden – helt til du trer ut i det myke kveldslyset og husker at du er på en stille gård i det landlige Japan. Den eneste lyden er raslingen fra sedertrærne, og bare en kort spasertur unna har en snill kokk tilberedt en deilig middag til deg. Det er nok til å fremkalle et søvnig smil på ansiktet til hvem som helst.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste med ofte stilte spørsmål om det nye gårdsretreatet grunnlagt av Aman-grunnleggeren, skrevet i en naturlig samtaleform.
**Generelle spørsmål**
**Spørsmål:** Hvem står bak dette nye gårdsretreatet?
**Svar:** Det er Adrian Zecha, grunnleggeren av luksushotellmerket Aman. Han er kjent for å skape stille, eksklusive resorter på vakre steder.
**Spørsmål:** Hvor ligger dette gårdsretreatet?
**Svar:** Det ligger i Japan, nærmere bestemt på den landlige landsbygda nær Kyoto, i et område kjent for sin naturskjønnhet og tradisjonelle jordbruk.
**Spørsmål:** Hva gjør dette annerledes enn et vanlig Aman-hotell?
**Svar:** Det er ikke et typisk luksushotell. Det er en fungerende gård som også tilbyr overnatting. Fokuset er på praktisk gårdsarbeid, mat og en langsommere, mer rustikk livsstil – men med Amans signatur på design og detaljer.
**Spørsmål:** Er det bare for rike mennesker?
**Svar:** Det er definitivt en eksklusiv opplevelse, men prisingen er ment å gjenspeile den immersive, altinkluderende naturen av oppholdet. Det handler mer om opplevelsen enn bare et rom.
**Overnatting og fasiliteter**
**Spørsmål:** Hvordan er rommene?
**Svar:** De er veldig minimalistiske og elegante, bygget i tradisjonell japansk gårdshusstil. Tenk naturlig tre, tatamimatter og skyvedører, med moderne komfortable bad.
**Spørsmål:** Er det WiFi og aircondition?
**Svar:** Ja, det er WiFi. Når det gjelder aircondition, er rommene designet for å være naturlig kjølige om sommeren og varme om vinteren, men noe klimakontroll er tilgjengelig.
**Spørsmål:** Hvor mange mennesker kan bo der?
**Svar:** Det er veldig lite og eksklusivt. Retreatet har bare et fåtall gjesterom og noen få private villaer, så det totale antallet gjester er svært lavt.
**Spørsmål:** Er det spa eller basseng?
**Svar:** Det er ikke noe stort svømmebasseng, men det er naturlige varme kilder og et spa som tilbyr behandlinger med lokale ingredienser.
**Gården og aktiviteter**
**Spørsmål:** Hva slags jordbruk driver de med?
**Svar:** De dyrker sesongens grønnsaker, ris og urter. Det er økologisk og tradisjonelt japansk jordbruk. Gjester kan delta i planting, luking eller høsting.
**Spørsmål:** Må jeg jobbe på gården?