Eines strahlenden Frühlingstags in Paris überquerte ich mit dem Mann, der später mein Ehemann werden sollte, eine steinerne Brücke zur Île Saint-Louis, um eine entfernte Cousine seiner Großmutter zu treffen. In einem kleinen, dunklen Bistro mit rauchigen, holzvertäfelten Wänden legte eine Prinzessin aus einer anderen Welt ihren Chinchillamantel ab. Ich versuchte, sie nicht zu schnell zu fragen, ob es wahr sei, dass sie Marcel Prousts Patentochter sei. Sie sagte, sie sei es.

Prinzessin Priscilla Bibesco erinnerte sich an nichts über ihren Patenonkel, der starb, als sie zwei Jahre alt war. Aber aus seinem mit Kork ausgekleideten Schlafzimmer – in das er sich zurückzog, um Lärm, Staub und alle anderen Ablenkungen auszusperren – schrieb Proust 1920 an Priscillas Vater: „In diesem kleinen Mädchen setzt sich alles fort, was wir jetzt kennen.“ Und da war sie: das einzige Kind von Prousts gutaussehendem, charmantem, aristokratischem Freund, dem rumänischen Diplomaten Prinz Antoine Bibesco. Proust teilte eine Geheimsprache mit Antoine und basierte die Figur des Marquis de Saint-Loup in Auf der Suche nach der verlorenen Zeit auf ihm.

Nach dem Mittagessen gingen wir mit ihr über das Kopfsteinpflaster zur 45 Quai Bourbon. Ihre Wohnung im ersten Stock blickte von der Spitze der Insel auf die Seine, wie der Bug eines Schiffes, das auf Notre Dame zusegelt. Die Wohnung selbst erzählte eine Geschichte von Größe und Niedergang. Einst besaß die stolze Familie Bibesco das gesamte Gebäude – einen goldenen Kalksteinpalast mit der Seine als Burggraben. Aber zu diesem Zeitpunkt waren die anderen Wohnungen bereits verkauft worden, und die Prinzessin hatte sich in das Hauptgeschoss zurückgezogen.

Wir stiegen die gewundene Hintertreppe hinauf in einen hellen, offenen Raum mit polierten Parkettböden, goldgeprägten ledergebundenen Büchern, Louis-XVI-Möbeln, Teppichen, Gemälden von Édouard Vuillard und Kohlezeichnungen von Frauen von John Singer Sargent. Das Schönste war, wie alles – die Wände, die Seidenvorhänge – Wasser und Himmel in einem blassen Nilgrün widerspiegelte, während der Fluss das Sonnenlicht durch das Glas zurückwarf. Die Belle Époque, jener Name, der später der Zeit gegeben wurde, als die Dritte Republik Paris zur „Hauptstadt des 19. Jahrhunderts“ (wie Walter Benjamin es nennen würde) wiederaufbaute, hatte meine Fantasie beflügelt.

Irgendwo in derselben traumhaften Welt befand sich die impressionistische Kunst, die ich gesehen hatte – Gemälde wie Pierre-Auguste Renoirs Madame Charpentier und ihre Kinder, das im Metropolitan Museum in New York hängt. Darin wacht Madame Charpentiers freundliches Gesicht über ihre beiden Kinder, die in schaumige Kleider gehüllt sind. Proust schrieb, dass Renoir „die Poesie eines eleganten Heims und die schönen Kleider unserer Zeit“ eingefangen habe. (Madame Charpentier trägt schwarz-weiße Couture aus dem Hause Worth.)

Renoir machte sein Vermögen in Amerika, als sein Händler seine Arbeiten nach New York brachte. Aber bevor Amerika sich in seine Kunst verliebte, war es die Pariser „haute juiverie“ (jüdische Elite), die Renoir und seine impressionistischen Kollegen unterstützt und ermutigt hatte. Prousts Freund, der einflussreiche Kunstkritiker und Mäzen Charles Ephrussi – der dritte Sohn einer jüdischen Bankiers- und Getreidefamilie aus Odessa – verschaffte Renoir Aufträge, als der Künstler sie am dringendsten brauchte. Einer kam von Ephrussis Künstlerkollegen (sie bauten gemeinsam Sammlungen orientalischer Kunst auf) und tatsächlichen Geliebten, Louise Cahen d’Anvers, geborene Morpurgo, die ebenfalls eine Freundin von Proust war.

Die bezaubernde Louise führte einen Salon, in dem Künstler auf Mäzene, Schriftsteller und Verleger trafen. (Sie half, die Werke des Romanciers und Kritikers Paul Bourget zu redigieren, während sie Guy de Maupassant und andere inspirierte.) Einen Salon zu führen, war keine leichte Aufgabe; sie waren wettbewerbsorientierte und mächtige kulturelle Kräfte. Zum Beispiel veranstaltete eine Freundin von Louise die französische Premiere eines Teils von Ibsens Nora oder Ein Puppenheim. Auf Ephrussis Bitte hin beauftragte Louise Cahen d’Anvers Renoir mit dem Malen... Zuerst kam ihre älteste Tochter Irène, und dann, ein Jahr später im Jahr 1881, ihre beiden jüngeren Mädchen, Alice und Elisabeth, zusammen.

Pierre-Auguste Renoir, Bildnis der Irène Cahen d'Anvers (La petite Irène), 1880, Öl auf Leinwand.
Foto: Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images

Diese Töchter einer prominenten jüdischen Bankiersfamilie erschienen in Renoirs Gemälden. Irène wurde als Kleine Irène oder Das Mädchen mit dem blauen Band dargestellt – verträumt, mit einem blauen Seidenband in ihrem feurigen Haar, vor einem Hintergrund aus dichtem Laub. Alice und Elisabeth wurden für immer in Rosa und Blau festgehalten: Die vierjährige Alice breitet süß ihre Füße aus, während sie einen pummeligen Daumen in ihre Schärpe steckt, während die sechsjährige Elisabeth fest die Hand ihrer Schwester hält. Renoir, der zeitweise als Modeillustrator arbeitete und sein Leben lang die Art und Weise studierte, wie Kleider fielen (sein Vater war Schneider, seine Mutter und seine Frau waren Näherinnen), malte die schönen Stoffe der Belle Époque besser als jeder andere.

In den 1890er Jahren zerriss die Dreyfus-Affäre Frankreich und verwandelte seinen zugrunde liegenden Antisemitismus in eine Art Bürgerkrieg. Hauptmann Dreyfus, ein jüdischer Armeeoffizier, war zu Unrecht des Hochverrats verurteilt worden. Als Beweise dafür auftauchten, dass ihm eine Falle gestellt worden war, weigerte sich die Hälfte Frankreichs, seine Unschuld zu akzeptieren. Die Familie Cahen d’Anvers reagierte, indem sie ihre tiefe Liebe und Loyalität zu Frankreich zeigte. Sie kauften und restaurierten die prächtige Ruine des Schlosses von Champs-sur-Marne vor den Toren von Paris, einst die Heimat von Madame de Pompadour. Ihr Schwiegersohn (Irènes Ehemann), Moïse de Camondo, baute ein Haus, das vom Petit Trianon inspiriert war, und füllte es mit Sèvres-Porzellan und Beauvais-Tapisserien. Moïses Cousin, Isaac de Camondo, schenkte dem Louvre über 800 Kunstwerke. In den 1930er Jahren schenkte die Familie Cahen d’Anvers ihr Schloss der französischen Nation (es ist heute für die Öffentlichkeit zugänglich), und auch Moïse de Camondo hinterließ sein Haus als Museum. Ihre Großzügigkeit war außergewöhnlich.

Pierre-Auguste Renoir, Alice und Elisabeth Cahen d'Anvers (Rosa und Blau), 1881, Öl auf Leinwand.
Foto: Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images

Als ich das Leben der Schwestern Cahen d’Anvers erforschte, wurde mir klar, dass ihr ganzes Leben von dem Antisemitismus geprägt war, dem sie ausgesetzt waren. Als erwachsene Frauen hatten sie die Chance, ihre Identität durch Heirat zu ändern – und sie ergriffen sie. Irène ließ sich von ihrem ersten Ehemann, der Jude war, scheiden, wurde Katholikin und heiratete eine italienische Gräfin. Alice heiratete einen englischen Soldaten. Elisabeth wurde ebenfalls Katholikin und heiratete zwei Franzosen.

Aber das rettete sie nicht. Elisabeth wurde auf dem Weg nach Auschwitz ermordet, verraten vom örtlichen Bürgermeister – einem französischen Aristokraten, der ihre Familie seit Generationen kannte. Irènes Tochter Béatrice, Schwiegersohn Léon Reinach und ihre Enkelkinder Fanny und Bertrand Reinach starben ebenfalls dort. Gaston Bernheim de Villiers, Renoirs jüdischer Händler, dem zu dieser Zeit Rosa und Blau gehörte, litt darunter, dass sein Sohn Claude deportiert und ebenfalls in Auschwitz ermordet wurde. Viele von Bernheims Gemälden wurden gestohlen und nie zurückgegeben. All dieses Leben, diese eindrucksvolle Eleganz und so viel mehr wurden in der brutalen, unvorstellbaren Gewalt des Holocaust hinweggefegt.

Als ich die Schwestern Cahen d’Anvers erforschte und versuchte zu verstehen, wie Frankreichs goldenes Zeitalter in den Schrecken des Zweiten Weltkriegs fallen konnte, erwachten diese verlorenen Familien von Paris vor mir zum Leben. Die Salondamen, Sammler, Schlosserestauratoren, Mäzene und Gastgeberinnen jener jüdischen Familien ließen das künstlerische Leben des Goldenen Zeitalters durch ihre Unterstützung und Aufträge erblühen. Béatrice Ephrussi (geborene de Rothschild) hinterließ ihren rosa Palast in Saint-Jean-Cap-Ferrat; die Reinachs hinterließen ihre griechische Villa, die Villa Kérylos, in der Nähe in Beaulieu-sur-Mer. Diese Familien emigrierten oder starben, als Frankreich sich während des Vichy-Regimes gegen sie wandte. Ihre Nachnamen existieren in Frankreich nicht mehr.

Priscilla starb 2004 und wusste nie, dass sie und diese Renoir-Porträts einen dreifachen Wunsch entfachten: den Geschmack des Belle-Époque-Lebens einzufangen, eine Familiengeschichte zu erzählen und die Bedeutung des Erinnerns zu zeigen. In den heutigen Gesprächen kam der Antisemitismus, der damals unter der Oberfläche verborgen war, in den 1940er Jahren mit brutaler Gewalt zurück. Das Leben jener impressionistischen Kinder in ihren Partykleidern war sowohl von Tragödie als auch von Mut erfüllt.

Catherine Ostler ist die Autorin von The Renoir Girls, das diese Woche erscheint.

Zur Wunschliste hinzufügen
Zur Wunschliste hinzufügen

The Renoir Girls: A Hidden History of Art, War & Betrayal
$35 $30 (14% Rabatt)
Amazon

Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste von FAQs zu dem Essay „Eine zufällige Begegnung mit Prousts Patentochter enthüllte eine Geschichte des Antisemitismus“



Fragen für Anfänger



F: Worum geht es in diesem Essay?

A: Es geht um eine Schriftstellerin, die eine ältere Frau trifft, die sich als Patentochter des berühmten französischen Autors Marcel Proust herausstellt. Während sie sich unterhalten, enthüllt sie eine schockierende Familiengeschichte der Kollaboration mit den Nazis und tief verwurzelten Antisemitismus.



F: Wer ist Marcel Proust?

A: Er war ein berühmter französischer Romancier des frühen 20. Jahrhunderts, bekannt für sein monumentales Werk „Auf der Suche nach der verlorenen Zeit“. Er war auch Jude.



F: Wer ist die Patentochter im Titel?

A: Sie ist eine ältere französische Frau namens Lorraine. Ihre Mutter war eine enge Freundin von Proust, und er wurde Lorraines Pate.



F: Was bedeutet Antisemitismus in diesem Zusammenhang?

A: Es bezieht sich auf Vorurteile, Hass oder Diskriminierung gegenüber jüdischen Menschen. In dieser Geschichte beschreibt es speziell die Handlungen und Überzeugungen von Lorraines Familie während und nach dem Zweiten Weltkrieg.



F: Ist dies eine wahre Geschichte?

A: Ja, es ist ein persönlicher Essay des Journalisten und Autors Adam Gopnik, veröffentlicht im New Yorker. Er erzählt von einem realen Gespräch, das er führte.



Fragen für Fortgeschrittene



F: Welche spezifische Geschichte des Antisemitismus enthüllte Lorraine?

A: Sie erwähnte beiläufig, dass ihr Vater und ihr Onkel aktive Nazi-Kollaborateure waren. Sie halfen der Gestapo, Juden im besetzten Frankreich zu identifizieren und zu verhaften. Ihr Onkel betrieb sogar ein Hotel, das genutzt wurde, um jüdische Familien festzuhalten, bevor sie in Konzentrationslager geschickt wurden.



F: Wie reagierte der Autor auf diese Enthüllung?

A: Er war schockiert und entsetzt. Die Frau schien völlig unerschrocken und sachlich darüber, was die Begegnung noch verstörender machte. Er kämpfte darum, ihre charmante, kultivierte Persönlichkeit mit diesem dunklen Familiengeheimnis in Einklang zu bringen.



F: Was ist die Hauptaussage oder Lehre des Essays?

A: Es zeigt, wie gewöhnliche, kultivierte und sogar nette Menschen schreckliche Ideologien hegen oder normalisieren können. Es erforscht, wie Antisemitismus und Kollaboration nicht nur das Werk von Monstern waren, sondern von alltäglichen Menschen, die sich selbst als respektabel ansahen.