Pentru câteva minute, am uitat unde mă aflam. Știam, tehnic vorbind, că era Atlanta într-o după-amiază de primăvară—vreme însorită, trafic haotic. Dar tocmai sosisem la Mercedes-Benz Stadium al orașului alături de o mulțime de mii de oameni, fani de toate rasele, vârstele și genurile umplând trotuarele și piața din exterior, și se simțea exact ca într-o capitală europeană în ajunul unui mare meci de fotbal.

Și era un meci mare (de acum încolo să-i spunem fotbal). Echipa Națională de Fotbal a SUA se confrunta cu Belgia într-un amical premergător Cupei Mondiale și urma să joace împotriva Portugaliei trei zile mai târziu. „Cupa Mondială va începe… în martie,” prezisese mai devreme anul acesta antrenorul SUA, Mauricio Pochettino, referindu-se la această fereastră de primăvară când echipele internaționale joacă amicale și calificări în etapa finală înainte ca turneul să înceapă în iunie. Atmosfera era electrizantă. Puteau co-gazdele Cupei Mondiale (SUA împarte acest rol cu Mexic și Canada) să se mențină împotriva unei echipe belgiene puternice? Semnele timpurii erau promițătoare. Mulțimea de 66.000 de oameni a aplaudat când golurile Belgiei au fost blocate, a fluierat deciziile arbitrului împotriva echipei gazdă, a tras aer adânc și a oftat la atacurile SUA și a cântat pentru a menține spiritele ridicate. Nu mai văzusem niciodată americani atât de entuziasmați de fotbal.

Apoi, în minutul 39, mijlocașul american Weston McKennie a marcat dintr-o lovitură de colț, făcând scorul 1-0. Stadionul a erupt, cu scandări de „USA! USA!” răsunând în aer. Bucuria aceea s-a risipit minute mai târziu când Belgia a egalat, iar a doua repriză a adus o serie de goluri belgiene. Scorul final a fost o înfrângere cu 5-2 pentru americani. Echipa în tricouri cu dungi roșii și albe a pierdut și în fața Portugaliei cu 2-0. Erau acestea semne rele? Sau echipa SUA își găsea doar ritmul înainte de faza grupelor?

„La Cupa Mondială, echipele se dezvăluie,” a spus Roger Bennett, fondatorul Men in Blazers, un mini imperiu media care a crescut din podcastul de fotbal pe care l-a co-lansat în New York în 2010. Fotbalul a devenit al treilea cel mai popular sport în SUA, conform unui nou studiu realizat de The Economist (depășind chiar și baseball-ul), iar Bennett a văzut cum fanatismul american s-a schimbat de-a lungul generațiilor. „Acest public tânăr a devenit obsedat, la fel ca restul lumii,” a spus Bennett, adăugând că era prea devreme pentru a ști cum se va descurca echipa SUA. În ciuda popularității în creștere a fotbalului, majoritatea jucătorilor americani nu sunt încă nume cunoscute—și vor fi outsideri la o Cupă Mondială plină de staruri precum Lamine Yamal (Spania), Vini Jr (Brazilia), Kylian Mbappé (Franța) și Harry Kane (Anglia), și lista continuă. Fostul jucător american Jozy Altidore, care a jucat în două Cupe Mondiale (2010 și 2014), insistă că lotul lui Pochettino „este una dintre cele mai talentate echipe pe care le-am avut în istoria noastră.” Și înaintea acestor două amicale de primăvară, echipa fusese într-o serie de victorii, învingând Uruguay, Paraguay și Australia și remizând 1-1 cu Ecuador.

În plus, așa cum am văzut a doua zi când am întâlnit șase membri ai echipei la baza de antrenament a Atlanta United FC—cu un fotograf de la Vogue însoțindu-ne—încrederea și camaraderia erau ridicate. Chris Richards, un fundaș de 26 de ani, joacă pentru Crystal Palace din Premier League în timpul sezonului regulat, locuiește în Londra și a crescut la două ore de aici, în Birmingham, Alabama. A subliniat rapid diversitatea americană a echipei. „Echipa noastră este plină de imigranți și oameni din toate mediile,” a spus Richards. „Asta este această țară—un creuzet. Echipa noastră reprezintă cu adevărat cum arată țara noastră.”

„Nu cred că oamenii înțeleg ce înseamnă să joci pentru echipa SUA. Reprezinți țara. Vine cu multă presiune,” a spus fostul jucător profesionist Jozy Altidore.

Richards este proaspăt tată—el și iubita lui au o fetiță—iar subiectul creșterii unei fiice… RS îl evidențiază pe Antonee Robinson, 28 de ani, un american naturalizat care s-a născut în Marea Britanie, a crescut în Liverpool și acum joacă pentru Fulham în Premier League. Acesta va fi al doilea său Campionat Mondial și se întoarce după o accidentare la genunchi cu speranțe mari. Are două fiice, de patru și doi ani, care au fost la meciul cu Belgia alături de logodnica lui. „Cea mai mare este foarte, foarte bună la sport—îi place să joace fotbal și tenis,” spune el. „Cea mai mică începe să lovească mingea.”

Tim Weah, 26 de ani și singur, iubește copiii colegilor săi. „Să-i vedem cum cresc este trecutul nostru preferat,” spune el. Discuțiile „de adulți” sunt un alt hobby, adaugă el. „Sfaturi despre ce vrem să facem în viitor, fie că e vorba de investiții sau orice altceva. Taxe,” spune el râzând. Weah se poartă ca un lider, iar ceilalți jucători îl tratează astfel. A crescut în New York cu părinți liberieni și jamaicani și în prezent joacă pentru Marseille în Ligue 1 din Franța. Își dorește ca meciul cu Belgia să fi mers mai bine, dar este fericit să fie în cantonament. „Aceștia sunt tipi pe care îi cunosc de când eram copil,” spune el.

Dacă Weah este extrovertitul echipei, atacantul Folarin Balogun, puțin mai tânăr la 24 de ani, are o vibrație mai relaxată. „Îmi place compania mea,” îmi spune. Este și el newyorkez, născut în Brooklyn din părinți nigerieni, dar a crescut la Londra, unde a trecut prin academia lui Arsenal. Acum joacă pentru Monaco în Ligue 1 și a încântat fanii marcând în trei amicale în 2025. „Acești tipi m-au făcut să mă simt ca și cum aș face parte din tot ce fac ei,” spune el.

Portarul Matt Freese domină pe ceilalți cu cei 1,91 metri ai săi. Este un copil din Philadelphia, absolvent al Harvardului și acum newyorkez—portarul vedetă al New York City Football Club din MLS. S-a vorbit mult despre dacă antrenorul Pochettino îl preferă pe el sau pe celălalt portar experimentat al echipei, Matt Turner (dar majoritatea se așteaptă ca Freese să înceapă în timpul Cupei Mondiale). El îmi spune că răbdarea este cheia în acest sport. După facultate, a petrecut patru sezoane lungi ca portar de rezervă. „M-am trezit în spatele unuia dintre cei mai buni portari din ligă,” spune el, „și era evident foarte greu să obțin timp de joc. De acolo, au fost mulți ani de muncă grea și răbdare care au dat roade.”

Băieții glumesc constant în timp ce muzica se aude dintr-un difuzor Bluetooth, un amestec de genuri sugerate de jucători, inclusiv Afrobeats. Mijlocașul Malik Tillman, 24 de ani, care a crescut în Germania, are o atitudine timidă și dulce și îmi spune că se distrează pe teren. „Spunem mereu că suntem frați, și se vede și pe teren,” spune el. Freese adaugă, „După câteva săptămâni despărțiți, începi să duci dorul unul altuia.” Robinson lovește o minge de fotbal în direcția lui Richards, ratându-l la limită. „Dacă te-ai fi născut în America, m-ai fi lovit,” spune Richards.

Vogue a adus-o pe modelul Imaan Hammam pentru fotografiile de modă care însoțesc acest articol, dar și pentru că este obsedată de fotbal și impresionează rapid pe toată lumea cu abilitățile sale. Hammam a jucat în Amsterdam, unde a crescut, de la vârsta de șapte ani, de obicei cu băieți, și „se accidenta mult,” spune ea, râzând și arătându-mi cicatrici vechi pe genunchi. O perioadă, a fost singura femeie dintr-o echipă recreațională din Brooklyn, unde locuiește. „Unii dintre noii tipi care s-au alăturat erau puțin speriați pentru că nu voiau să mă rănească,” spune ea. „Așa că am spus, ‘Bine, băieți, nu încercați să jucați jocul adevărat, așa că voi pleca.’” A fost la meciuri ale Cupei Mondiale și ale Cupei Africii pe Națiuni. „Am atât de mult respect pentru acești tipi. Sunt sportivi uimitori și muncesc atât de mult,” îmi spune ea.

În această vară, ochii țării vor fi asupra lor, indiferent dacă câștigă sau pierd, pe măsură ce oamenii le vor cunoaște poveștile și îi vor vedea cum devin probabil staruri. „Nu cred că oamenii,” spune Altidore, „înțeleg cu adevărat ce înseamnă să joci pentru echipa SUA. Reprezinți țara, pentru bine sau pentru rău. Vine cu multă presiune.” Dar atenția ajută și ea: „Având o Cupă Mondială acasă, sprijinul fanilor și atâta presiune—asta poate fi un avantaj uriaș.”

În această poveste: Pentru Hammam: păr de Tamás Tüzes; machiaj de Emi Kaneko. Îngrijire de Latia Curtis și Jenny Lova; croitorie de Lindsey Long. Produs de Hyperion.

**Întrebări Frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre Echipa Națională de Fotbal a SUA fiind grupul stilat al verii, scrise într-un ton natural și clar.

**Întrebări pentru Începători**

**Î: Ce înseamnă că USMNT este grupul stilat al verii?**
**R:** Înseamnă că echipa este lăudată pentru aspectul său cool, modern și încrezător—atât în modul în care joacă fotbal, cât și în moda lor din afara terenului. Sunt văzuți ca cea mai trendy echipă în acest moment.

**Î: Este vorba despre uniformele lor reale sau despre stilul lor de joc?**
**R:** Ambele. Noile lor tricouri au primit multă apreciere pentru că sunt elegante. Dar stilul mai mare este stilul lor de joc incitant și agresiv, care este distractiv de urmărit.

**Î: De ce îi numesc oamenii stilati tocmai în această vară?**
**R:** Pentru că au un grup tânăr și talentat de jucători care joacă cu încredere în turnee mari precum Copa América. Au, de asemenea, o prezență puternică pe rețelele sociale și o vibrație cool și relaxată care iese în evidență.

**Î: Înseamnă stilat că câștigă fiecare meci?**
**R:** Nu neapărat. Înseamnă că arată bine făcând ceea ce fac, chiar și atunci când nu câștigă. Dar performanțele lor recente au fost puternice, așa că stilul este susținut de rezultate.

**Întrebări pentru Avansați**

**Î: Ce schimbări tactice specifice fac USMNT să arate mai stilată în această vară comparativ cu anii trecuți?**
**R:** Presează mai sus pe teren, joacă mai rapid prin mijlocul terenului și folosesc mai multe driblinguri unu-la-unu de la jucători precum Pulisic și Gio Reyna. În loc să se apere și să contraatace, încearcă să controleze jocul și să atace cu stil.

**Î: Eticheta de stilat este condusă în mare parte de parteneriatele lor de modă?**