„Găsindu-ți perechea”, scris de Dodie Kazanjian, a apărut pentru prima dată în numărul din august 2004 al revistei Vogue. Pentru a explora mai multe momente memorabile din arhivele Vogue, abonați-vă la newsletter-ul Nostalgia aici.

Din casa lor de pe vârful dealului din Tiburon, Andre Agassi și Steffi Graf privesc spre golful San Francisco, care strălucește în lumina soarelui, cu unul dintre turnurile Podului Golden Gate ridicându-se misterios deasupra unui strat de nori. Cuplul de elită al tenisului – cea mai remarcabilă pereche dintre doi foști sportivi de top mondial – și-au petrecut dimineața pozând pentru Vogue. Amândoi în mijlocul anilor 30 de viață, bronzați și în formă maximă, emană energia calmă și controlată a sportivilor de elită care, deși încă tineri după majoritatea standardelor, sunt considerați veterani în sportul lor.

Steffi, cea mai dominantă jucătoare din era sa, a câștigat 22 de titluri de Grand Slam înainte de a se retrage în 1999, la vârsta de 30 de ani. În iulie aceluiași an, a fost introdusă în International Tennis Hall of Fame din Newport, Rhode Island. Andre a câștigat până acum opt titluri de Grand Slam și, la 34 de ani – o vârstă pe care mulți o consideră înaintată pentru tenis – ar putea încă să mai adauge la acest total. Deși jocul favorizează din ce în ce mai mult tinerii, și șansele sunt împotriva sa, este prea devreme pentru a-l da uitării. Revirimentul său incredibil este deja legendar. După ce a coborât pe locul 141 în clasament în 1997, s-a transformat prin antrenament fizic intens și până în 1999 s-a întors în top. A rămas acolo sau aproape de atunci, câștigând Australian Open anul anterior și ținându-și locul împotriva unei noi generații de jucători puternici. „Am o respect nebună pentru el”, a spus recent Andy Roddick. „Felul în care concurează – tratează fiecare meci ca și cum ar fi Armaghedon.”

Andre, antrenorul său Darren Cahill, avocatul și prietenul apropiat Todd Wilson și Gene Marshall, un prieten din Las Vegas care ajută cu antrenamentul, se grăbesc peste Podul Golden Gate în Lincoln Navigator-ul lui Andre. Îi urmăresc nervos în Pontiac-ul meu închiriat, încercând să nu-i pierd din vedere. Andre conduce cu aceeași viteză și încredere pe care le arată pe teren, îndreptându-se spre Clubul Olimpic din San Francisco. Cu doar două săptămâni înainte de French Open, trebuie să practice pe zgură, similară cu terenurile de la Roland Garros. Terenul său din Tiburon este cu suprafață dură, iar Las Vegas – unde locuiește de fapt – nu are terenuri de zgură în condiții suficient de bune. Parcam pe drumul de deasupra terenurilor de tenis ale acestui club prestigios, al cărui teren de golf a găzduit adesea U.S. Open. Timp de următoarea oră și jumătate, Darren îi servește backhand-uri și forehand-uri, iar Andre le returnează cu putere, lovind linia și grohăind din efort. „Asta e tenis mare”, spune Darren de mai multe ori. (Nu suficient de mare, după cum s-a dovedit; în săptămânile de după vizita mea, Agassi a pierdut în primul tur la French Open și în alte două turnee europene – primele sale trei înfrângeri consecutive din primul tur din august 1997 – apoi s-a retras de la Wimbledon invocând o accidentare la șold.) Totuși, Andre nu este complet mulțumit de jocul său de astăzi. Spune că ritmul său este ușor decalat și terenul este prea pudrat.

Andre încă se antrenează mai mult decât oricine altcineva din turneul masculin, alergând pe munți și petrecând nenumărate ore în sală. „Tenisele este un sport la fel de fizic ca orice altul pe care l-ai juca vreodată”, îmi spune el. „Mă antrenez la fel de mult ca în trecut, dar acum sunt mai inteligent în privința asta. Înveți să asculți corpul tău – îți spune când este însetat, flămând sau obosit și când să te oprești. Am înțeles cum să fac lucrurile mai ușoare pe teren. Se rezumă la selecția loviturilor, citirea situațiilor, controlul intensității și știind când să accelerezi și când să te relaxezi.”

LOVE ALL
Steffi este acasă cu fiul său, Jaden. Andre spune că ar vrea să aibă șase sau șapte copii. „Ei bine”, spune Steffi după o pauză, „împlinesc 35 de ani. Doi sunt minunați pentru moment.”

Îl întreb dacă este – În ultimii cinci ani, și-a schimbat jocul. „Am devenit mai puternic, ceea ce îmi permite să joc mai agresiv și să-mi impun voința în meci, în loc să reacționez la adversar. A trebuit să fac un pas înainte fizic.” Antrenamentul său este surprinzător de adaptabil. Uneori, se concentrează doar pe forță și rezistență timp de șase săptămâni la rând, nici măcar nu atingând o rachetă de tenis. „Sincer, nu voi învăța să lovesc mingea mai bine, dar pot deveni mai puternic, mai apt și mai rapid.”

Înapoi la casa lor din Tiburon, după duș și după ce s-a îmbrăcat în pantaloni scurți negri și un tricou, Andre mă conduce pe lângă piscina principală – există o alta lângă dormitorul principal – către o zonă de relaxare în aer liber lângă un mare cămin de piatră. Steffi, care tocmai s-a întors de la cumpărături în Mill Valley cu copiii lor – Jaden, de doi ani și jumătate, și Jaz, de șapte luni – ni se alătură, purtându-l pe Jaz în șold. Doica ia copilul ca să putem vorbi, cu sunetele de râs și de pleoscăit de la cascada artificială unde Jaden și copiii lui Todd Wilson se joacă în fundal.

Încep prin a-i întreba pe Andre și Steffi cum s-au cunoscut.

„Ei bine”, spune Andre, „deși am jucat în aceleași turnee și ne-am încrucișat profesional ani de zile, nu am petrecut cu adevărat timp împreună până în martie 1999.” (Aceasta a fost în perioada în care căsătoria sa de doi ani cu Brooke Shields s-a încheiat.) Brad Gilbert, antrenorul său de atunci, i-a adus împreună, știind cât de mult îl admira pe Andre pe Steffi și voia să o cunoască. „A organizat o ședință de antrenament pentru noi. Mai târziu în acel an, am vorbit mai mult, iar pe 1 august am ieșit la prima întâlnire.”

Îi amintesc lui Steffi că în 1990, ea a spus revistei Vogue că nu ar vrea să se căsătorească cu un jucător de tenis. Andre râde cu poftă. „Da, toți acei ani”, spune Steffi, „știam exact ce voiam. Și apoi el a pășit în viața mea.”

„Și a ruinat totul!” glumește Andre.

„La prima noastră cină, m-a întrebat: ‘Vrei să ai copii?’ Și i-am spus: ‘Nu, aș putea adopta, dar nu vreau ai mei.’”

Andre adaugă: „Și m-am gândit: ‘Oh, minunat, asta e sortită eșecului.’”

Steffi continuă: „Planurile mele erau să călătoresc prin lume, să lucrez ca fotograf cu jumătate de normă și să văd fauna sălbatică de aproape. Am avut multe idei, dar mi-am schimbat părerea foarte repede.” Steffi, care s-a retras din tenis la doar două zile după acea primă cină, se gândise toată vara din 1999. Câștigase French Open în acel an pentru al 22-lea titlu de Grand Slam și ajunsese în finala de la Wimbledon. „După Wimbledon, m-am simțit destul de sigură că nu mai vreau să joc”, îmi spune ea. Suferise două operații la genunchi și se simțea „cu adevărat epuizată”. A mai jucat un turneu la San Diego după Wimbledon, „și acolo mi-am dat seama că nu mai vreau să mă antrenez. Mi-am pierdut pasiunea și am simțit că am realizat tot ce mi-am dorit.” Fără regrete? „Nici unul. A fost complet clar. M-am simțit împăcată cu cariera mea și cu ceea ce am realizat.”

„Și aici intru eu”, spune Andre. „Un lucru pe care l-am admirat întotdeauna la Stef este cât de clară este în privința obiectivelor sale și cât de concentrată și dedicată este. A trecut prin tranziția pe care o înfruntă fiecare sportiv – inclusiv eu. Părăsești o lume în care nu-ți mai amintești viața fără tenis și, dintr-o dată, s-a terminat. Dar ea a gestionat-o cu o grație enormă, ca orice altceva.”

Acum patru ani, când Agassi a împlinit 30 de ani, și-a gândit că cariera sa de tenis este aproape terminată. El și Steffi au cumpărat casa din Tiburon în 2000 pentru că amândoi iubeau zona San Francisco și „am presupus, la vârsta mea, că trebuie să fiu aproape de retragere.” Dar succesul său continuu în turneul profesionist – anul trecut a fost clasat pe locul patru – i-a împiedicat să se stabilească acolo cu normă întreagă.

ÎNȚELEGERE PERFECTĂ
Andre, purtând un pulover cu guler tunsoare Helmut Lang, își ține fiica de șapte luni, Jaz. „Vestea bună”, spune el, „este că atunci când va veni momentul să renunț la luptă, voi fi pregătit.”

Las Vegas este încă casa lor. Andre a crescut acolo ca unul dintre cei patru copii ai unei familii din clasa de mijloc. „Nu am avut tot ce ne-am dorit, dar am avut tot ce aveam nevoie”, își amintește el. Tatăl său, care lucra în cazinouri, a fost un fost boxer olimpic din Iran (de descendență armeană) și un fan al tenisului care l-a introdus pe Andre în sport când era foarte mic. Până la vârsta de patru ani, Andre lovea mingi cu legende precum Björn Borg și Ilie Năstase când aceștia vizitau.

Andre are o legătură puternică cu orașul său natal și a lucrat activ pentru a-l îmbunătăți. Principala sa preocupare este Academia de Pregătire Universitară Andre Agassi, o școală charter pentru copiii defavorizați care a fost deschisă în 2001. Susținută de Fundația Caritabilă Andre Agassi, care a strâns peste 23 de milioane de dolari prin donații și evenimente, școala deservește în prezent 250 de elevi din clasele a treia până la a șaptea. Planifică să se extindă de la grădiniță până la clasa a XII-a, adăugând o nouă clasă în fiecare an și are deja o listă de așteptare de peste 300 de elevi.

Andre investește timp și bani semnificativi în școală. Recent, a semnat un contract de milioane de dolari cu Estée Lauder pentru a promova un nou parfum bărbătesc Aramis, cu Aramis devenind principalul sponsor al fundației. „Școala este un model pentru modul în care cred că putem schimba educația în această țară”, spune Andre. „Părinții semnează contracte angajându-se să ofere timp voluntar și să revizuiască temele. Elevii acceptă standarde de comportament și etică a muncii. Profesorii trebuie să fie disponibili non-stop. Și nu costă nici un ban ca acești copii să participe.”

Jaden, ud leoarcă și complet gol, trece în viteză pe lângă noi. „Hei, Rudey”, îi strigă tatăl său. (El explică că „Rudey” este un argou australian pentru „nepoliticos”.) Steffi îi spune ceva în germană în timp ce aleargă înapoi spre cascadă.

Când Andre călătorește – ceea ce a fost cam 80% din anul trecut – Steffi și copiii merg cu el. (Pentru U.S. Open, familia stă într-o casă închiriată în Westchester.) „Nu am petrecut o singură noapte departe de copii”, spune Andre. „Unul dintre noi este mereu cu ei. Singurul motiv pentru care încă pot concura la acest nivel este datorită sprijinului și angajamentului lui Stef. Dacă ar trebui să aleg între a fi pe drum sau cu familia mea, nu aș putea să-i părăsesc săptămână după săptămână. S-ar rezuma la un ultimatum. Dar, mulțumită lui Stef, nu trebuie să fac această alegere acum.”

Andre ar vrea mai mulți copii – șase sau șapte ar fi ideal. Steffi, totuși, spune: „Ei bine, împlinesc 35 de ani. Doi sunt minunați pentru moment. Nu-mi pot imagina să mai am unul.”

După ce a fost cea mai bună jucătoare din lume timp de ani de zile, Steffi înțelege cerințele fizice și mentale ale sportului. „Oamenii ar putea crede că vorbim despre tenis tot timpul”, spune Andre, „dar este opusul. Este vorba despre înțelegerea neexprimată. Pot trece prin o zi gândindu-mă, uau, ea tocmai a știut exact ce aveam nevoie să aud – sau să nu aud. Este mai mult despre ceea ce nu se spune decât despre ceea ce se spune.”

În zilele noastre, când joacă tenis împreună, este doar pentru distracție. Au existat rapoarte anul trecut că Steffi a promis să joace dublu mixt cu Andre la French Open dacă câștiga Australian Open. El a câștigat, dar s