"Encontrar a tu pareja", escrito por Dodie Kazanjian, apareció por primera vez en la edición de agosto de 2004 de Vogue. Para explorar más destacados del archivo de Vogue, suscríbase al boletín Nostalgia aquí.

Desde su casa en la cima de una colina en Tiburón, Andre Agassi y Steffi Graf miran hacia la bahía de San Francisco brillando bajo el sol, con una torre del Golden Gate Bridge elevándose misteriosamente sobre una suave capa de nubes. La pareja poderosa del tenis—el emparejamiento más extraordinario de dos ex atletas número uno del mundo—pasaron la mañana posando para Vogue. Ambos rondan los 30 años, bronceados y en plena forma, irradian la energía suave y controlada de atletas de élite que, aunque aún jóvenes para la mayoría de los estándares, son considerados veteranos en su deporte.

Steffi, la jugadora más dominante de su era, ganó 22 títulos de Grand Slam antes de retirarse en 1999 a los 30 años. Ese julio, fue incluida en el Salón Internacional de la Fama del Tenis en Newport, Rhode Island. Andre ha ganado ocho Grand Slams hasta ahora, y a los 34—una edad que muchos consideran avanzada para el tenis—aún podría aumentar esa cifra. Aunque el juego favorece cada vez más a la juventud y las probabilidades están en su contra, es demasiado pronto para descartarlo. Su increíble regreso ya es legendario. Después de caer al puesto 141 del ranking en 1997, se transformó mediante un entrenamiento físico intenso y para 1999 estaba de vuelta en la cima. Se ha mantenido allí o cerca desde entonces, ganando el Abierto de Australia el año anterior y defendiéndose contra una nueva generación de golpeadores potentes. "Tengo una cantidad increíble de respeto por él", dijo Andy Roddick recientemente. "La forma en que compite—trata cada partido como si fuera el Armagedón".

Andre, su entrenador Darren Cahill, su abogado y amigo cercano Todd Wilson, y Gene Marshall, un amigo de Las Vegas que ayuda con el entrenamiento, cruzan a toda velocidad el Golden Gate Bridge en la Lincoln Navigator de Andre. Yo sigo nerviosamente en mi Pontiac alquilado, tratando de no perderlos de vista. Andre conduce con la misma velocidad y confianza que muestra en la cancha, dirigiéndose al Olympic Club en San Francisco. Con el Abierto de Francia a solo dos semanas de distancia, necesita practicar en arcilla, similar a las canchas de Roland Garros. Su cancha en casa en Tiburón es de superficie dura, y Las Vegas—donde realmente vive—no tiene canchas de arcilla en condiciones suficientemente buenas. Estacionamos en la carretera sobre las canchas de tenis de este prestigioso club, cuyo campo de golf ha albergado a menudo el Abierto de Estados Unidos. Durante la siguiente hora y media, Darren le da golpes de revés y derecha, y Andre los devuelve con potencia, golpeando las líneas y gruñendo con esfuerzo. "Eso es tenis genial", dice Darren más de una vez. (No lo suficientemente genial, como resultó; en las semanas posteriores a mi visita, Agassi perdió en la primera ronda del Abierto de Francia y otros dos torneos europeos—sus primeras tres derrotas consecutivas en la ronda inicial desde agosto de 1997—luego se retiró de Wimbledon citando una lesión de cadera). Aún así, Andre no está completamente satisfecho con su juego hoy. Dice que su ritmo está ligeramente desajustado y que la cancha tiene demasiado polvo.

Andre aún entrena más duro que cualquier otro en el circuito masculino, corriendo montañas y pasando incontables horas en el gimnasio. "El tenis es un deporte tan físico como cualquier otro que jugarás", me dice. "Entreno tan duro como solía hacerlo, pero ahora soy más inteligente al respecto. Aprendes a escuchar a tu cuerpo—te dice cuándo tiene sed, hambre o está cansado, y cuándo parar. He descubierto cómo hacer las cosas más fáciles en la cancha. Se reduce a la selección de golpes, leer situaciones, controlar tu intensidad y saber cuándo presionar y cuándo relajarse".

AMOR A TODOS
Steffi está en casa con su hijo, Jaden. Andre dice que le gustaría tener seis o siete hijos. "Bueno", dice Steffi después de una pausa, "estoy cumpliendo 35. Dos es genial por ahora".

Le pregunto si él—Durante los últimos cinco años, ha cambiado su juego. "Me he vuelto más fuerte, lo que me permite jugar más agresivamente e imponer mi voluntad en el partido en lugar de reaccionar a mi oponente. Tuve que intensificarme físicamente". Su entrenamiento es sorprendentemente adaptable. A veces, se enfoca únicamente en fuerza y resistencia durante seis semanas seguidas, sin siquiera tocar una raqueta de tenis. "Honestamente, no aprenderé a golpear la pelota mejor, pero puedo volverme más fuerte, en mejor forma y más rápido".

De vuelta en su casa en Tiburón, después de ducharse y cambiarse a shorts negros y una camiseta, Andre me guía más allá de la piscina principal—hay otra fuera del dormitorio principal—hacia una área de estar exterior junto a una gran chimenea de piedra. Steffi, quien acaba de regresar de compras en Mill Valley con sus hijos—Jaden de dos años y medio y Jaz de siete meses—se une a nosotros, cargando a Jaz en su cadera. La niñera toma al bebé para que podamos hablar, con los sonidos de risas y salpicaduras de la cascada artificial donde Jaden y los hijos de Todd Wilson juegan de fondo.

Comienzo preguntándole a Andre y Steffi cómo se conocieron.

"Bueno", dice Andre, "aunque habíamos jugado en los mismos circuitos y nos cruzábamos profesionalmente durante años, nunca pasamos tiempo juntos hasta marzo de 1999". (Esto fue alrededor del momento en que su matrimonio de dos años con Brooke Shields terminó). Brad Gilbert, su entrenador en ese entonces, los reunió, sabiendo cuánto Andre admiraba a Steffi y quería conocerla. "Organizó una sesión de práctica para nosotros. Más tarde ese año, hablamos más, y el 1 de agosto, tuvimos nuestra primera cita".

Le recuerdo a Steffi que en 1990, le dijo a Vogue que no querría casarse con un tenista. Andre se ríe a carcajadas. "Sí, todos esos años", dice Steffi, "supe exactamente lo que quería. Y entonces él entró pavoneándose en mi vida".

"¡Y arruinó todo!", bromea Andre.

"En nuestra primera cena, me preguntó: '¿Quieres tener hijos?' Y yo dije: 'No, podría adoptar, pero no quiero los míos'".

Andre agrega: "Y pensé para mí: 'Oh, genial, esto está condenado'".

Steffi continúa: "Mis planes eran viajar por el mundo, trabajar como fotógrafa a tiempo parcial y ver la vida silvestre de cerca. Tenía muchas ideas, pero cambié de opinión muy rápidamente". Steffi, quien se retiró del tenis solo dos días después de esa primera cena, lo había estado considerando todo el verano de 1999. Había ganado el Abierto de Francia ese año por su título de Grand Slam número 22 y llegado a las finales de Wimbledon. "Después de Wimbledon, me sentí bastante segura de que no quería jugar más", me dice. Se había sometido a dos cirugías de rodilla y se sentía "realmente exhausta". Jugó un torneo más en San Diego después de Wimbledon, "y allí me di cuenta de que no quería practicar más. Había perdido mi pasión, y sentí que había logrado todo lo que quería". ¿Sin segundos pensamientos? "Ninguno. Estaba completamente claro. Me sentí en paz con mi carrera y lo que había logrado".

"Y ahí es donde entro yo", dice Andre. "Una cosa que siempre he admirado de Stef es lo clara que es sobre sus metas y lo enfocada y comprometida que está. Pasó por la transición que cada atleta enfrenta—incluyéndome a mí. Dejar un mundo donde no recuerdas la vida sin tenis, y de repente se acaba. Pero lo manejó con una tremenda gracia, como todo lo demás".

Hace cuatro años, cuando Agassi cumplió 30, pensó que su carrera de tenis estaba casi terminada. Él y Steffi compraron la casa en Tiburón en 2000 porque ambos amaban el área de San Francisco, y "asumí, a mi edad, que debía estar cerca de retirarme". Pero su continuo éxito en el circuito profesional—el año pasado estaba clasificado número cuatro—les impidió establecerse allí a tiempo completo. EN GUARDIA

Andre, usando un cuello de tortuga de Helmut Lang, sostiene a su hija de siete meses, Jaz. "La buena noticia", dice, "es que cuando sea momento de dejar la lucha, estaré listo".

Las Vegas sigue siendo su hogar. Andre creció allí como uno de cuatro hijos en una familia de clase media. "No teníamos todo lo que queríamos, pero teníamos todo lo que necesitábamos", recuerda. Su padre, quien trabajaba en casinos, era un ex boxeador olímpico de Irán (de ascendencia armenia) y un fanático del tenis que introdujo a Andre en el deporte cuando era un niño pequeño. A los cuatro años, Andre golpeaba pelotas con leyendas como Björn Borg e Ilie Nastase cuando visitaban.

Andre tiene una fuerte conexión con su ciudad natal y ha estado trabajando activamente para mejorarla. Su enfoque principal es la Academia Preparatoria Universitaria Andre Agassi, una escuela autónoma para niños desfavorecidos que abrió en 2001. Apoyada por la Fundación Benéfica Andre Agassi, que ha recaudado más de 23 millones de dólares a través de donaciones y eventos, la escuela actualmente atiende a 250 estudiantes de tercero a séptimo grado. Planea expandirse desde kindergarten hasta duodécimo grado, agregando un nuevo grado cada año, y ya tiene una lista de espera de más de 300 estudiantes.

Andre invierte tiempo y dinero significativos en la escuela. Recientemente firmó un contrato multimillonario con Estée Lauder para promover una nueva fragancia masculina de Aramis, con Aramis convirtiéndose en el principal patrocinador de la fundación. "La escuela es un modelo de cómo creo que podemos cambiar la educación en este país", dice Andre. "Los padres firman contratos comprometiéndose a ser voluntarios y revisar tareas. Los estudiantes acuerdan estándares de comportamiento y ética de trabajo. Los maestros deben estar disponibles 24/7. Y a estos niños no les cuesta un centavo asistir".

Jaden, empapado y completamente desnudo, pasa corriendo. "Oye, Rudey", llama su padre. (Explica que "Rudey" es jerga australiana para "grosero"). Steffi le dice algo en alemán mientras corre de vuelta hacia la cascada.

Cuando Andre viaja—que fue alrededor del 80% del año pasado—Steffi y los niños van con él. (Para el Abierto de Estados Unidos, la familia se queda en una casa alquilada en Westchester). "No hemos pasado una sola noche separados de los niños", dice Andre. "Uno de nosotros siempre está con ellos. La única razón por la que aún puedo competir a este nivel es por el apoyo y compromiso de Stef. Si tuviera que elegir entre estar de viaje o con mi familia, no podría dejarlos semana tras semana. Se reduciría a un ultimátum. Pero gracias a Stef, no tengo que tomar esa decisión ahora mismo".

A Andre le gustaría tener más hijos—seis o siete serían ideales. Steffi, sin embargo, dice: "Bueno, estoy cumpliendo 35. Dos es genial por ahora. No puedo imaginar tener otro".

Habiendo sido la mejor jugadora femenina del mundo durante años, Steffi entiende las demandas físicas y mentales del deporte. "La gente podría pensar que hablamos de tenis todo el tiempo", dice Andre, "pero es lo contrario. Se trata de la comprensión no dicha. Puedo pasar un día pensando, guau, ella supo exactamente lo que necesitaba escuchar—o no escuchar. Se trata más de lo que no se dice que de lo que se dice".

Estos días, cuando juegan tenis juntos, es solo por diversión. Hubo informes el año pasado de que Steffi prometió jugar dobles mixtos con Andre en el Abierto de Francia si ganaba el Abierto de Australia. Él sí ganó, pero su embarazo con Jaz hizo eso imposible. Él aún espera que puedan formar equipo algún día. "No puedo imaginar compartir la cancha con una mejor tenista, y mucho menos con alguien a quien puedo besar cuando el partido termina".

El sol se ha puesto y el aire se ha vuelto frío. Andre enciende el chorro de gas. El fuego. Claramente es un hombre feliz, viviendo una vida plena y contenta—¿así que por qué no establecerse y disfrutarla? ¿Qué lo mantiene compitiendo a una edad en la que su gran rival Pete Sampras y casi todos sus contemporáneos se han retirado? Andre no tiene una respuesta clara, pero dice: "La buena noticia es que cuando sea momento de dejar de luchar, estaré listo. Me imagino tomando las cosas muy despacio. También, visitando ciudades alrededor del mundo a las que hemos estado pero nunca realmente experimentado".

Le pregunté a John McEnroe, quien fue mentor de Andre cuando era joven y luego lo entrenó en el equipo de la Copa Davis, qué pensaba que impulsaba a Andre a seguir jugando. "Es difícil alejarse cuando aún te está yendo bien. Te vuelves adicto. Para mí, es como una versión mejorada de Jimmy Connors—un poco más fuerte, más poderoso y con un revés ligeramente mejor". McEnroe dice que nadie era tan competitivo como Connors, quien jugó hasta los 40 pero no ganó ningún título importante en sus últimos años. "Andre aún tiene hambre", agrega McEnroe. "Yo aún tengo hambre, y no he jugado un torneo grande en doce años. Así que Andre siempre tendrá ese impulso".

Pero, ¿puede algo en la vida igualar la emoción de ser el mejor tenista del mundo? "¿Quieres que tome esa?", le pregunta Andre a Steffi.

"Es fácil", responde ella.

"Adelante, por favor".

"Muy pocas personas pueden decir que han sido las mejores en el mundo en algo", dice Steffi. "Siento que eso es algo que llevas contigo el resto de tu vida".

"Añadiendo a lo que dijo Steffi, para mí esto ha sido un viaje de desafiarme a mí mismo", explica Andre. "Ser número uno se trata de impulsarte a ser mejor de lo que eras el día anterior y encontrar alegría en eso. Creo que puedes tomar esa mentalidad y aplicarla a muchas otras partes de la vida".

Cocinar, por ejemplo. Andre y Steffi tomaron una lección recientemente de Michael Mina, un renombrado chef a quien Andre ha apoyado en varios restaurantes de alta gama. Andre, quien se enfoca en una dieta rica en proteínas, está en una misión personal para perfeccionar el arte de cocinar bistec. (Cuando viaja, incluso lleva una parrilla de carbón). "Aquí está mi enfoque", dice. "Si le sirvo un bistec a cualquiera—a cualquiera—y no dicen que es el mejor que han tenido, sentiré que he fallado. Ese es el estándar que me impongo".



Preguntas Frecuentes
Preguntas frecuentes sobre Del Archivo: Los primeros años de Andre Agassi y Steffi Graf



1 ¿Quiénes son Andre Agassi y Steffi Graf?

Andre Agassi y Steffi Graf son dos de los mejores tenistas de la historia, ambos conocidos por sus increíbles carreras y por convertirse luego en una pareja poderosa en el mundo deportivo.



2 ¿De qué trata "Del Archivo: Los primeros años"?

Este reportaje explora los inicios de sus carreras tenísticas, destacando momentos clave, desafíos y logros antes de que se convirtieran en superestrellas globales.



3 ¿Cuándo comenzaron Andre Agassi y Steffi Graf a jugar tenis profesionalmente?

Agassi se volvió profesional en 1986 y Graf se volvió profesional en 1982.



4 ¿Cuáles fueron algunos de sus primeros logros profesionales?

Agassi ganó su primer Grand Slam en Wimbledon en 1992, mientras que Graf ganó su primer