«Meeting Your Match,» skrevet av Dodie Kazanjian, dukket først opp i augustutgaven av Vogue i 2004. For å utforske flere høydepunkter fra Vogues arkiver, kan du abonnere på Nostalgia-nyhetsbrevet her.

Fra sitt hjem på toppen av en ås i Tiburon ser Andre Agassi og Steffi Graf ut over bukten mot San Francisco som glitrer i sollyset, med det ene tårnet på Golden Gate Bridge som stiger mystisk over et mykt lag av skyer. Tennens maktektepar – den mest bemerkelsesverdige sammensetningen av to tidligere verdensenerer – har tilbrakt formiddagen med å posere for Vogue. Begge i midten av 30-årene, solbrune og i toppform, utstråler den jevne, kontrollerte energien til eliteidrettsutøvere som, selv om de fortsatt er unge etter de flestes standarder, anses som veteraner i sin sport.

Steffi, den mest dominerende kvinnelige spilleren i sin æra, vant 22 Grand Slam-titler før hun la opp i 1999, 30 år gammel. Samme juli ble hun innvotert i International Tennis Hall of Fame i Newport, Rhode Island. Andre har vunnet åtte Grand Slam så langt, og som 34-åring – en alder mange anser som gammel for tennis – kan han fortsatt øke dette tallet. Selv om spillet i økende grad favoriserer ungdommen, og oddsen er imot ham, er det for tidlig å skrive ham av. Hans utrolige comeback er allerede legendarisk. Etter å ha falt til nr. 141 på rankinglisten i 1997, forvandlet han seg selv gjennom intens fysisk trening og var tilbake på toppen innen 1999. Han har holdt seg der eller i nærheten siden, vant Australian Open året før og holdt stand mot en ny generasjon kraftspillere. «Jeg har en vanvittig respekt for ham,» sa Andy Roddick nylig. «Måten han konkurrerer på – han behandler hver kamp som om det er dommedag.»

Andre, treneren hans Darren Cahill, advokaten og nære vennen Todd Wilson, og Gene Marshall, en venn fra Las Vegas som hjelper til med treningen, suser over Golden Gate Bridge i Andres Lincoln Navigator. Jeg følger nervøst etter i min leide Pontiac og prøver ikke å miste dem av syne. Andre kjører med samme hastighet og selvtillit som han viser på banen, på vei til Olympic Club i San Francisco. Med French Open bare to uker unna, må han trene på grus, som likner banene på Roland Garros. Hjemmebanen hans i Tiburon er hard, og Las Vegas – hvor han egentlig bor – har ikke grusbaner i god nok stand. Vi parkerer på veien over tennisbanene på denne prestisjetunge klubben, hvor golfbanen ofte har vertskap for U.S. Open. I den neste halvannen timen serverer Darren backhander og forehander, og Andre returnerer dem med styrke, treffer linjene og stønner av anstrengelse. «Det er fantastisk tennis,» sier Darren mer enn én gang. (Ikke fantastisk nok, som det viste seg; i ukene etter mitt besøk tapte Agassi i første runde i French Open og to andre europeiske turneringer – hans første tre tap i åpningsrunder på rad siden august 1997 – trakk han seg deretter fra Wimbledon på grunn av en skade i hoften.) Likevel er Andre ikke helt fornøyd med spillet sitt i dag. Han sier at rytmen hans er litt ute og at banen er for støvete.

Andre trener fortsatt hardere enn noen andre på herretouren, løper opp fjell og tilbringer utallige timer på treningssenteret. «Tennis er like fysisk krevende som noen annen sport du noensinne vil spille,» forteller han meg. «Jeg trener like hardt som før, men nå er jeg smartere på det. Man lærer å lytte til kroppen – den forteller deg når den er tørst, sulten eller trøtt, og når den må stoppe. Jeg har funnet ut hvordan jeg kan gjøre ting enklere på banen. Det handler om å velge riktige slag, lese situasjoner, kontrollere intensiteten og vite når man skal presse på og når man skal ta det rolig.»

LOVE ALL
Steffi er hjemme med sønnen sin, Jaden. Andre sier at han gjerne vil ha seks eller sju barn. «Vel,» sier Steffi etter en pause, «jeg blir snart 35. To er flott for øyeblikket.»

Jeg spør ham om han – Over de siste fem årene har han endret spillet sitt. «Jeg har blitt sterkere, noe som lar meg spille mer aggressivt og påtvinge min vilje i kampen i stedet for å reagere på motstanderen. Jeg måtte trappe opp fysisk.» Treningen hans er overraskende tilpasningsdyktig. Noen ganger fokuserer han utelukkende på styrke og utholdenhet i seks uker i strekk, uten engang å røre en tennisracket. «Ærlig talt, jeg lærer ikke å treffe ballen bedre, men jeg kan bli sterkere, fittere og raskere.»

Tilbake i hjemmet deres i Tiburon, etter å ha dusjet og skiftet til svarte shorts og en T-skjorte, leder Andre meg forbi hovedsvømmebassenget – det er et til ved hovedsoverommet – til et utesitteområde ved en stor steinpeis. Steffi, som nettopp kom tilbake fra shopping i Mill Valley med barna deres – to og et halvt år gamle Jaden og sju måneder gamle Jaz – blir med oss, med Jaz på hoften. Barnepiken tar babyen slik at vi kan snakke, med lydene av latter og spruting fra det kunstige vannfallet der Jaden og Todd Wilsons barn leker i bakgrunnen.

Jeg begynner med å spørre Andre og Steffi hvordan de møttes.

«Vel,» sier Andre, «selv om vi hadde spilt på samme turneringer og krysset hverandre profesjonelt i årevis, tilbrakte vi egentlig ikke tid sammen før mars 1999.» (Dette var rundt den tiden hans to år lange ekteskap med Brooke Shields endte.) Brad Gilbert, treneren hans på det tidspunktet, brakte dem sammen, fordi han visste hvor mye Andre beundret Steffi og ønsket å bli kjent med henne. «Han arrangerte en treningsøkt for oss. Senere samme år snakket vi mer, og den 1. august gikk vi på vår første date.»

Jeg minner Steffi om at hun i 1990 fortalte Vogue at hun ikke ville gifte seg med en tennisspiller. Andre ler høyt. «Ja, alle disse årene,» sier Steffi, «visste jeg nøyaktig hva jeg ville. Og så marsjerte han inn i livet mitt.»

«Og ødela alt!» spøker Andre.

«På vår første middag spurte han meg: 'Vil du ha barn?' Og jeg sa: 'Nei, jeg kan tenke meg å adoptere, men jeg vil ikke ha egne.'»

Andre legger til: «Og jeg tenkte for meg selv: 'Å, flott, dette er dømt til å mislykkes.'»

Steffi fortsetter: «Planene mine var å reise verden rundt, jobbe som frilansfotograf og se dyrelivet på nært hold. Jeg hadde mange ideer, men jeg ombestemte meg veldig raskt.» Steffi, som la opp som tennisspiller bare to dager etter den første middagen, hadde vurdert det hele sommeren i 1999. Hun hadde vunnet French Open det året for sin 22. Grand Slam-tittel og nådd Wimbledon-finalen. «Etter Wimbledon følte jeg meg ganske sikker på at jeg ikke ville spille mer,» forteller hun meg. Hun hadde gjennomgått to kneprooper og følte seg «virkelig utmattet». Hun spilte én turnering til i San Diego etter Wimbledon, «og der innså jeg at jeg ikke ville trene mer. Jeg hadde mistet lidenskapen min, og jeg følte at jeg hadde oppnådd alt jeg ønsket.» Ingen ettertanker? «Ikke én. Det var helt klart. Jeg følte meg tilfreds med karrieren min og det jeg hadde oppnådd.»

«Og det er der jeg kommer inn,» sier Andre. «En ting jeg alltid har beundret med Stef er hvor tydelig hun er på målene sine og hvor fokusert og engasjert hun er. Hun gikk gjennom overgangen hver idrettsutøver møter – inkludert meg. Å forlate en verden der du ikke kan huske livet uten tennis, og plutselig er det over. Men hun håndterte det med enorm elegance, som alt annet.»

For fire år siden, da Agassi fylte 30, trodde han at tenniskarrieren hans nesten var over. Han og Steffi kjøpte huset i Tiburon i 2000 fordi de begge elsket San Francisco-området, og «jeg antok, på min alder, at jeg må være nær pensjonering.» Men hans fortsatte suksess på profftouren – i fjor var han rangert som nummer fire – hindret dem i å bosette seg der på heltid.

Andre, iført en Helmut Lang-polo, holder sin sju måneder gamle datter, Jaz. «Den gode nyheten,» sier han, «er at når tiden er inne for å gi opp kampen, vil jeg være klar.»

Las Vegas er fortsatt hjemmet deres. Andre vokste opp der som ett av fire barn i en middelklassefamilie. «Vi hadde ikke alt vi ønsket oss, men vi hadde alt vi trengte,» husker han. Faren hans, som jobbet i kasinoer, var en tidligere olympisk bokser fra Iran (av armensk avstamning) og en tennisfan som introduserte Andre for sporten da han var liten. Innen fireårsalderen slo Andre ball med legender som Björn Borg og Ilie Nastase når de besøkte.

Andre har et sterkt bånd til hjembyen sin og har jobbet aktivt for å forbedre den. Hovedfokuset hans er Andre Agassi College Preparatory Academy, en charterskole for underprivilegerte barn som åpnet i 2001. Støttet av Andre Agassi Charitable Foundation, som har samlet inn over 23 millioner dollar gjennom donasjoner og arrangementer, betjener skolen for tiden 250 elever i tredje til syvende klasse. Den planlegger å utvide fra barnehage til tolvte klasse, legge til en ny klasse hvert år, og har allerede en venteliste på over 300 elever.

Andre investerer betydelig tid og penger i skolen. Han signerte nylig en flermillionavtale med Estée Lauder for å promotere en ny Aramis-herreparfyme, med Aramis som stiftelsens ledende sponsor. «Skolen er en modell for hvordan jeg tror vi kan endre utdanning i dette landet,» sier Andre. «Foreldre signerer kontrakter der de forplikter seg til å frivillig bidra med tid og gjennomgå lekser. Elever samtykker i atferds- og arbeidsetiske standarder. Lærere må være tilgjengelige døgnet rundt. Og det koster ikke disse barna en krone å gå her.»

Jaden, gjennomvåt og helt naken, løper forbi. «Hei, Rudey,» roper faren hans. (Han forklarer at «Rudey» er australsk slang for «uhøflig».) Steffi sier noe til ham på tysk mens han løper tilbake mot vannfallet.

Når Andre reiser – noe han gjorde omtrent 80 % av fjoråret – følger Steffi og barna med ham. (Til U.S. Open bor familien i et leid hus i Westchester.) «Vi har ikke tilbrakt en eneste natt borte fra barna,» sier Andre. «En av oss er alltid med dem. Den eneste grunnen til at jeg fortsatt kan konkurrere på dette nivået er på grunn av Stefs støtte og engasjement. Hvis jeg måtte velge mellom å være på reise eller med familien min, kunne jeg ikke dratt fra dem uke etter uke. Det ville komme ned til et ultimatum. Men takket være Stef trenger jeg ikke å ta det valget akkurat nå.»

Andre ønsker seg flere barn – seks eller sju ville vært ideelt. Steffi derimot sier: «Vel, jeg blir snart 35. To er flott for øyeblikket. Jeg kan ikke forestille meg å få flere.»

Etter å ha vært verdens beste kvinnelige spiller i mange år, forstår Steffi de fysiske og mentale kravene i sporten. «Folk tror kanskje vi snakker om tennis hele tiden,» sier Andre, «men det er det motsatte. Det handler om den uuttalte forståelsen. Jeg kan gå gjennom en dag og tenke, wow, hun visste akkurat hva jeg trengte å høre – eller ikke høre. Det handler mer om det som ikke sies enn det som sies.»

Nå for tiden, når de spiller tennis sammen, er det bare for moro skyld. Det var rapporter i fjor om at Steffi lovet å spille mixed double med Andre i French Open hvis han vant Australian Open. Han vant, men graviditeten hennes med Jaz gjorde det umulig. Han håper fortsatt de kan spille sammen en dag. «Jeg kan ikke forestille meg å dele banen med en større tennisspiller, for ikke å snakke om noen jeg kan kysse når kampen er over.»

Solen har gått ned, og luften har blitt kjølig. Andre tenner gassblusset. Han er tydeligvis en lykkelig mann, som lever et fullt og tilfredsstillende liv – så hvorfor ikke slå seg til ro og nyte det? Hva får ham til å konkurrere i en alder der hans store rival Pete Sampras og nesten alle deres jevnaldrende har lagt opp? Andre har ikke et klart svar, men han sier: «Den gode nyheten er at når tiden er inne for å slutte å kjempe, vil jeg være klar. Jeg ser for meg å ta ting veldig rolig. Også å besøke byer over hele verden vi har vært i, men aldri virkelig opplevd.»

Jeg spurte John McEnroe, som var mentor for Andre som ung spiller og senere trenet ham på Davis Cup-laget, hva han trodde drev Andre til å fortsette å spille. «Det er vanskelig å gå bort når du fortsatt presterer bra. Du blir avhengig. For meg er han som en bedre versjon av Jimmy Connors – litt sterkere, mer kraftfull og med en litt bedre return.» McEnroe sier at ingen var like konkurransedyktig som Connors, som spilte til han var 40, men ikke vant noen store titler på sine eldre dager. «Andre har fortsatt sult,» legger McEnroe til. «Jeg har fortsatt sult, og jeg har ikke spilt en stor turnering på tolv år. Så Andre vil alltid ha det drivet.»

Men kan noe i livet noensinne matche spenningen av å være den beste tennisspilleren i verden? «Vil du at jeg skal ta den?» spør Andre Steffi.

«Det er en enkel en,» svarer hun.

«Vær så snill, fortsett.»

«Veldig få mennesker kan si at de har vært den beste i verden på noe som helst,» sier Steffi. «Jeg føler at det er noe du bærer med deg resten av livet.»

«For å supplere det Steffi sa, for meg har dette vært en reise med å utfordre meg selv,» forklarer Andre. «Å være nummer én handler om å presse seg selv til å være bedre enn du var dagen før