Aus dem Archiv: Die frühen Jahre von Andre Agassi und Steffi Graf

„Meeting Your Match“ von Dodie Kazanjian erschien erstmals in der August-Ausgabe 2004 der Vogue. Um weitere Highlights aus dem Vogue-Archiv zu entdecken, abonnieren Sie hier den Nostalgia-Newsletter.

Von ihrem Hügelhaus in Tiburon aus blicken Andre Agassi und Steffi Graf über die Bucht auf San Francisco, das im Sonnenlicht glänzt, wobei ein Turm der Golden Gate Bridge geheimnisvoll aus einer weichen Wolkenschicht ragt. Das Power-Paar der Tenniswelt – die bemerkenswerteste Verbindung zweier ehemaliger Weltranglistenerster – hat den Vormittag mit Posieren für Vogue verbracht. Beide Mitte 30, gebräunt und in Topform, strahlen die glatte, kontrollierte Energie von Spitzensportlern aus, die, obwohl nach den meisten Maßstäben noch jung, in ihrer Sportart als Veteranen gelten.

Steffi, die dominierendste Spielerin ihrer Ära, gewann 22 Grand-Slam-Titel, bevor sie 1999 im Alter von 30 Jahren zurücktrat. Im Juli desselben Jahres wurde sie in die International Tennis Hall of Fame in Newport, Rhode Island, aufgenommen. Andre hat bisher acht Grand Slams gewonnen, und mit 34 – einem Alter, das viele für Tennis als alt betrachten – könnte er diese Zahl noch erhöhen. Während das Spiel zunehmend die Jugend begünstigt und die Chancen gegen ihn stehen, ist es zu früh, ihn abzuschreiben. Sein unglaubliches Comeback ist bereits legendär. Nachdem er 1997 auf Platz 141 der Weltrangliste abgerutscht war, transformierte er sich durch intensives körperliches Training und war 1999 zurück an der Spitze. Seither ist er dort oder in der Nähe geblieben, gewann im Vorjahr die Australian Open und behauptete sich gegen eine neue Generation von Power-Hittern. „Ich habe einen wahnsinnigen Respekt vor ihm“, sagte Andy Roddick kürzlich. „Die Art, wie er kämpft – er behandelt jedes Match wie die Apokalypse.“

Andre, sein Coach Darren Cahill, sein Anwalt und enger Freund Todd Wilson sowie Gene Marshall, ein Freund aus Las Vegas, der beim Training hilft, rasen in Andres Lincoln Navigator über die Golden Gate Bridge. Ich folge nervös in meinem gemieteten Pontiac und versuche, sie nicht aus den Augen zu verlieren. Andre fährt mit derselben Geschwindigkeit und Selbstsicherheit, die er auf dem Platz zeigt, Richtung Olympic Club in San Francisco. Da die French Open nur zwei Wochen entfernt sind, muss er auf Sandplatz trainieren, ähnlich den Plätzen in Roland Garros. Sein Heimplatz in Tiburon ist Hartplatz, und Las Vegas – wo er tatsächlich lebt – hat keine Sandplätze in gutem Zustand. Wir parken auf der Straße oberhalb der Tennisplätze dieses prestigeträchtigen Clubs, dessen Golfplatz oft die U.S. Open ausrichtete. Die nächste anderthalb Stunden spielt Darren ihm Rückhänder und Vorhänder zu, und Andre retourniert sie mit Kraft, trifft die Linien und grunzt vor Anstrengung. „Das ist großartiges Tennis“, sagt Darren mehr als einmal. (Nicht großartig genug, wie sich herausstellte; in den Wochen nach meinem Besuch verlor Agassi in der ersten Runde der French Open und zwei weiterer europäischer Turniere – seine ersten drei aufeinanderfolgenden Erstrundenniederlagen seit August 1997 – und zog sich dann wegen einer Hüftverletzung von Wimbledon zurück.) Dennoch ist Andre mit seinem Spiel heute nicht ganz zufrieden. Er sagt, sein Rhythmus sei leicht durcheinander und der Platz zu staubig.

Andre trainiert immer noch härter als alle anderen auf der Herrentour, rennt Berge hoch und verbringt unzählige Stunden im Fitnessstudio. „Tennis ist so körperlich anspruchsvoll wie jeder andere Sport, den du jemals spielen wirst“, sagt er mir. „Ich trainiere genauso hart wie früher, aber jetzt mache ich es schlauer. Man lernt, auf seinen Körper zu hören – er sagt dir, wann er durstig, hungrig oder müde ist und wann man aufhören muss. Ich habe herausgefunden, wie ich es mir auf dem Platz leichter machen kann. Es läuft auf Schlagwahl, Situationslesen, Kontrolle der Intensität und Wissen, wann man pushen und wann man nachlassen muss.“

LOVE ALL
Steffi ist zu Hause mit ihrem Sohn Jaden. Andre sagt, er hätte gern sechs oder sieben Kinder. „Nun“, sagt Steffi nach einer Pause, „ich werde 35. Zwei ist erstmal toll.“

Ich frage ihn, ob er – In den letzten fünf Jahren hat er sein Spiel verändert. „Ich bin stärker geworden, was es mir ermöglicht, aggressiver zu spielen und meinen Willen im Match durchzusetzen, anstatt auf meinen Gegner zu reagieren. Ich musste körperlich nachlegen.“ Sein Training ist überraschend anpassungsfähig. Manchmal konzentriert er sich sechs Wochen lang nur auf Kraft und Ausdauer, ohne auch nur einen Tennis-Schläger anzufassen. „Ehrlich gesagt, ich werde nicht lernen, den Ball besser zu schlagen, aber ich kann stärker, fitter und schneller werden.“

Zurück in ihrem Zuhause in Tiburon, nachdem er geduscht und sich in schwarze Shorts und ein T-Shirt umgezogen hat, führt Andre mich am Hauptschwimmbecken vorbei – es gibt noch ein weiteres beim Hauptschlafzimmer – zu einem Sitzbereich im Freien an einem großen Stein-Kamin. Steffi, die gerade mit ihren Kindern – dem zweieinhalbjährigen Jaden und der siebenmonatigen Jaz – vom Einkaufen in Mill Valley zurückgekehrt ist, gesellt sich zu uns, Jaz auf ihrer Hüfte tragend. Das Kindermädchen nimmt das Baby, damit wir uns unterhalten können, mit den Geräuschen von Gelächter und Plätschern vom künstlichen Wasserfall im Hintergrund, wo Jaden und Todd Wilsons Kinder spielen.

Ich beginne, indem ich Andre und Steffi frage, wie sie sich kennengelernt haben.

„Nun“, sagt Andre, „obwohl wir auf denselben Touren gespielt und uns jahrelang beruflich gekreuzt hatten, haben wir bis März 1999 nie wirklich Zeit miteinander verbracht.“ (Dies war ungefähr zu der Zeit, als seine zweijährige Ehe mit Brooke Shields endete.) Brad Gilbert, sein damaliger Coach, brachte sie zusammen, da er wusste, wie sehr Andre Steffi bewunderte und sie kennenlernen wollte. „Er organisierte ein Training für uns. Später in diesem Jahr unterhielten wir uns mehr, und am 1. August hatten wir unser erstes Date.“

Ich erinnere Steffi daran, dass sie 1990 der Vogue sagte, sie wolle keinen Tennisspieler heiraten. Andre lacht laut. „Ja, all die Jahre“, sagt Steffi, „wusste ich genau, was ich wollte. Und dann stolzierte er in mein Leben.“

„Und hat alles ruiniert!“, scherzt Andre.

„Bei unserem ersten Abendessen fragte er mich: ‚Willst du Kinder haben?‘ Und ich sagte: ‚Nein, ich würde vielleicht adoptieren, aber ich will keine eigenen.‘“

Andre fügt hinzu: „Und ich dachte mir: ‚Oh großartig, das ist zum Scheitern verurteilt.‘“

Steffi fährt fort: „Meine Pläne waren, um die Welt zu reisen, als Teilzeit-Fotografin zu arbeiten und Wildtiere aus nächster Nähe zu sehen. Ich hatte viele Ideen, aber ich habe sehr schnell meine Meinung geändert.“ Steffi, die gerade zwei Tage nach diesem ersten Abendessen vom Tennis zurücktrat, hatte dies den ganzen Sommer 1999 erwogen. Sie hatte in diesem Jahr die French Open für ihren 22. Grand-Slam-Titel gewonnen und das Wimbledon-Finale erreicht. „Nach Wimbledon war ich mir ziemlich sicher, dass ich nicht mehr spielen wollte“, sagt sie mir. Sie hatte zwei Knieoperationen hinter sich und fühlte sich „wirklich erschöpft“. Sie spielte nach Wimbledon noch ein Turnier in San Diego, „und da merkte ich, dass ich nicht mehr trainieren wollte. Ich hatte meine Leidenschaft verloren, und ich fühlte, dass ich alles erreicht hatte, was ich wollte.“ Keine zweiten Gedanken? „Nicht einen. Es war völlig klar. Ich fühlte mich friedlich mit meiner Karriere und dem, was ich erreicht hatte.“

„Und da komme ich ins Spiel“, sagt Andre. „Eine Sache, die ich immer an Stef bewundert habe, ist, wie klar sie über ihre Ziele ist und wie fokussiert und engagiert sie ist. Sie durchlief den Übergang, dem jeder Athlet gegenübersteht – mich eingeschlossen. Eine Welt zu verlassen, in der man sich nicht an ein Leben ohne Tennis erinnern kann, und plötzlich ist es vorbei. Aber sie meisterte es mit enormer Anmut, wie alles andere.“

Vor vier Jahren, als Agassi 30 wurde, dachte er, seine Tennis-Karriere sei fast vorbei. Er und Steffi kauften das Haus in Tiburon im Jahr 2000, weil sie beide das San Francisco-Gebiet liebten, und „ich nahm an, in meinem Alter müsse ich kurz vor dem Rücktritt stehen.“ Aber sein anhaltender Erfolg auf der Profi-Tour – letztes Jahr war er auf Platz vier – hielt sie davon ab, sich dort dauerhaft niederzulassen. UP IN ARMS

Andre, der einen Rollkragenpullover von Helmut Lang trägt, hält seine siebenmonatige Tochter Jaz. „Die gute Nachricht“, sagt er, „ist, dass ich bereit sein werde, wenn es Zeit ist, den Kampf aufzugeben.“

Las Vegas ist immer noch ihr Zuhause. Andre wuchs dort als eines von vier Kindern in einer Mittelklasse-Familie auf. „Wir hatten nicht alles, was wir wollten, aber wir hatten alles, was wir brauchten“, erinnert er sich. Sein Vater, der in Casinos arbeitete, war ein ehemaliger Olympia-Boxer aus dem Iran (armenischer Abstammung) und ein Tennis-Fan, der Andre als Kleinkind mit dem Sport bekannt machte. Mit vier Jahren schlug Andre Bälle mit Legenden wie Björn Borg und Ilie Nastase, wenn sie zu Besuch waren.

Andre hat eine starke Verbindung zu seiner Heimatstadt und arbeitet aktiv daran, sie zu verbessern. Sein Hauptaugenmerk liegt auf der Andre Agassi College Preparatory Academy, einer Charter-Schule für benachteiligte Kinder, die 2001 eröffnet wurde. Unterstützt von der Andre Agassi Charitable Foundation, die durch Spenden und Veranstaltungen über 23 Millionen Dollar gesammelt hat, betreut die Schule derzeit 250 Schüler der Klassen drei bis sieben. Sie plant, vom Kindergarten bis zur zwölften Klasse zu expandieren, jedes Jahr eine neue Klasse hinzuzufügen, und hat bereits eine Warteliste von über 300 Schülern.

Andre investiert erhebliche Zeit und Geld in die Schule. Kürzlich unterzeichnete er einen Millionen-Dollar-Deal mit Estée Lauder, um ein neues Aramis-Herrenparfum zu bewerben, wobei Aramis der Hauptsponsor der Stiftung wird. „Die Schule ist ein Modell dafür, wie ich glaube, dass wir die Bildung in diesem Land verändern können“, sagt Andre. „Eltern unterschreiben Verträge, in denen sie sich verpflichten, Freiwilligenarbeit zu leisten und Hausaufgaben zu überprüfen. Schüler verpflichten sich zu Verhaltens- und Arbeitsethik-Standards. Lehrer müssen 24/7 verfügbar sein. Und es kostet diese Kinder keinen Cent, die Schule zu besuchen.“

Jaden, pitschnass und völlig nackt, saust vorbei. „Hey, Rudey“, ruft sein Vater. (Er erklärt, dass „Rudey“ australischer Slang für „unverschämt“ ist.) Steffi sagt etwas zu ihm auf Deutsch, als er zurück zum Wasserfall rennt.

Wenn Andre reist – was im letzten Jahr etwa 80 % ausmachte – begleiten Steffi und die Kinder ihn. (Für die U.S. Open wohnt die Familie in einem gemieteten Haus in Westchester.) „Wir haben keine einzige Nacht getrennt von den Kindern verbracht“, sagt Andre. „Einer von uns ist immer bei ihnen. Der einzige Grund, warum ich immer noch auf diesem Level konkurrieren kann, ist Stefans Unterstützung und Engagement. Wenn ich mich zwischen Unterwegssein und Familie entscheiden müsste, könnte ich sie nicht Woche für Woche verlassen. Es würde auf ein Ultimatum hinauslaufen. Aber dank Stef muss ich diese Wahl jetzt nicht treffen.“

Andre hätte gern mehr Kinder – sechs oder sieben wären ideal. Steffi jedoch sagt: „Nun, ich werde 35. Zwei ist erstmal großartig. Ich kann mir kein weiteres vorstellen.“

Nachdem sie jahrelang die weltbeste Spielerin war, versteht Steffi die körperlichen und mentalen Anforderungen des Sports. „Leute mögen denken, wir reden ständig über Tennis“, sagt Andre, „aber es ist das Gegenteil. Es geht um das unausgesprochene Verständnis. Ich kann einen Tag durchleben und denken, wow, sie wusste einfach genau, was ich hören musste – oder nicht hören. Es geht mehr um das, was nicht gesagt wird, als um das, was gesagt wird.“

Heutzutage, wenn sie zusammen Tennis spielen, ist es nur zum Spaß. Es gab Berichte letztes Jahr, dass Steffi versprochen habe, mit Andre Mixed im French Open zu spielen, wenn er die Australian Open gewänne. Er gewann zwar, aber ihre Schwangerschaft mit Jaz machte das unmöglich. Er hofft immer noch, dass sie eines Tages zusammen spielen können. „Ich kann mir nicht vorstellen, den Platz mit einem größeren Tennisspieler zu teilen, geschweige denn jemandem, den ich nach dem Match küssen kann.“

Die Sonne ist untergegangen, und die Luft ist kühl geworden. Andre zündet die Gasflamme an. Das Feuer. Er ist eindeutig ein glücklicher Mann, der ein erfülltes und zufriedenes Leben führt – warum sich also nicht niederlassen und es genießen? Was treibt ihn an, in einem Alter zu konkurrieren, in dem sein großer Rivale Pete Sampras und fast alle seine Altersgenossen zurückgetreten sind? Andre hat keine klare Antwort, aber er sagt: „Die gute Nachricht ist, wenn es Zeit ist, den Kampf aufzugeben, werde ich bereit sein. Ich stelle mir vor, die Dinge sehr langsam anzugehen. Außerdem, Städte auf der ganzen Welt zu besuchen, in denen wir waren, die wir aber nie wirklich erlebt haben.“

Ich fragte John McEnroe, der Andre als junger Spieler mentorierte und später im Davis-Cup-Team coachte, was er glaubt, treibe Andre an, weiterzuspielen. „Es ist schwer, wegzugehen, wenn man noch gut performt. Man wird süchtig. Für mich ist er wie eine bessere Version von Jimmy Connors – ein bisschen stärker, kraftvoller und mit einem etwas besseren Return.“ McEnroe sagt, niemand war so wettbewerbsorientiert wie Connors, der bis 40 spielte, aber in seinen späteren Jahren keine großen Titel gewann. „Andre hat immer noch Hunger“, fügt McEnroe hinzu. „Ich habe immer noch Hunger, und ich habe seit zwölf Jahren kein großes Turnier gespielt. Also wird Andre immer diesen Antrieb haben.“

Aber kann irgendetwas im Leben jemals den Thrill übertreffen, der beste Tennisspieler der Welt zu sein? „Soll ich das übernehmen?“, fragt Andre Steffi.

„Das ist eine leichte Frage“, antwortet sie.

„Bitte, mach du.“

„Sehr wenige Menschen können von sich sagen, sie seien in irgendetwas der Beste der Welt gewesen“, sagt Steffi. „Ich habe das Gefühl, das ist etwas, das man für den Rest des Lebens mit sich trägt.“

„Um zu ergänzen, was Steffi sagte, für mich war dies eine Reise der Selbstherausforderung“, erklärt Andre. „Die Nummer eins zu sein bedeutet, sich selbst zu pushen, besser zu sein als am Tag zuvor, und Freude daran zu finden. Ich glaube, man kann diese Einstellung nehmen und auf so viele andere Lebensbereiche anwenden.“

Kochen zum Beispiel. Andre und Steffi nahmen kürzlich eine Lektion von Michael Mina, einem renommierten Koch, den Andre in mehreren High-End-Restaurants unterstützt hat. Andre, der sich auf eine proteinreiche Ernährung konzentriert, hat die persönliche Mission, die Kunst des Steak-Kochens zu perfektionieren. (Auf Reisen bringt er sogar einen Kohle-Grill mit.) „Hier ist mein Ansatz“, sagt er. „Wenn ich jemandem – irgendjemandem – ein Steak serviere und er nicht sagt, es sei das beste, das er je hatte, werde ich das Gefühl haben, versagt zu haben. Das ist der Standard, den ich an mich selbst anlege.“