Dodie Kazanjianin kirjoittama artikkeli "Meeting Your Match" (suom. "Vastustajasi vastaan") julkaistiin ensimmäisen kerran Voguen elokuun 2004 numerossa. Tutustuaksesi lisää Vogue-arkiston helmiin, tilaa Nostalgia-uutiskirje tästä.

Tiburonin kukkulan huipulla sijaitsevasta kodistaan Andre Agassi ja Steffi Graf ihailevat auringon loisteessa kimmeltävää San Francisconlahtea, jonka yllä Golden Gate -silta kohoaa salaperäisesti pehmeän pilvikerroksen yläpuolelle. Tennismaailman voimakaskaanosinen pari – urheiluhistorian merkittävin kahden entisen maailmanlistan ykkösen liitto – on viettänyt aamupäivän poseeraten Voguelle. Molemmat 30-luvun puolivälin ikäisiä, ruskettuneita ja huippukunnossa, he säteilevät eliittiyttäjien sujuvaa ja hallittua energiaa – vaikka useimpien mittapuiden mukaan vielä nuoria, heidät nähdään alansa veteraaneina.

Aikakautensa hallitsevin naispelaaja Steffi voitti 22 Grand Slam -mestaruutta ennen kuin lopetti uransa 30-vuotiaana vuonna 1999. Saman vuoden heinäkuussa hänet nimettiin International Tennis Hall of Fameen Newportissa, Rhode Islandilla. Andre on voittanut tähän mennessä kahdeksan Grand Slamia, ja 34-vuotiaana – monien mielestä iäkkäänä tenniksen mittapuulla – hän voi vielä lisätä tilastojaan. Vaikka peli suosii yhä enemmän nuoria ja mahdollisuudet ovat häntä vastaan, on liian aikaista laskea hänet pois. Hänen uskomaton paluunsa on jo legendaarinen. Pudottuaan rankinglistan sijalle 141 vuonna 1997 hän muuntui intensiivisen fyysisen harjoittelun kautta ja palasi huipulle vuoteen 1999 mennessä. Siitä lähtien hän on pysynyt siellä tai sen liepeillä, voittaen Australian avoimen turnauksen edellisenä vuonna ja pitäen pintansa uutta voimahyökkääjien sukupolvea vastaan. "Minulla on mielettömän paljon kunnioitusta häntä kohtaan", Andy Roddick sanoi hiljattain. "Se tapa, jolla hän kilpailee – hän kohtelee jokaista ottelua kuin se olisi Armageddon."

Andre, hänen valmentajansa Darren Cahill, hänen lakimiehensä ja läheinen ystävänsä Todd Wilson sekä Las Vegasista kotoisin oleva ystävä Gene Marshall, joka auttaa harjoittelussa, kiitävät Andre Lincoln Navigatorilla Golden Gate -sillan yli. Seuraan hermostuneena vuokraamallani Pontiacilla, yrittäen olla kadottamatta heitä silmistäni. Andre ajaa samalla vauhdilla ja itsevarmuudella, joita hän osoittaa kentällä, matkalla San Franciscon Olympic Clubille. Ranskan avoimet ovat vain kaksi viikkoa päässä, ja hänen täytyy harjoitella massakentillä, jotka muistuttavat Roland Garrosin kenttiä. Hänen kotikenttänsä Tiburonissa on kovapintainen, eikä Las Vegasissa – missä hän todella asuu – ole tarpeeksi hyväkuntoisia massakenttiä. Pysäköimme tien päälle tämän arvostetun seuran tenniskenttien yläpuolelle; sen golfkenttä on usein isännöinyt Yhdysvaltain avoimia. Seuraavan puolitoista tunnin ajan Darren syöttää hänelle kummaltakin kädeltä, ja Andre palauttaa lyönnit voimalla, osuen linjoille ja ähkien ponnistuksesta. "Tämä on huippuluokan tennistä", Darren toteaa useammin kuin kerran. (Ei kuitenkaan riittävän huippuluokkaa, kuten kävi ilmi; vierailuni jälkeisten viikkojen aikana Agassi hävisi Ranskan avoimissa ja kahdessa muussa eurooppalaisessa turnauksessa ensimmäisellä kierroksella – hänen ensimmäiset kolme peräkkäistä avauskierroksen tappiotaan elokuun 1997 jälkeen – ja vetäytyi sitten Wimbledonista hip injuryn vuoksi.) Silti Andre ei ole täysin tyytyväinen tämänpäiväiseen peliinsä. Hän sanoo rytminsä olevan hieman pielessä ja kentän olevan liian tomuinen.

Andre harjoittelee yhä kovemmin kuin kukaan muu miesten kiertueella, juosten vuoria ylös ja viettäen lukemattomia tunteja kuntosalilla. "Tennis on yhtä fyysinen laji kuin mikä tahansa muu, jota voit ikinä pelata", hän kertoo minulle. "Harjoittelen yhtä kovasti kuin ennenkin, mutta nyt olen viisaampi siinä. Opit kuuntelemaan kehoasi – se kertoo sinulle, milloin se on janoinen, nälkäinen tai väsynyt, ja milloin lopettaa. Olen keksinyt, miten asioita voi helpottaa kentällä. Se tiivistyy lyöntivalintoihin, tilanteiden lukemiseen, intensiteetin hallintaan ja siihen, että tietää milloin puskea ja milloin hellittää."

LOVE ALL
Steffi on kotona poikansa Jadenin kanssa. Andre sanoo haluavansa kuusi tai seitsemän lasta. "No", Steffi sanoo tauon jälkeen, "täytän pian 35. Kaksi on toistaiseksi mahtavaa."

Kysyn häneltä, onko hän – Viiden viimeisen vuoden aikana hän on muuttanut peliään. "Olen vahvistunut, mikä antaa minun pelata aggressiivisemmin ja pakottaa oman tahtoni otteluun ennemmin kuin reagoida vastustajaani. Minun piti parantaa fyysistä kuntoani." Hänen harjoittelunsa on yllättävän mukautuvaa. Ajoittain hän keskittyy pelkästään voimaan ja kestävyyteen kuuden viikon ajan putkeen, koskematta edes tennismailaan. "Rehellisesti sanottuna en opi lyömään palloa sen paremmin, mutta voin tulla vahvemmaksi, kuntoisemmaksi ja nopeammaksi."

Takaisin heidän Tiburonin kodissaan, suihkun jälkeen ja vaihdettuaan mustat shortsit ja T-paidan, Andre johdattaa minut pääuima-altaan ohi – toinen on makuuhuoneen vieressä – suuren kivitakkaan viereiseen ulkokalustealueelle. Steffi, joka palasi juuri ostosreissulta Mill Valleysta lastensa – kaksivuotiaan puolikkaan Jadenin ja seitsenkuukautisen Jazin – kanssa, liittyy meihin, Jaz kyljellään. Lastenhoitaja ottaa vauvan, jotta voimme keskustella, taustalla Jadenin ja Todd Wilsonin lasten leikkiessä keinotekoisessa vesiputouksessa, nauramisen ja loiskunnan säestyksellä.

Aloitan kysymällä Andrelta ja Steffiltä, kuinka he tapasivat.

"No", Andre sanoo, "vaikka pelasimme samoilla kiertueilla ja kohtasimme toisemme ammatillisesti vuosia, emme koskaan todella viettäneet aikaa yhdessä ennen maaliskuuta 1999." (Tämä oli suunnilleen silloin, kun hänen kaksivuotinen avioliittonsa Brooke Shieldsin kanssa päättyi.) Tuolloinen valmentajansa Brad Gilbert toi heidät yhteen, tietäen kuinka paljon Andre ihaili Steffiä ja halusi tutustua häneen. "Hän järjesti harjoitussession meille. Myöhemmin samana vuonna keskustelimme enemmän, ja 1. elokuuta menimme ensimmäiselle treffillemme."

Muistutan Steffiä, että vuonna 1990 hän kertoi Voguelle, ettei haluaisi mennä naimisiin tennispelaajan kanssa. Andre nauraa ääneen. "Niin, kaikkien noiden vuosien ajan", Steffi sanoo, "tiesin tarkalleen, mitä halusin. Ja sitten hän harppoi elämääni."

"Ja pilasi kaiken!" Andre vitsailee.

"Ensimmäisellä illallisellamme hän kysyi minulta: 'Haluatko lapsia?' Ja minä sanoin: 'En, saatan adoptoida, mutta en halua omia.'"

Andre lisää: "Ja ajattelin itsekseni: 'Voi hienoa, tämä on tuomittu epäonnistumaan.'"

Steffi jatkaa: "Suunnitelmani olivat matkustaa maailmalla, työskennellä osa-aikaisena valokuvaajana ja nähdä villieläimiä läheltä. Minulla oli paljon ideoita, mutta muutin mieleni hyvin nopeasti." Steffi, joka lopetti tenniksen uransa vain kaksi päivää ensimmäisen illallisen jälkeen, oli harkinnut asiaa koko kesän 1999. Hän oli voittanut Ranskan avoimet kyseisenä vuonna, saavuttaen 22. Grand Slam -mestaruutensa, ja päässyt Wimbledonin finaaleihin. "Wimbledonin jälkeen olin melko varma, etten halunnut enää pelata", hän kertoo minulle. Hän oli käynyt kahden polvileikkauksen läpi ja tunsi olonsa "todella uupuneeksi". Hän pelasi yhden turnauksen vielä San Diegossa Wimbledonin jälkeen, "ja siellä tajusin, etten halunnut enää harjoitella. Intohimoni oli kadonnut, ja tunsin saavuttaneeni kaiken, mitä halusin." Eikö takaiskuja? "Ei yhtään. Se oli täysin selkeää. Tunsin olevani tyytyväinen uraani ja saavutuksiini."

"Ja siinä minä tulen mukaan", Andre sanoo. "Yksi asia, jota olen aina ihaillut Stefissä, on se, kuinka selkeä hän on tavoitteissaan ja kuinka keskittynyt ja omistautunut hän on. Hän kävi läpi siirtymävaiheen, jota jokainen urheilija kohtaa – mukaan lukien minä. Lähteminen maailmasta, jossa et muista elämää ilman tennistä, ja yhtäkkiä se on ohi. Mutta hän käsitteli sen valtavalla tyylillä, kuten kaiken muunkin."

Neljä vuotta sitten, kun Agassi täytti 30, hän ajatteli tenniksen uransa olevan melkein ohi. Hän ja Steffi ostivat talon Tiburonista vuonna 2000, koska he molemmat rakastivat San Franciscon aluetta, ja "olettelin, että ikäni puolesta olen lähellä eläkkeelle jäämistä." Mutta hänen jatkuva menestyksensä ammattikierueella – viime vuonna hän oli rankinglistan neljäs – esti heitä asettumasta sinne pysyvästi. UP IN ARMS

Andre, pukeutuneena Helmut Langin kaulapaitaan, pitää seitsenkuukautista tytärtään Jazia. "Hyvä uutinen on", hän sanoo, "että kun on aika luovuttaa taistelu, olen valmis."

Las Vegas on edelleen heidän kotinsa. Andre kasvoi siellä ympäristössä neljästä lapsesta keskiluokkaisessa perheessä. "Meillä ei ollut kaikkea mitä halusimme, mutta meillä oli kaikki mitä tarvitsimme", hän muistelee. Hänen isänsä, joka työskenteli kasinoilla, oli entinen olympianyrkkeilijä Iranista (armenialaistaustainen) ja tenniksen fani, joka esitteli Andreille lajin tämän ollessa vasta pikkulapsi. Neljävuotiaana Andre lyö palloa legendojen, kuten Björn Borgin ja Ilie Nastasen, kanssa heidän vieraillessaan.

Andrella on vahva yhteys kotikaupunkiinsa ja hän on aktiivisesti työskennellyt sen parantamiseksi. Hänen päätukikohtansa on Andre Agassi College Preparatory Academy, charter-koulu vähemmän onnekkaille lapsille, joka avattiin vuonna 2001. Andre Agassi Charitable Foundationin tukema, joka on kerännyt yli 23 miljoonaa dollaria lahjoituksilla ja tapahtumilla, koulu palvelee tällä hetkellä 250 oppilasta luokilla kolme seitsemään. Se suunnittelee laajentuvansa esikoulusta kahdestoista luokalle, lisäten uuden luokan joka vuosi, ja sillä on jo yli 300 oppilasta käsittävä odotuslista.

Andre sijoittaa merkittävän ajan ja rahan kouluun. Hän teki hiljattain monimiljoonadollarisen sopimuksen Estée Lauderin kanssa uuden Aramis-miehenhajuveden mainostamiseksi, Aramiksen tullessa säätiön johtavaksi tukijaksi. "Koulu on malli siitä, miten uskon voimme muuttaa koulutusta tässä maassa", Andre sanoo. "Vanhemmat allekirjoittavat sopimuksia, sitoutuen vapaaehtoistyöaikaan ja kotitehtävien tarkistamiseen. Oppilaat sitoutuvat käytös- ja työmoraalistandardeihin. Opettajien on oltava saatavilla 24/7. Eikä näiden lasten maksa senttiäkään osallistua."

Jaden, läpimärkä ja täysin alasti, syöksyy ohi. "Hei, Rudey", hänen isänsä huutaa. (Hän selittää, että "Rudey" on australialaista slangiä sanaan "rude" [törkeä].) Steffi sanoo hänelle jotain saksaksi hänen juostessaan takaisin kohti vesiputousta.

Kun Andre matkustaa – mikä oli noin 80% viime vuodesta – Steffi ja lapset menevät hänen kanssaan. (Yhdysvaltain avoimia varten perhe asuu vuokratalossa Westchesterissä.) "Emme ole viettäneet yhtäkään yötä lasten erillämme", Andre sanoo. "Toinen meistä on aina heidän kanssaan. Ainoa syy, miksi voin vielä kilpailla tällä tasolla, on Stefin tuki ja sitoutuminen. Jos minun pitäisi valita olla poissa tai perheeni kanssa, en voisi jättää heitä viikosta toiseen. Se johtaisi ultimaatumiin. Mutta Stefin ansiosta minun ei tarvitse tehdä tuota valintaa vielä."

Andre haluaisi lisää lapsia – kuusi tai seitsemän olisi ihanteellista. Steffi kuitenkin sanoo: "No, täytän pian 35. Kaksi on toistaiseksi mahtavaa. En voi kuvitella saavani toista."

Ollessaan vuosia maailman huippunaispelaaja Steffi ymmärtää lajin fyysiset ja henkiset vaatimukset. "Ihmiset saattavat ajatella, että puhumme tenniksestä koko ajan", Andre sanoo, "mutta se on päinvastoin. Kyse on sanattomasta ymmärryksestä. Voin käydä läpi päivän ajatellen, vau, hän vain tiesi tarkalleen, mitä minun piti kuulla – tai olla kuulematta. Kyse on enemmän siitä, mitä ei sanota, kuin siitä, mitä sanotaan."