I et par minutter glemte jeg, hvor jeg var. Jeg vidste teknisk set, at dette var Atlanta en forårsmiddag – solrigt vejr, hektisk trafik. Men efter lige at være ankommet til byens Mercedes-Benz Stadium med en menneskemængde på tusinder, fans af alle racer, aldre og køn, der fyldte fortovene og pladsen udenfor, føltes det præcis som en europæisk hovedstad på tærsklen til en stor fodboldkamp.

Og det var en stor kamp (lad os kalde det fodbold herfra). Det amerikanske herrelandshold stod over for Belgien i en pre-World Cup venskabskamp og skulle spille mod Portugal tre dage senere. "Verdensmesterskabet starter... i marts," havde den amerikanske træner Mauricio Pochettino forudsagt tidligere på året, med henvisning til dette forårsvindue, hvor internationale hold spiller sidste fase venskabskampe og kvalifikationskampe, før turneringen sparkes i gang i juni. Stemningen var elektrisk. Kunne VM-medværterne (USA deler den rolle med Mexico og Canada) holde stand mod et stærkt belgisk hold? Tidlige tegn var lovende. Mængden på 66.000 jublede, da belgiske mål blev blokeret, buhede af dommerkendelser mod hjemmeholdet, gispede og sukkede ved amerikanske angreb og sang for at holde humøret højt. Jeg havde aldrig set amerikanere så begejstrede for fodbold.

Så, 39 minutter inde, scorede den amerikanske midtbanespiller Weston McKennie fra et hjørnespark, hvilket gjorde det 1-0. Stadionet eksploderede, med råb om "USA! USA!" der tordnede gennem luften. Den glæde forsvandt minutter senere, da Belgien udlignede, og anden halvleg så en byge af belgiske mål. Slutresultatet var et 5-2 nederlag for amerikanerne. Holdet i rød-og-hvidstribede trøjer tabte også til Portugal med 2-0. Var det dårlige tegn? Eller var den amerikanske trup bare ved at finde sin rytme før gruppespillet?

"I VM afslører holdene sig selv," sagde Roger Bennett, grundlægger af Men in Blazers, et mini-medieimperium, der voksede fra den fodboldpodcast, han var med til at starte i New York i 2010. Fodbold er blevet den tredje mest populære sport i USA, ifølge en ny undersøgelse fra The Economist (endda overgået baseball), og Bennett har set amerikansk fanforandring på tværs af generationer. "Dette unge publikum er blevet besat, ligesom resten af verden," sagde Bennett og tilføjede, at det var for tidligt at vide, hvordan det amerikanske hold ville præstere. På trods af fodboldens voksende popularitet er de fleste amerikanske spillere endnu ikke kendte navne – og de vil være underdogs ved et VM fyldt med stjerner som Lamine Yamal (Spanien), Vini Jr (Brasilien), Kylian Mbappé (Frankrig) og Harry Kane (England), og listen fortsætter. Den pensionerede amerikanske spiller Jozy Altidore, der spillede i to VM (2010 og 2014), insisterer på, at Pochettinos trup "er et af de mest talentfulde hold, vi har haft i vores historie." Og før de to forårsvenskabskampe havde holdet været på en sejrsrække, hvor de slog Uruguay, Paraguay og Australien og spillede 1-1 mod Ecuador.

Plus, som jeg så dagen efter, da jeg mødte seks holdmedlemmer på Atlanta United FCs træningsbane – med en Vogue-fotograf på slæb – var selvtillid og kammeratskab højt. Chris Richards, en 26-årig forsvarsspiller, spiller for Premier Leagues Crystal Palace i den almindelige sæson, bor i London og voksede op to timer herfra i Birmingham, Alabama. Han påpegede hurtigt holdets amerikanske mangfoldighed. "Vores hold er fuld af immigranter og mennesker fra alle samfundslag," sagde Richards. "Det er, hvad dette land er – en smeltedigel. Vores hold repræsenterer virkelig, hvordan vores land ser ud."

"Jeg tror ikke, folk forstår, hvad det betyder at spille for det amerikanske hold. Du repræsenterer landet. Det kommer med et stort pres," sagde den tidligere professionelle spiller Jozy Altidore.

Richards er en ny far – han og hans kæreste har en lille pige – og emnet om at opdrage en datter... RS fremhæver Antonee Robinson, 28, en naturaliseret amerikaner, der blev født i Storbritannien, voksede op i Liverpool og nu spiller for Fulham i Premier League. Dette bliver hans andet VM, og han vender tilbage fra en knæskade med store forhåbninger. Han har to døtre, fire og to år, som var til Belgien-kampen med hans forlovede. "Den ældste er virkelig, virkelig god til sport – hun elsker at spille fodbold og tennis," siger han. "Den yngste er begyndt at sparke bolden rundt."

Tim Weah, 26 og single, elsker sine holdkammeraters børn. "At se dem vokse er vores yndlingstidsfordriv," siger han. "Voksenting"-snak er et andet tidsfordriv, tilføjer han. "Råd om, hvad vi vil gøre i fremtiden, hvad enten det er med investeringer eller hvad som helst. Skat," siger han med et grin. Weah bærer sig ad som en leder, og de andre spillere behandler ham sådan. Han voksede op i New York med liberianske og jamaicanske forældre og spiller i øjeblikket for Marseille i Frankrigs Ligue 1. Han ville ønske, at Belgien-kampen var gået bedre, men han er glad for at være i træningslejr. "Det her er fyre, jeg har kendt, siden jeg var barn," siger han.

Hvis Weah er holdets ekstrovert, har angriberen Folarin Balogun, lidt yngre på 24, en mere afslappet stemning. "Jeg kan lide mit eget selskab," fortæller han mig. Han er også newyorker, født i Brooklyn af nigerianske forældre, men voksede op i London, hvor han kom igennem Arsenal-akademiet. Nu spiller han for Monaco i Ligue 1 og begejstrede fans ved at score i tre venskabskampe i 2025. "Disse fyre har fået mig til at føle, at jeg er en del af alt, hvad de laver," siger han.

Målmand Matt Freese tårner sig op over de andre med sine seks fod tre. Han er et barn fra Philadelphia, en Harvard-kandidat og nu newyorker – stjernemålmanden for MLS's New York City Football Club. Der har været meget snak om, hvorvidt træner Pochettino foretrækker ham eller holdets anden erfarne målmand, Matt Turner (men de fleste forventer, at Freese starter under VM). Han fortæller mig, at tålmodighed er nøglen i sporten. Efter college tilbragte han fire lange sæsoner som reservekeeper. "Jeg befandt mig bag en af de bedste målmænd i ligaen," siger han, "og det var naturligvis meget svært at få spilletid. Derfra var det mange års hårdt arbejde og tålmodighed, der betalte sig."

Fyrene spøger konstant, mens musik spiller fra en Bluetooth-højttaler, en blanding af genrer foreslået af spillerne, inklusive Afrobeats. Midtbanespilleren Malik Tillman, 24, der voksede op i Tyskland, har en genert, sød fremtoning og fortæller mig, at han har det sjovt på banen. "Vi siger altid, at vi er brødre, og det kan man også se på banen," siger han. Freese tilføjer: "Efter et par uger fra hinanden begynder man at savne hinanden." Robinson sparker en fodbold mod Richards, der næsten rammer ham. "Hvis du var født i Amerika, ville du have ramt mig," siger Richards.

Vogue havde taget modellen Imaan Hammam med til modebillederne, der følger med denne historie, men også fordi hun er besat af fodbold og hurtigt imponerer alle med sine færdigheder. Hammam spillede i Amsterdam, hvor hun voksede op, fra hun var syv år, normalt med drenge, og "blev såret meget," siger hun grinende og viser mig gamle ar på sine knæ. I et stykke tid var hun den eneste kvinde på et rekreativt hold i Brooklyn, hvor hun bor. "Nogle af de nye fyre, der kom til, var lidt bange, fordi de ikke ville såre mig," siger hun. "Så jeg sagde: 'Okay gutter, I prøver ikke at spille det rigtige spil, så jeg går.'" Hun har været til VM og Africa Cup of Nations-kampe. "Jeg har bare så meget respekt for disse fyre. De er fantastiske atleter, og de arbejder så hårdt," fortæller hun mig.

Denne sommer vil landets øjne være på dem, uanset om de vinder eller taber, når folk lærer deres historier at kende og ser dem sandsynligvis blive stjerner. "Jeg tror ikke, folk" siger Altidore, "virkelig forstår, hvad det betyder at spille for det amerikanske hold. Du repræsenterer landet, på godt og ondt. Det kommer med et stort pres." Men opmærksomheden hjælper også: "At have et hjemme-VM, fanstøtte og så meget pres – det kan være en kæmpe fordel."

I denne historie: For Hammam: hår af Tamás Tüzes; makeup af Emi Kaneko. Grooming af Latia Curtis og Jenny Lova; skræddersyning af Lindsey Long. Produceret af Hyperion.

**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om det amerikanske herrefodboldlandshold, der er den stilfulde gruppe i sommer, skrevet i en naturlig, klar tone.

**Spørgsmål på begynderniveau**

Q: Hvad betyder det, at USMNT er den stilfulde gruppe i sommer?
A: Det betyder, at holdet bliver rost for sit seje, moderne og selvsikre look – både i måden de spiller fodbold på og i deres mode uden for banen. De bliver set som det mest trendy hold lige nu.

Q: Handler det om deres faktiske uniformer eller deres spillestil?
A: Begge dele. Deres nye trøjer har fået meget ros for at være slanke. Men den større stil er deres spændende, aggressive spillestil, der er sjov at se på.

Q: Hvorfor kalder folk dem specifikt stilfulde denne sommer?
A: Fordi de har en ung, talentfuld gruppe spillere, der spiller med selvtillid i store turneringer som Copa América. De har også en stærk tilstedeværelse på sociale medier og en cool, afslappet stemning, der skiller sig ud.

Q: Betyder stilfuldt, at de vinder hver kamp?
A: Ikke nødvendigvis. Det betyder, at de ser godt ud, mens de gør, hvad de gør, selv når de ikke vinder. Men deres seneste præstationer har været stærke, så stilen er bakket op af resultater.

**Spørgsmål på avanceret niveau**

Q: Hvilke specifikke taktiske ændringer får USMNT til at se mere stilfuldt ud denne sommer sammenlignet med tidligere år?
A: De presser højere oppe på banen, spiller hurtigere gennem midtbanen og bruger mere én-mod-én-dribling fra spillere som Pulisic og Gio Reyna. I stedet for bare at forsvare og kontre, prøver de at kontrollere spillet og angribe med flair.

Q: Er den stilfulde etiket mest drevet af deres mode-partnerskaber?