Under några minuter glömde jag var jag var. Jag visste, tekniskt sett, att detta var Atlanta en våreftermiddag – soligt väder, hektisk trafik. Men efter att precis ha anlänt till stadens Mercedes-Benz Stadium med en folksamling på tusentals, supportrar av alla raser, åldrar och kön som fyllde trottoarerna och torget utanför, kändes det precis som en europeisk huvudstad kvällen före en stor fotbollsmatch.

Och det var en stor match (låt oss kalla det fotboll härifrån). USA:s herrlandslag mötte Belgien i en träningsmatch inför VM och skulle spela mot Portugal tre dagar senare. "VM kommer att starta... i mars", hade USA:s tränare Mauricio Pochettino förutspått tidigare i år, med hänvisning till detta vårfönster när internationella lag spelar slutliga träningsmatcher och kvalificeringsmatcher innan turneringen drar igång i juni. Stämningen var elektrisk. Kunde VM:s medvärdar (USA delar den rollen med Mexiko och Kanada) hålla stånd mot ett starkt belgiskt lag? Tidiga tecken var lovande. Publiken på 66 000 jublade när Belgien-mål blockerades, buade åt domslut mot hemmalaget, flämtade och suckade vid USA-anfall och sjöng för att hålla humöret uppe. Jag hade aldrig sett amerikaner så upphetsade över fotboll.

Sedan, 39 minuter in, gjorde den amerikanske mittfältaren Weston McKennie mål på en hörna, vilket gav 1-0. Stadion exploderade, med ramsor av "USA! USA!" som dånade genom luften. Den glädjen bleknade minuter senare när Belgien kvitterade, och den andra halvleken såg en rad belgiska mål. Slutresultatet blev en 5-2-förlust för amerikanerna. Laget i röd-och-vitrandiga tröjor förlorade också mot Portugal med 2-0. Var detta dåliga tecken? Eller var USA-truppen bara på väg att hitta sin rytm inför gruppspelet?

"I VM avslöjar lagen sig själva", sa Roger Bennett, grundare av Men in Blazers, ett litet medieimperium som växte från fotbollspodcasten han var med och startade i New York 2010. Fotboll har blivit den tredje mest populära sporten i USA, enligt en ny studie av The Economist (till och med förbi baseboll), och Bennett har sett amerikanskt fanskap förändras över generationer. "Den här unga publiken har blivit besatt, precis som resten av världen", sa Bennett och tillade att det var för tidigt att veta hur USA-laget skulle prestera. Trots fotbollens växande popularitet är de flesta amerikanska spelare ännu inte kända namn – och de kommer att vara underdogs i ett VM fullt av stjärnor som Lamine Yamal (Spanien), Vini Jr (Brasilien), Kylian Mbappé (Frankrike) och Harry Kane (England), och listan fortsätter. Den pensionerade amerikanske spelaren Jozy Altidore, som spelade i två VM (2010 och 2014), insisterar på att Pochettinos trupp "är ett av de mest talangfulla lagen vi har haft i vår historia." Och före dessa två vårens träningsmatcher hade laget haft en vinstsvit, där de besegrade Uruguay, Paraguay och Australien, och spelade oavgjort 1-1 mot Ecuador.

Dessutom, som jag såg nästa dag när jag träffade sex lagmedlemmar på Atlanta United FC:s träningsanläggning – med en Vogue-fotograf i släptåg – var självförtroendet och kamratskapet högt. Chris Richards, en 26-årig försvarare, spelar för Premier Leagues Crystal Palace under ordinarie säsong, bor i London och växte upp två timmar härifrån i Birmingham, Alabama. Han påpekade snabbt lagets amerikanska mångfald. "Vårt lag är fullt av invandrare och människor från alla samhällsskikt", sa Richards. "Det är vad det här landet är – en smältdegel. Vårt lag representerar verkligen hur vårt land ser ut."

"Jag tror inte att folk förstår vad det innebär att spela för USA-laget. Du representerar landet. Det kommer med mycket press", sa den före detta proffsspelaren Jozy Altidore.

Richards är en nybliven pappa – han och hans flickvän har en liten flicka – och ämnet att uppfostra en dotter... RS lyfter fram Antonee Robinson, 28, en naturaliserad amerikan som föddes i Storbritannien, växte upp i Liverpool och spelar nu för Fulham i Premier League. Detta blir hans andra VM, och han kommer tillbaka från en knäskada med höga förhoppningar. Han har två döttrar, fyra och två år gamla, som var på Belgien-matchen med hans fästmö. "Den äldre är riktigt, riktigt bra på sport – hon älskar att spela fotboll och tennis", säger han. "Den yngre börjar sparka boll runt."

Tim Weah, 26 och singel, älskar sina lagkamraters barn. "Att se dem växa upp är vår favoritsysselsättning", säger han. "Vuxna saker"-prat är en annan sysselsättning, tillägger han. "Råd om vad vi vill göra i framtiden, oavsett om det är med investeringar eller vad som helst. Skatter", säger han med ett skratt. Weah bär sig som en ledare, och de andra spelarna behandlar honom så. Han växte upp i New York med liberianska och jamaicanska föräldrar och spelar för närvarande för Marseille i Frankrikes Ligue 1. Han önskar att Belgien-matchen hade gått bättre, men han är glad över att vara på träningsläger. "Det här är killar jag har känt sedan jag var barn", säger han.

Om Weah är lagets extrovert, har anfallaren Folarin Balogun, lite yngre vid 24, en mer avslappnad vibe. "Jag trivs i mitt eget sällskap", säger han till mig. Han är också en New York-bo, född i Brooklyn till nigerianska föräldrar, men växte upp i London, där han gick igenom Arsenals akademi. Nu spelar han för Monaco i Ligue 1 och gladde fansen genom att göra mål i tre träningsmatcher 2025. "De här killarna har fått mig att känna att jag är en del av allt de gör", säger han.

Målvakten Matt Freese tornar upp sig över de andra med sina 191 centimeter. Han är en Philadelphia-kille, Harvard-examen och nu en New York-bo – stjärnmålvakten för MLS:s New York City Football Club. Det har pratats mycket om huruvida tränare Pochettino föredrar honom eller lagets andra erfarna målvakt, Matt Turner (men de flesta förväntar sig att Freese startar under VM). Han säger till mig att tålamod är nyckeln i sporten. Efter college tillbringade han fyra långa säsonger som reservmålvakt. "Jag befann mig bakom en av de bästa målvakterna i ligan", säger han, "och det var uppenbarligen mycket svårt att få speltid. Därifrån var det många år av hårt arbete och tålamod som lönade sig."

Killarna skämtar ständigt medan musik spelas från en Bluetooth-högtalare, en blandning av genrer som föreslagits av spelarna, inklusive Afrobeats. Mittfältaren Malik Tillman, 24, som växte upp i Tyskland, har ett blygt, sött sätt och säger till mig att han har roligt på planen. "Vi säger alltid att vi är bröder, och du kan se det på planen också", säger han. Freese tillägger: "Efter några veckor isär börjar man sakna varandra." Robinson sparkar en fotboll mot Richards och missar honom knappt. "Om du var född i Amerika hade du träffat mig", säger Richards.

Vogue tog med sig modellen Imaan Hammam för modebilderna som hör till denna berättelse, men också för att hon är besatt av fotboll och snabbt imponerar på alla med sina färdigheter. Hammam spelade i Amsterdam, där hon växte upp, från sju års ålder, oftast med pojkar, och "blev skadad mycket", säger hon och skrattar och visar gamla ärr på sina knän. Ett tag var hon den enda kvinnan på ett rekreationslag i Brooklyn, där hon bor. "Några av de nya killarna som gick med var lite rädda för att de inte ville skada mig", säger hon. "Så jag sa, 'Okej killar, ni försöker inte spela det riktiga spelet, så jag går.'" Hon har varit på VM- och Afrikanska mästerskapet-matcher. "Jag har bara så mycket respekt för de här killarna. De är fantastiska idrottare, och de jobbar så hårt", säger hon till mig.

Denna sommar kommer landets ögon att vara på dem, vinst eller förlust, när människor lär känna deras berättelser och ser dem troligen bli stjärnor. "Jag tror inte att folk", säger Altidore, "verkligen förstår vad det innebär att spela för USA-laget. Du representerar landet, för bättre eller sämre. Det kommer med mycket press." Men uppmärksamheten hjälper också: "Att ha ett hemma-VM, fansupport och så mycket press – det kan vara en enorm fördel."

I denna berättelse: För Hammam: hår av Tamás Tüzes; makeup av Emi Kaneko. Grooming av Latia Curtis och Jenny Lova; skrädderi av Lindsey Long. Producerad av Hyperion.

**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om US Men's National Soccer Team som den stiliga gruppen i sommar, skrivna i en naturlig, tydlig ton.

**Frågor för nybörjare**

F: Vad innebär det att USMNT är den stiliga gruppen i sommar?
S: Det innebär att laget hyllas för sitt coola, moderna och självsäkra utseende – både i hur de spelar fotboll och i sin modekänsla utanför planen. De ses som det trendigaste laget just nu.

F: Handlar det om deras faktiska uniformer eller deras spelstil?
S: Både och. Deras nya tröjor har fått mycket beröm för att vara snygga. Men den större stilen är deras spännande, aggressiva spelstil som är rolig att titta på.

F: Varför kallas de specifikt stiliga i sommar?
S: För att de har en ung, talangfull grupp spelare som spelar med självförtroende i stora turneringar som Copa América. De har också en stark närvaro på sociala medier och en cool, avslappnad vibe som sticker ut.

F: Betyder stiligt att de vinner varje match?
S: Inte nödvändigtvis. Det innebär att de ser bra ut när de gör vad de gör, även när de inte vinner. Men deras senaste prestationer har varit starka, så stilen backas upp av resultat.

**Frågor för avancerad nivå**

F: Vilka specifika taktiska förändringar gör att USMNT ser mer stiliga ut i sommar jämfört med tidigare år?
S: De pressar högre upp på planen, spelar snabbare genom mittfältet och använder mer en-mot-en-dribblingar från spelare som Pulisic och Gio Reyna. Istället för att bara försvara och kontra försöker de kontrollera spelet och anfalla med elegans.

F: Drivs den stiliga etiketten mest av deras modepartnerskap?