„A nagy találkozás” – Dodie Kazanjian írása, amely először a Vogue 2004. augusztusi számában jelent meg. A Vogue archívumának további kincseit itt, a Nostalgia hírlevél feliratkozásával fedezheti fel.

Andre Agassi és Steffi Graf a tiburoni dombtetőn emelkedő otthonuk ablakából a napfényben csillogó San Francisco-öbölre tekint, a Golden Gate-híd egyik tornya pedig titokzatosan emelkedik ki a puha felhőréteg fölött. A teniszvilág meghatározó párosa – két egykori világelső atléta legfigyelemreméltóbb kapcsolata – reggel óta pózol a Vogue-nak. Mindketten a harmincas éveik közepén járnak, lebarnultak, csúcskondícióban vannak, és az elit sportolók sima, kontrollált energiáját árasztják magukból, akik – bár a legtöbb szempontból még mindig fiatalnak számítanak – a saját sportágukban veteránoknak minősülnek.

Steffi, a kora legdominánsabb női játékosa, 22 Grand Slam-győzelmet aratott, mielőtt 1999-ben, 30 évesen visszavonult. Még abban a júliusban beiktatták a Newportban, Rhode Islanden található Nemzetközi Tenisz Hírességek Csarnokába. Andre eddig nyolc Grand Slam-győzelmet szerzett, és 34 évesen – egy olyan korban, amelyet sokan öregnek tartanak a teniszes pályafutáshoz – még mindig bővítheti ezt a listát. Bár a játék egyre inkább a fiataloknak kedvez, és az esélyek ellene szólnak, még korai lenne feladni. Hihetetlen visszatérése máris legendás. Miután 1997-ben a 141. helyre esett vissza a világranglistán, intenzív fizikai edzésen keresztül átalakította magát, és 1999-re ismét a csúcsra került. Azóta is ott, vagy annak közelében tartja magát, megnyerte az előző évi Australian Opent, és helytállt az új generációs erőviselőivel szemben. „Őrült tisztelettel adózom iránta” – mondta nemrég Andy Roddick. „Ahogy versenyez – minden mérkőzést úgy kezel, mintha az Armageddon lenne.”

Andre, edzője, Darren Cahill, ügyvédje és közeli barátja, Todd Wilson, valamint Gene Marshall, egy las vegasi barát, aki az edzésben segít, Andre Lincoln Navigátorában száguldoznak át a Golden Gate-hídon. Idegesen követem őket a bérelt Pontiacommal, próbálva nem veszíteni szem elől. Andre ugyanazzal a sebességgel és magabiztossággal vezet, amit a pályán mutat, San Franciscóba, az Olympic Clubba tart. Mivel a Roland Garrosra még két hét van hátra, salakon kell edzenie, ami hasonlít a párizsi pályákhoz. A tiburoni otthoni pályája kemény borítású, és Las Vegas – ahol valójában él – nem rendelkezik kellő állapotú salakpályákkal. A teniszpályák feletti úton parkolunk a tekintélyes klubnál, amelynek golfpályája gyakran adott otthont a US Opennek. A következő másfél órában Darren backhandeket és forehandeket ad be, Andre pedig erővel adja vissza őket, a vonalakat üti, és erőlködve fúj. „Ez nagyszerű tenisz” – mondja Darren többször is. (Nem volt elég nagyszerű, mint kiderült; a látogatásom utáni hetekben Agassit kiejtette az első körben a Roland Garroson és két további európai tornán – ez volt az első három egymást követő nyitókörös veresége 1997 augusztusa óta –, majd visszalépett Wimbledontól csípősérülésre hivatkozva.) Andre mégis, nincs teljesen elégedett a mai játékával. Azt mondja, kissé el van csúszva az üteme, és a pálya túl porlasztó.

Andre még mindig keményebben edz, mint bárki más a férfi túrán, hegyeket mászik meg, és számtalan órát tölt el az edzőteremben. „A tenisz annyira fizikai sport, mint bármelyik más, amit valaha is játszani fogsz” – mondja nekem. „Ugyanolyan keményen edzek, mint régen, de most okosabban csinálom. Megtanulod meghallgatni a tested – megmondja, mikor szomjas, éhes vagy fáradt, és mikor kell leállni. Rájöttem, hogyan tegyem könnyebbé a dolgokat a pályán. Minden a lövésválasztáson, a helyzetek értelmezésén, az intenzitás irányításán, valamint annak tudásán múlik, hogy mikor kell nyomni és mikor kell engedni.”

SZERETET MINDENKINEK
Steffi otthon van a fiával, Jadennel. Andre azt mondja, hat-hét gyereket szeretne. „Hát” – mondja Steffi egy szünet után – „majd 35 leszek. Kettő egyelőre nagyon jó.”

Megkérdezem tőle, hogy vajon – Az elmúlt öt évben megváltoztatta a játékát. „Erősebb lettem, ami lehetővé teszi, hogy agresszívebb játékkal rákényszerítsem az akaratomat a meccsre, ahelyett, hogy reagálnék az ellenfelemre. Fizikailag fel kellett lépnem.” Edzése meglepően alkalmazkodóképes. Időnként hat hétig kizárólag az erőre és az állóképességre koncentrál, meg sem érintve a teniszütőt. „Őszintén szólva, nem fogok jobban megtanulni ütni a labdát, de erősebb, fittebb és gyorsabb lehetnék.”

Visszatérve a tiburoni otthonukba, zuhanyzás és átöltözés fekete rövidnadrágba és pólóba után, Andre elvezet a fő medencén – van még egy a hálószobából nyíló teraszon – egy nagy kőkandalló melletti kültéri ülőhelyre. Steffi, aki épp most tért vissza Mill Valley vásárlásról a gyerekeivel – másfél éves Jadennel és hét hónapos Jazzel –, csatlakozik hozzánk, Jazzt a csípőjén hordozva. A dada elveszi a babát, hogy beszélgethessünk, a háttérben Jadennél és Todd Wilson gyerekeinél felcsendülő nevetés és fröcskölés hallatszik a mesterséges vízesésből, ahol játszanak.

Azzal kezdem, hogy megkérdezem Andre-t és Steffit, hogyan ismerkedtek meg.

„Nos” – mondja Andre –, „bár ugyanazokon a túrákon játszottunk és évekig kereszteztük egymás útjait szakmailag, soha nem töltöttünk igazán együtt időt 1999 márciusáig.” (Ez nagyjából akkor volt, amikor két éves házassága Brooke Shieldsszel véget ért.) Brad Gilbert, akkori edzője hozta össze őket, tudva, mennyire csodálja Andre Steffit és szeretné megismerni. „Edzést szervezett nekünk. Később abban az évben többet beszélgettünk, és augusztus 1-jén volt az első randevúnk.”

Emlékeztetem Steffit, hogy 1990-ben azt mondta a Vogue-nak, nem szeretne teniszezőt feleségül venni. Andre hangosan nevet. „Igen, mindazokban az években” – mondja Steffi –, „pontosan tudtam, mit akarok. Aztán ő beállított az életembe.”

„És tönkretett mindent!” – viccelődik Andre.

„Az első vacsoránkon megkérdezte: ’Szeretnél gyerekeket?’ És én azt mondtam: ’Nem, talán örökbefogadok, de nem akarok sajátot.’”

Andre hozzáteszi: „Én meg azt gondoltam magamban: ’Ó, nagyszerű, ez halálra van ítélve.’”

Steffi folytatja: „A terveim az voltak, hogy beutazom a világot, részidős fotósként dolgozom, és közelről látom a vadállatokat. Sok ötletem volt, de nagyon gyorsan meggondoltam magam.” Steffi, aki alig két nappal az első vacsora után vonult vissza a tenisztől, egész 1999 nyarán fontolgatta. Megnyerte abban az évben a Roland Garrost, a 22. Grand Slam-győzelmét, és eljutott a wimbledoni döntőbe is. „Wimbledon után elég biztos voltam benne, hogy nem akarok többé játszani” – mondja nekem. Két tébműtéten esett át, és „nagyon kimerültnek” érezte magát. Még egy tornán játszott Wimbledon után San Diegóban, „és ott rájöttem, hogy nem akarok többé edzeni. Elvesztettem a szenvedélyem, és úgy éreztem, mindent elértem, amit akartam.” Semmi megbánás? „Egy cseppet sem. Teljesen világos volt. Békességben voltam a karrieremmel és az elért eredményeimmel.”

„És itt jövök én a képbe” – mondja Andre. „Az egyik dolog, amit mindig is csodáltam Stefben, az a céljainak világossága, valamint a fókuszált és elkötelezett hozzáállása. Átment azon az átmeneten, amellyel minden atléta szembesül – én is beleértve. Elhagyni egy világot, ahol nem emlékszel tenisz nélküli életre, és hirtelen vége. De ő hatalmas méltósággal kezelte, mint minden mást.”

Négy évvel ezelőtt, amikor Agassi 30 éves lett, úgy gondolta, a teniszkarrierje majdnem véget ért. Ő és Steffi 2000-ben vásárolták meg a tiburoni házat, mert mindketten szerették a San Francisco környéket, és „feltételeztem, hogy az én koromban már közel kell, hogy legyek a visszavonuláshoz.” De a profi túrán elért folyamatos sikere – tavaly a negyedik helyen rangsorolták – megakadályozta, hogy teljes időben ott telepedjenek le.

FEGYVERBE!
Andre, Helmut Lang gyapjúpulóverben, a hét hónapos lányát, Jazzt tartja. „A jó hír” – mondja –, „hogy amikor eljön az ideje a harc feladásának, készen állok rá.”

Las Vegas még mindig az otthonuk. Andre ott nőtt fel, négy gyermek egyikeként egy középosztálybeli családban. „Nem volt meg minden, amit akartunk, de minden megvolt, amire szükségünk volt” – emlékezik vissza. Apja, aki kaszinókban dolgozott, egykori iráni (örmény származású) olimpiai ökölvívó és teniszrajongó volt, aki már kisfiúként bevezette Andre-t a sportágba. Négyéves korára Andre már labdákat ütött olyan legendákkal, mint Björn Borg és Ilie Nastase, amikor azok látogattak.

Andre erős kapcsolattal rendelkezik szülővárosához, és aktívan dolgozik azon, hogy javítson rajta. Fő fókusza az Andre Agassi College Preparatory Academy, egy hátrányos helyzetű gyermekek számára létrehozott charter iskola, amely 2001-ben nyílt meg. Az Andre Agassi Charitable Foundation támogatásával, amely adományokból és eseményekből több mint 23 millió dollárt gyűjtött össze, az iskola jelenleg 250 harmadiktól hetedik osztályos diákot szolgál ki. Az óvodától a tizenkettedik osztályig tervez bővíteni, évente új osztályt adva hozzá, és már több mint 300 diák várólistája van.

Andre jelentős időt és pénzt fektet az iskolába. Nemrég többmillió dolláros megállapodást kötött az Estée Lauderrel egy új Aramis férfiparfüm reklámozására, és az Aramis lett az alapítvány vezető szponzora. „Az iskola egy modell arra vonatkozóan, hogyan hiszem, megváltoztathatjuk az oktatást ebben az országban” – mondja Andre. „A szülők szerződést írnak alá, amelyben vállalják, hogy önkéntes időt szentelnek és átnézik a házi feladatokat. A diákok magatartási és munkamorál szabványokra vonatkozó megállapodást kötnek. A tanároknak 0/24-ben elérhetőknek kell lenniük. És ezeknek a gyerekeknek egy fillérbe sem kerül az iskolába járás.”

Jaden, átázottan és teljesen meztelenül, elrohan. „Hé, Rudey” – kiáltja az apja. (Elmagyarázza, hogy a „Rudey” ausztrál szleng a „pimasz” szóra.) Steffi valamit mond neki németül, amint az visszafut a vízesés felé.

Amikor Andre utazik – ami tavaly körülbelül 80%-ban történt –, Steffi és a gyerekek vele mennek. (A US Openre a család egy bérelt házban lakik Westchesterben.) „Egyetlen éjszakát sem töltöttünk el a gyerekektől távol” – mondja Andre. „Valamelyikünk mindig velük van. Az egyetlen ok, amiért még mindig ezen a szinten versenyezhetek, az Stef támogatása és elkötelezettsége. Ha választanom kellene az úton lét és a családdal töltött idő között, nem tudnám őket hét után héten elhagyni. Végül egy ultimátumhoz vezetne. De Steffnek köszönhetően most nem kell ezt a választást meghoznom.”

Andre szeretne még több gyereket – hat-hét ideális lenne. Steffi azonban azt mondja: „Hát, majd 35 leszek. Kettő egyelőre nagyon jó. El sem tudom képzelni, hogy legyen még egy.”

Steffi, aki évekig a világ legjobb női játékosa volt, ismeri a sport fizikai és mentális követelménye