«Συναντώντας Το Ταίρι Σου», γραμμένο από την Ντόντι Καζαντζιάν, πρωτοεμφανίστηκε στο τεύχος του Αυγούστου 2004 του Vogue. Για να εξερευνήσετε περισσότερες επισκέψεις από τα αρχεία του Vogue, εγγραφείτε στο ενημερωτικό δελτίο Νοσταλγία εδώ.

Από το σπίτι τους στην κορυφή του λόφου στο Tiburon, ο Άντρε Αγκάσι και η Στέφι Γκραφ κοιτούν πέρα από τον κόλπο το Σαν Φρανσίσκο που λάμπει στον ήλιο, με έναν πύργο της Γέφυρας Γκόλντεν Γκέιτ να υψώνεται μυστηριωδώς πάνω από ένα απαλό στρώμα νεφών. Το δυναμικό ζευγάρι του τένις — ο πιο αξιοσημείωτος συνδυασμός δύο πρώην αθλητών Νο 1 του κόσμου — πέρασαν το πρωί ποζάροντας για το Vogue. Και οι δύο στα μέσα των 30 τους, μαυρισμένοι και σε άριστη φυσική κατάσταση, εκπέμπουν την ομαλή, ελεγχόμενη ενέργεια των αθλητών της ελίτ που, αν και ακόμη νέοι σύμφωνα με τα περισσότερα στάνταρντ, θεωρούνται βετεράνοι στο άθλημά τους.

Η Στέφι, η πιο κυρίαρχη γυναικεία παίκτρια της εποχής της, κέρδισε 22 τίτλους Γκραν Σλαμ πριν αποσυρθεί το 1999 σε ηλικία 30 ετών. Τον Ιούλιο εκείνου του έτους, εισήχθη στη Διεθνή Αίθουσα Φήμης του Τένις στο Newport, Rhode Island. Ο Άντρε έχει κερδίσει μέχρι στιγμής οκτώ Γκραν Σλαμ, και στα 34 — μια ηλικία που πολλοί θεωρούν μεγάλη για το τένις — θα μπορούσε ακόμη να προσθέσει σε αυτό το σύνολο. Ενώ το παιχνίδι ευνοεί ολοένα και περισσότερο τη νεολαία, και οι πιθανότητες είναι εναντίον του, είναι πολύ νωρίς για να τον διαγράψουμε. Η απίστευτη επιστροφή του είναι ήδη θρυλική. Αφού έπεσε στη θέση Νο 141 στην κατάταξη το 1997, μεταμόρφωσε τον εαυτό του μέσω της έντονης σωματικής προπόνησης και μέχρι το 1999 ήταν πίσω στην κορυφή. Έχει μείνει εκεί ή κοντά από τότε, κερδίζοντας το Αυστραλιανό Όπεν τον προηγούμενο χρόνο και κρατώντας το δικό του απέναντι σε μια νέα γενιά δυναμικών χτυπημάτων. «Έχω ένα τρελό ποσό σεβασμού γι' αυτόν», είπε πρόσφατα ο Άντυ Ρόντικ. «Ο τρόπος που ανταγωνίζεται — αντιμετωπίζει κάθε αγώνα σαν να είναι η Αρμαγεδδών.»

Ο Άντρε, ο προπονητής του Ντάρεν Κάχιλ, ο δικηγόρος και στενός φίλος του Τοντ Γουίλσον, και ο Τζιν Μάρσαλ, ένας φίλος από το Λας Βέγκας που βοηθά με την προπόνηση, διασχίζουν με ταχύτητα τη Γέφυρα Γκόλντεν Γκέιτ στο Lincoln Navigator του Άντρε. Ακολουθώ νευρικά στο νοικιασμένο Pontiac μου, προσπαθώντας να μην τους χάσω από τα μάτια. Ο Άντρε οδηγεί με την ίδια ταχύτητα και αυτοπεποίθηση που δείχνει στο γήπεδο, κατευθυνόμενος προς το Ολυμπιακό Σύλλογο στο Σαν Φρανσίσκο. Με το Γαλλικό Όπεν να απέχει μόλις δύο εβδομάδες, χρειάζεται να προπονηθεί σε χωμάτινο γήπεδο, παρόμοιο με τα γήπεδα στο Ρολάν Γκαρός. Το γήπεδο στο σπίτι του στο Tiburon είναι σκληρή επιφάνεια, και το Λας Βέγκας — όπου πραγματικά ζει — δεν έχει χωμάτινα γήπεδα σε αρκετά καλή κατάσταση. Σταθμεύουμε στο δρόμο πάνω από τα γήπεδα τένις σε αυτό τον επιφανή σύλλογο, του οποίου το γήπεδο γκολφ έχει φιλοξενήσει συχνά το U.S. Open. Για την επόμενη μιάμιση ώρα, ο Ντάρεν του δίνει μπακχαντ και φόρεντ, και ο Άντρε τα επιστρέφει με δύναμη, χτυπώντας τις γραμμές και γρυλίζοντας από την προσπάθεια. «Αυτό είναι σπουδαίο τένις», λέει ο Ντάρεν περισσότερες από μία φορές. (Όχι αρκετά σπουδαίο, όπως αποδείχθηκε· τις εβδομάδες μετά την επίσκεψή μου, ο Αγκάσι έχασε στον πρώτο γύρο στο Γαλλικό Όπεν και σε δύο άλλα ευρωπαϊκά τουρνουά — τις πρώτες του τρεις συνεχόμενες ήττες στον πρώτο γύρο από τον Αύγουστο του 1997 — στη συνέχεια αποσύρθηκε από το Γουίμπλετον αναφέροντας τραυματισμό στο ισχίο.) Ωστόσο, ο Άντρε δεν είναι εντελώς ικανοποιημένος με το παιχνίδι του σήμερα. Λέει ότι ο ρυθμός του είναι ελαφρώς εκτός και το γήπεδο είναι πολύ σκονισμένο.

Ο Άντρε ακόμη προπονείται πιο σκληρά από οποιονδήποτε άλλο στο τουρνουά των ανδρών, τρέχοντας σε βουνά και περνώντας αμέτρητες ώρες στο γυμναστήριο. «Το τένις είναι τόσο σωματικό άθλημα όσο οποιοδήποτε άλλο θα παίξεις ποτέ», μου λέει. «Προπονούμαι τόσο σκληρά όσο παλιά, αλλά τώρα είμαι πιο έξυπνος γι' αυτό. Μαθαίνεις να ακούς το σώμα σου — σου λέει πότε είναι διψασμένο, πεινασμένο ή κουρασμένο, και πότε να σταματήσεις. Έχω καταλάβει πώς να κάνω τα πράγματα πιο εύκολα στο γήπεδο. Συνίσταται στην επιλογή χτυπημάτων, στην ανάγνωση καταστάσεων, στον έλεγχο της έντασής σου, και στο να ξέρεις πότε να πιέσεις και πότε να χαλαρώσεις.»

LOVE ALL
Η Στέφι είναι στο σπίτι με τον γιο της, Τζάντεν. Ο Άντρε λέει ότι θα ήθελε να έχει έξι ή επτά παιδιά. «Λοιπόν», λέει η Στέφι μετά από μια παύση, «γίνομαι 35. Δύο είναι υπέροχα για τώρα.»

Τον ρωτάω αν είναι — Τα τελευταία πέντε χρόνια, έχει αλλάξει το παιχνίδι του. «Έχω γίνει πιο δυνατός, κάτι που μου επιτρέπει να παίζω πιο επιθετικά και να επιβάλλω το θέλημά μου στο παιχνίδι αντί να αντιδρώ στον αντίπαλό μου. Έπρεπε να ανέβω φυσικά.» Η προπόνησή του είναι εκπληκτικά προσαρμοστική. Κάποιες φορές, εστιάζει αποκλειστικά στη δύναμη και την αντοχή για έξι εβδομάδες συνεχόμενα, χωρίς καν να αγγίξει μια ρακέτα τένις. «Ειλικρινά, δεν θα μάθω να χτυπάω την μπάλα καλύτερα, αλλά μπορώ να γίνω πιο δυνατός, πιο fit και πιο γρήγορος.»

Πίσω στο σπίτι τους στο Tiburon, μετά το ντους και αφού άλλαξε σε μαύρο σορτς και μπλουζάκι, ο Άντρε με οδηγεί πέρα από την κύρια πισίνα — υπάρχει και άλλη δίπλα από το κύριο υπνοδωμάτιο — σε μια εξωτερική καθιστική περιοχή δίπλα σε ένα μεγάλο πέτρινο τζάκι. Η Στέφι, που μόλις επέστρεψε από ψώνια στο Mill Valley με τα παιδιά τους — ο δυόμιση χρονών Τζάντεν και η επτάμηνη Τζαζ — μας ενώνει, κρατώντας την Τζαζ στο γόφο της. Η νταντά παίρνει το μωρό για να μπορέσουμε να μιλήσουμε, με τους ήχους του γέλιου και του πλαταγίσματος από το τεχνητό καταρράκτη όπου παίζουν ο Τζάντεν και τα παιδιά του Τοντ Γουίλσον στο παρασκήνιο.

Ξεκινώ ρωτώντας τον Άντρε και τη Στέφι πως γνώρισαν.

«Λοιπόν», λέει ο Άντρε, «αν και είχαμε παίξει στα ίδια τουρνουά και διασταυρωθήκαμε επαγγελματικά για χρόνια, ποτέ δεν περάσαμε πραγματικά χρόνο μαζί μέχρι τον Μάρτιο του 1999.» (Αυτό ήταν περίπου την εποχή που ο διετής γάμος του με την Μπρουκ Σιλντς έληξε.) Ο Μπραντ Γκίλμπερτ, ο προπονητής του τότε, τους έφερε μαζί, γνωρίζοντας πόσο ο Άντρε θαύμαζε τη Στέφι και ήθελε να την γνωρίσει. «Οργάνωσε μια προπονητική συνεδρία για μας. Αργότερα εκείνο το έτος, μιλήσαμε περισσότερο, και την 1η Αυγούστου, πήγαμε στο πρώτο μας ραντεβού.»

Υπενθυμίζω στη Στέφι ότι το 1990, είπε στο Vogue ότι δεν θα ήθελε να παντρευτεί έναν παίκτη τένις. Ο Άντρε γελάει δυνατά. «Ναι, όλα αυτά τα χρόνια», λέει η Στέφι, «ήξερα ακριβώς τι ήθελα. Και μετά αυτός μπήκε στη ζωή μου με στάση.»

«Και κατέστρεψε τα πάντα!» αστειεύεται ο Άντρε.

«Στο πρώτο μας δείπνο, με ρώτησε, "Θέλεις να κάνεις παιδιά;" Και εγώ είπα, "Όχι, μπορεί να υιοθετήσω, αλλά δεν θέλω δικά μου."»

Ο Άντρε προσθέτει, «Και σκέφτηκα, "Ω τέλεια, αυτό είναι καταδικασμένο."»

Η Στέφι συνεχίζει, «Τα σχέδιά μου ήταν να ταξιδέψω τον κόσμο, να δουλέψω ως φωτογράφος μερικής απασχόλησης, και να δω άγρια ζώα από κοντά. Είχα πολλές ιδέες, αλλά άλλαξα γνώμη πολύ γρήγορα.» Η Στέφι, που αποσύρθηκε από το τένις μόλις δύο μέρες μετά αυτό το πρώτο δείπνο, το σκεφτόταν όλο το καλοκαίρι του 1999. Είχε κερδίσει το Γαλλικό Όπεν εκείνο το έτος για τον 22ο τίτλο Γκραν Σλαμ της και είχε φτάσει στον τελικό του Γουίμπλετον. «Μετά το Γουίμπλετον, αισθάνθηκα αρκετά σίγουρη ότι δεν ήθελα να παίζω άλλο», μου λέει. Είχε υποβληθεί σε δύο χειρουργεία στο γόνατο και αισθανόταν «πραγματικά εξαντλημένη». Έπαιξε ένα ακόμη τουρνουά στο Σαν Ντιέγκο μετά το Γουίμπλετον, «και εκεί συνειδητοποίησα ότι δεν ήθελα να προπονούμαι άλλο. Είχα χάσει το πάθος, και αισθάνθηκα ότι είχα πετύχει όλα όσα ήθελα.» Καμία δεύτερη σκέψη; «Ούτε μία. Ήταν εντελώς ξεκάθαρο. Αισθάνθηκα ειρηνική με την καριέρα μου και με όσα είχα πετύχει.»

«Και εκεί μπαίνω εγώ», λέει ο Άντρε. «Ένα πράγμα που πάντα θαύμαζα στη Στεφ είναι το πόσο ξεκάθαρη είναι με τους στόχους της και το πόσο εστιασμένη και αφοσιωμένη είναι. Πέρασε τη μετάβαση που αντιμετωπίζει κάθε αθλητής — συμπεριλαμβανομένου κι εμένα. Να αφήνεις έναν κόσμο όπου δεν θυμάσαι τη ζωή χωρίς τένις, και ξαφνικά τελειώνει. Αλλά το χειρίστηκε με τεράστια χάρη, όπως όλα τα άλλα.»

Πριν από τέσσερα χρόνια, όταν ο Αγκάσι έγινε 30, νόμιζε ότι η καριέρα του στο τένις ήταν σχεδόν τελειωμένη. Αυτός και η Στέφι αγόρασαν το σπίτι στο Tiburon το 2000 επειδή και οι δύο αγαπούσαν την περιοχή του Σαν Φρανσίσκο, και «υπέθεσα, στην ηλικία μου, ότι πρέπει να είμαι κοντά στην απόσυρση.» Αλλά η συνεχιζόμενη επιτυχία του στο επαγγελματικό κύκλωμα — πέρυσι ήταν στην τέταρτη θέση — τους εμπόδισε να εγκατασταθούν εκεί μόνιμα.UP IN ARMS

Ο Άντρε, φορώντας ένα polo του Helmut Lang, κρατά την επτάμηνη κόρη του, Τζαζ. «Τα καλά νέα», λέει, «είναι ότι όταν έρθει η ώρα να εγκαταλείψω τον αγώνα, θα είμαι έτοιμος.»

Το Λας Βέγκας παραμένει το σπίτι τους. Ο Άντρε μεγάλωσε εκεί ως ένα από τα τέσσερα παιδιά μιας μεσοαστικής οικογένειας. «Δεν είχαμε όλα όσα θέλαμε,