Na pár minut jsem zapomněl, kde jsem. Věděl jsem, technicky vzato, že je to Atlanta v jarním odpoledni – slunečné počasí, hektický provoz. Ale právě jsem dorazil k městskému stadionu Mercedes-Benz s davem tisíců lidí, fanoušky všech ras, věků a pohlaví, kteří zaplňovali chodníky a náměstí venku, a připadalo mi to jako evropské hlavní město v předvečer velkého fotbalového zápasu.

A byl to velký zápas (říkejme mu odteď soccer). Americká mužská reprezentace čelila Belgii v přátelském utkání před mistrovstvím světa a o tři dny později měla hrát s Portugalskem. „Mistrovství světa začne… v březnu,“ předpověděl dříve letos americký trenér Mauricio Pochettino, když mluvil o tomto jarním okně, kdy mezinárodní týmy hrají závěrečné přátelské zápasy a kvalifikace před turnajem, který začíná v červnu. Atmosféra byla elektrizující. Dokážou se spolupořadatelé mistrovství světa (USA sdílejí tuto roli s Mexikem a Kanadou) udržet proti silnému belgickému týmu? První náznaky byly slibné. Dav 66 000 lidí jásal, když byly zablokovány belgické góly, bučel na rozhodčí při verdiktech proti domácímu týmu, zalapal po dechu a povzdechl si při amerických útocích a zpíval, aby udržel dobrou náladu. Nikdy předtím jsem neviděl Američany tak nadšené ze socceru.

Pak, ve 39. minutě, americký záložník Weston McKennie skóroval z rohového kopu a bylo to 1:0. Stadion explodoval a vzduchem se nesly skandování „USA! USA!“. Ta radost o pár minut později vyprchala, když Belgie vyrovnala, a druhý poločas přinesl spršku belgických gólů. Konečné skóre bylo 5:2 pro Američany. Tým v červenobíle pruhovaných dresech také prohrál s Portugalskem 2:0. Byly to špatné signály? Nebo americký tým jen hledal svůj rytmus před skupinovou fází?

„Na mistrovství světa se týmy ukážou,“ řekl Roger Bennett, zakladatel Men in Blazers, malého mediálního impéria, které vyrostlo ze soccerového podcastu, který spoluzaložil v New Yorku v roce 2010. Soccer se stal třetím nejoblíbenějším sportem v USA, podle nové studie The Economist (dokonce předčil baseball), a Bennett viděl, jak se americké fanouškovství mění napříč generacemi. „Toto mladé publikum se stalo posedlým, stejně jako zbytek světa,“ řekl Bennett a dodal, že je příliš brzy vědět, jak si americký tým povede. Navzdory rostoucí popularitě socceru většina amerických hráčů ještě není známá jména – a budou outsideři na mistrovství světa plném hvězd jako Lamine Yamal (Španělsko), Vini Jr (Brazílie), Kylian Mbappé (Francie) a Harry Kane (Anglie) a seznam pokračuje. Bývalý americký hráč Jozy Altidore, který hrál na dvou mistrovstvích světa (2010 a 2014), trvá na tom, že Pochettinův tým „je jedním z nejtalentovanějších týmů, které jsme v naší historii měli.“ A před těmito dvěma jarními přátelskými zápasy měl tým vítěznou sérii, když porazil Uruguay, Paraguay a Austrálii a remizoval 1:1 s Ekvádorem.

Navíc, jak jsem viděl další den, když jsem potkal šest členů týmu na tréninkovém hřišti Atlanta United FC – s fotografem z Vogue v závěsu – sebevědomí a kamarádství byly na vysoké úrovni. Chris Richards, 26letý obránce, hraje během pravidelné sezóny za Crystal Palace v Premier League, žije v Londýně a vyrůstal dvě hodiny odtud v Birminghamu v Alabamě. Rychle poukázal na americkou rozmanitost týmu. „Náš tým je plný imigrantů a lidí ze všech společenských vrstev,“ řekl Richards. „To je to, co tato země je – tavicí kotel. Náš tým opravdu reprezentuje to, jak naše země vypadá.“

„Myslím, že lidé nechápou, co to znamená hrát za americký tým. Reprezentujete zemi. Přináší to hodně tlaku,“ řekl bývalý profesionální hráč Jozy Altidore.

Richards je nový táta – on a jeho přítelkyně mají holčičku – a téma výchovy dcery… RS vyzdvihuje Antoneeho Robinsona, 28 let, naturalizovaného Američana, který se narodil ve Spojeném království, vyrůstal v Liverpoolu a nyní hraje za Fulham v Premier League. Toto bude jeho druhé mistrovství světa a vrací se po zranění kolena s velkými nadějemi. Má dvě dcery, čtyřletou a dvouletou, které byly na belgickém zápase s jeho snoubenkou. „Ta starší je opravdu, opravdu dobrá ve sportu – miluje hraní fotbalu a tenisu,“ říká. „Ta mladší začíná kopat do míče.“

Tim Weah, 26 let a svobodný, miluje děti svých spoluhráčů. „Sledovat, jak rostou, je náš oblíbený koníček,“ říká. „Dospělácké řeči“ jsou dalším koníčkem, dodává. „Rady o tom, co chceme dělat v budoucnu, ať už s investicemi nebo čímkoli. Daně,“ říká se smíchem. Weah se nese jako vůdce a ostatní hráči se k němu tak chovají. Vyrůstal v New Yorku s liberijskými a jamajskými rodiči a v současnosti hraje za Marseille ve francouzské Ligue 1. Přeje si, aby belgický zápas dopadl lépe, ale je rád, že je na tréninkovém kempu. „To jsou kluci, které znám od dětství,“ říká.

Pokud je Weah extrovert týmu, útočník Folarin Balogun, o něco mladší, 24 let, má uvolněnější povahu. „Mám rád svou vlastní společnost,“ říká mi. Je také Newyorčan, narodil se v Brooklynu nigerijským rodičům, ale vyrůstal v Londýně, kde prošel akademií Arsenalu. Nyní hraje za Monaco v Ligue 1 a nadchl fanoušky tím, že v roce 2025 skóroval ve třech přátelských zápasech. „Tito kluci mi dali pocítit, že jsem součástí všeho, co dělají,“ říká.

Brankář Matt Freese ční nad ostatními svými 191 centimetry. Je to filadelfský kluk, absolvent Harvardu a nyní Newyorčan – hvězdný brankář New York City Football Clubu z MLS. Hodně se mluví o tom, zda trenér Pochettino preferuje jeho nebo druhého zkušeného brankáře týmu, Matta Turnera (ale většina očekává, že Freese nastoupí během mistrovství světa). Říká mi, že trpělivost je v tomto sportu klíčová. Po vysoké škole strávil čtyři dlouhé sezóny jako náhradní brankář. „Ocitl jsem se za jedním z nejlepších brankářů v lize,“ říká, „a bylo samozřejmě velmi těžké dostat se na hřiště. Od té doby to bylo mnoho let tvrdé práce a trpělivosti, která se vyplácí.“

Kluci neustále vtipkují, zatímco z Bluetooth reproduktoru hraje hudba, mix žánrů navržených hráči, včetně Afrobeats. Záložník Malik Tillman, 24 let, který vyrůstal v Německu, má plachou, milou povahu a říká mi, že si na hřišti užívá zábavu. „Vždycky říkáme, že jsme bratři, a je to vidět i na hřišti,“ říká. Freese dodává: „Po pár týdnech odloučení si začnete chybět.“ Robinson kopne fotbalový míč po Richardsovi, sotva ho mine. „Kdybys byl narozený v Americe, trefil bys mě,“ říká Richards.

Vogue přivedl modelku Imaan Hammam pro módní fotografie, které doprovázejí tento příběh, ale také proto, že je posedlá soccerem a rychle všechny ohromí svými dovednostmi. Hammam hrála v Amsterdamu, kde vyrůstala, od sedmi let, obvykle s kluky, a „hodně se zranila,“ říká se smíchem a ukazuje mi staré jizvy na kolenou. Chvíli byla jedinou ženou v rekreačním týmu v Brooklynu, kde žije. „Někteří z nových kluků, kteří se přidali, byli trochu vyděšení, protože mi nechtěli ublížit,“ říká. „Tak jsem řekla: ‚Dobře, kluci, nesnažíte se hrát skutečnou hru, takže odejdu.‘“ Byla na zápasech mistrovství světa a Afrického poháru národů. „Mám k těmto klukům obrovský respekt. Jsou to úžasní sportovci a tvrdě pracují,“ říká mi.

Letos v létě na ně bude celá země upírat oči, ať už vyhrají nebo prohrají, protože lidé poznají jejich příběhy a uvidí, jak se pravděpodobně stanou hvězdami. „Myslím, že lidé…“ Altidore říká: „Opravdu chápu, co to znamená hrát za americký tým. Reprezentujete zemi, v dobrém i zlém. Přináší to hodně tlaku.“ Ale pozornost také pomáhá: „Mít domácí mistrovství světa, podporu fanoušků a tolik tlaku – to může být obrovská výhoda.“

V tomto příběhu: Pro Hammam: vlasy od Tamáse Tüzese; make-up od Emi Kaneko. Úprava od Latia Curtis a Jenny Lova; krejčovství od Lindsey Long. Produkce Hyperion.

**Často kladené otázky**
Zde je seznam často kladených otázek o americké mužské reprezentaci v socceru jako stylové skupině léta, napsaný přirozeným a jasným tónem.

**Otázky pro začátečníky**

**Otázka:** Co znamená, že USMNT je stylová skupina léta?
**Odpověď:** Znamená to, že tým je chválen za svůj cool, moderní a sebevědomý vzhled – jak ve způsobu, jakým hrají soccer, tak v jejich módě mimo hřiště. Jsou považováni za nejtrendovější tým právě teď.

**Otázka:** Týká se to jejich skutečných uniforem nebo jejich herního stylu?
**Odpověď:** Obojího. Jejich nové dresy získaly velkou chválu za to, že jsou elegantní. Ale větším stylem je jejich vzrušující, agresivní herní styl, který je zábavný sledovat.

**Otázka:** Proč je lidé nazývají stylovými právě letos v létě?
**Odpověď:** Protože mají mladou, talentovanou skupinu hráčů, kteří hrají s sebevědomím na velkých turnajích, jako je Copa América. Mají také silnou přítomnost na sociálních sítích a cool, uvolněnou atmosféru, která vyčnívá.

**Otázka:** Znamená stylový, že vyhrávají každý zápas?
**Odpověď:** Ne nutně. Znamená to, že vypadají dobře při tom, co dělají, i když nevyhrají. Ale jejich nedávné výkony byly silné, takže styl je podpořen výsledky.

**Otázky pro pokročilé**

**Otázka:** Jaké konkrétní taktické změny způsobují, že USMNT vypadá letos v létě stylověji ve srovnání s minulými lety?
**Odpověď:** Vysoko napadají soupeře, rychleji procházejí středem pole a více používají individuální driblink od hráčů jako Pulisic a Gio Reyna. Místo pouhého bránění a protiútoků se snaží kontrolovat hru a útočit s elegancí.

**Otázka:** Je stylová nálepka většinou poháněna jejich módními partnerstvími?