Det första du lägger märke till på Azuma Farm Koiwai är den fräscha, lugnande doften av hinokiträ. Den fyller resortens höga tak och pryder de få mysiga stugorna som är utspridda över området. Omgiven av en ring av japanska cedrar och röda tallar, med färgglada gräs som svajar i de vida betesmarkerna, erbjuder Azuma Farm en lugnare sida av Japan – en värld bort från de överbefolkade turistmålen och överfotograferade platserna som finns i stora delar av landet. Beläget i den sömniga lantliga regionen Iwate, en prefektur känd för sina pittoreska landskap, speciella sobanudlar och handgjorda järnkannor (mer om dem senare), ligger det bara ett par timmar norr om Tokyo med snabbtåg. Ändå känns det som ett djupt andetag bort från stadens liv och rörelse.
Resorten ligger på Koiwai Farms marker, en hundraårig privat gård (den största i Japan) vars populära mejeriprodukter säljs i snabbköp över hela landet. Azuma själv, avskilt från ladugårdarna och stallen, är uppfriskande fri från dofterna och ljuden från en riktig gård. Inga djur strövar omkring i närheten (lokala björnar lever i regionen, men gäster kommer att bli lättade över att veta att ett stängsel runt skogen håller dem ute). Det finns planer på att odla grönsaker, men för närvarande är denna fridfulla ficka av det lantliga Japan helt enkelt det – en tyst, idyllisk tillflyktsort.
Berättelsen om hur det började är så här: Adrian Zecha, hotellägaren mest känd för att ha grundat Aman, besökte området och blev förälskad i dess lugna atmosfär. Den 93-årige mannen tänkte att om det fanns en chans att erbjuda en ny typ av gästfrihet i Japan, så skulle detta vara platsen. Tillsammans med sin betrodda partner Fumitomo Hayase (som representerade Aman i Japan i många år innan han startade sitt eget hotellutvecklingsföretag) slog de sig ihop med Östra Japans järnvägsbolag för att förverkliga Azuma Farm. Deras förhoppning är att "bevara Japans rika naturlandskap för framtida generationer", samtidigt som de sätter en ny standard för långsam, lyxig gästfrihet i denna mindre utforskade del av landet.
Iwate verkar vara den perfekta platsen för det. Beläget i Japans norra Tohoku-region erbjuder prefekturen en uppfriskande förändring från den välslitna "gyllene rutten" genom Tokyo, Hakone, Osaka och Kyoto som många förstagångsbesökare tar. Livet här formas av områdets bergiga terräng och bördiga jordbruksmarker. Just nu tar endast 2% av besökarna till Japan sig till Tohoku, men teamet bakom Azuma Farm hoppas kunna ändra på det.
Vad som skiljer Azuma Farm från andra lyxresorter (även om den har lite konkurrens i regionen hittills) är dess starka band till lokala samhällen, vilket ger gäster tillgång till unika utflykter. Ridning tar dig genom pastorala landskap som kan mäta sig med Alperna, medan en blåsig vandring uppför det närliggande berget Hachimantai erbjuder en utsikt över Drakögat – en naturlig isformation omgiven av en ring av klart blått vatten nära toppen. Det finns också natursköna turer till Sanrikukusten, wasabiskörd, tempelbesök och historiska rundturer i Iwates gamla städer.
Iwate är också känt för sitt Nanbu-järn, särskilt sina kannor, som tar två månader att tillverka och hyllas som lyxföremål i ordets sanna bemärkelse. Koizumi Nizaemon – en 11:e generationens järnsmed vars förfäders färdigheter var så värderade att de fick särskilt skydd av den lokala samurajklanen – öppnar inte sin verkstad för allmänheten. Men för gäster på Azuma Farm gör han ett undantag. Under ett morgonbesök i verkstaden såg vi Nizaemon dra en glödhet kanna från en hink med glöd och lyssnade när han beskrev tillverkningsprocessen som har förts vidare genom generationer. Denna tradition har förts vidare till honom i hundratals år. Nizaemon kan sedan guida dig genom dekoreringsprocessen, vilket låter gäster skapa sin egen Nanbu-kanna med ett unikt emblem.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
Tillbaka på gården är de enkla privata stugorna som fungerar som boende utspridda över området. De bär samma subtila doft av hinokiträ som huvudbyggnaden. Med utsikt över allt ligger berget Iwate, en 2 038 meter hög topp vars snötäckta topp ändrar färg med årstiderna. Det beror på att vädret i denna del av Japan alltid skiftar – inte bara genom extremerna av klart vita vintrar, rödbruna höstar och vildblomfyllda vårar, utan även från timme till timme. Ena stunden kan det vara dystert och molnigt, med molnskuggor som driver över betesmarkerna, och nästa stund blir himlen helt solig. Som tur är är Azuma Farm tillräckligt naturskön för att förbli charmig genom allt, och området antar en lugn, meditativ atmosfär även under ett skyfall när du lyssnar på regnet som smattrar mot gräset.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
I en balans mellan mysigt och rymligt täcker hotellets område 20 tunnland men är mestadels lätt att gå runt. Den vänliga och uppmärksamma personalen är också redo att köra dig om det behövs. Det finns totalt 24 rum: 22 Forest Villa-rum med utsikt över den vidsträckta grönskan utanför, och två Garden Villas som erbjuder mer utrymme och en engawa (utomhusterrass) – en härlig plats för lite ensam yoga eller meditation på morgonen medan du lyssnar på vinden som susar genom cedrarna.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
Bortom aktiviteterna var det dessa små stunder av avkoppling på gården som fick den att kännas verkligt speciell. Detta upplevdes bäst på det som gården kallar Forest Springs: tre spastugor på rad strax bort från huvudbyggnaden, med skorstenar som släpper ut tunna rökslingor som antyder de vedeldade bastuarna inuti. Dessa rymliga stugor kan bokas för tvåtimmars pass, och det var ren lycka att tillbringa en fridfull eftermiddag där – att doppa sig i och ur varma och kalla bad, svettas i bastun och läsa en bok på de lutande loungerna. På vintern gör den frostiga briljansen av snöfallet utanför upplevelsen ännu mysigare; den japanska traditionen yukigami – att dyka naken i den mjuka snön efter att ha värmt upp i bastun – är naturens mer uppiggande och roliga version av ett kallbad.
Foto: Courtesy of Azuma Farm
Att slumra till i dessa stugor kändes som att du kunde vara var som helst i världen – tills du kliver ut i det mjuka kvällsljuset och kommer ihåg att du är på en tyst gård på den japanska landsbygden. Det enda ljudet är prasslet från cederträden, och bara en kort promenad bort har en vänlig kock förberett en utsökt middag åt dig. Det är nog för att framkalla ett sömnigt leende på vem som helst.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor om den nya gårdsretreaten som grundades av Amans grundare, skriven i en naturlig samtalsstil.
**Allmänna frågor**
**F: Vem är personen bakom denna nya gårdsretreat?**
**S:** Det är Adrian Zecha, grundaren av lyxhotellmärket Aman. Han är känd för att skapa tysta, exklusiva resorter på vackra platser.
**F: Var ligger denna gårdsretreat?**
**S:** Den ligger i Japan, specifikt på landsbygden nära Kyoto, i ett område känt för sin naturskönhet och traditionella jordbruk.
**F: Vad gör den annorlunda från ett vanligt Aman-hotell?**
**S:** Det är inte ett typiskt lyxhotell. Det är en fungerande gård som också erbjuder boende. Fokus ligger på praktiskt jordbruk, mat och en långsammare, mer rustik livsstil – men med Amans signaturuppmärksamhet på design och detaljer.
**F: Är det bara för rika människor?**
**S:** Det är definitivt en premiumupplevelse, men prissättningen är tänkt att återspegla den immersiva, allomfattande naturen av vistelsen. Det handlar mer om upplevelsen än bara ett rum.
**Boende och bekvämligheter**
**F: Hur är rummen?**
**S:** De är mycket minimalistiska och eleganta, byggda i traditionell japansk bondgårdsstil. Tänk naturligt trä, tatamimattor och skjutdörrar, med moderna, bekväma badrum.
**F: Finns det WiFi och luftkonditionering?**
**S:** Ja, det finns WiFi. När det gäller luftkonditionering är rummen designade för att vara naturligt svala på sommaren och varma på vintern, men viss klimatkontroll finns tillgänglig.
**F: Hur många personer kan bo där?**
**S:** Det är mycket litet och exklusivt. Retreaten har bara en handfull gästrum och några privata villor, så det totala antalet gäster är mycket lågt.
**F: Finns det ett spa eller en pool?**
**S:** Det finns ingen stor simbassäng, men det finns naturliga varma källor och ett spa som erbjuder behandlingar med lokala ingredienser.
**Gården och aktiviteter**
**F: Vilken typ av jordbruk bedriver de?**
**S:** De odlar säsongsgrönsaker, ris och örter. Det är ekologiskt och traditionellt japanskt jordbruk. Gäster kan delta i plantering, ogräsrensning eller skörd.
**F: Måste jag arbeta på gården?**