Muotisuunnittelija Jacques Azagury oli tuntenut prinsessa Dianan kymmenen vuotta, kun tämä kuoli. Muistellessaan heidän viimeistä yhteistyötään elokuussa 1997 hän kertoi Dianan olleen "parhaassa ja onnellisimmassa tilassa, jossa olin koskaan nähnyt hänet".

Tämä viimeinen mekko – jonka Dianan oli tarkoitus käyttää syyskuussa 1997 Disney-elokuvan ensi-iltaan, jos hän olisi elänyt – olisi ollut rohkein rajoja rikkovista suunnitelmista, jotka Azagury loi hänelle viimeisinä vuosinaan. Nämä viisi ikonista mekkoa, tunnettu nimellä "Kuuluisat viisi", kaikki käytiin suunnilleen silloin, kun hänen avioeronsa prinssi Charlesista vahvistettiin elokuussa 1996, symboloiden hänen uutta elämäänsä yksinäisenä naisena. Ne edustivat tyylillistä vapautta, jota hän ei olisi voinut omaksua kuninkaallisena.

Vaikka Kuuluisat viisi ovatkin hyvin tunnettuja, kuudennen mekon – "Viimeisen hyvästelyn mekon", joka tehtiin juuri ennen hänen kuolemaansa – tarina on pysynyt yksityisenä tähän asti.

"Emme oikein puhuneet siitä", Azagury kertoo Voguelle selittäessään, miksi se pysyi salassa. "Silloinkaan kun pidin luentoja tai osallistuin näyttelyihin, en koskaan näyttänyt sitä mekkoa."

Hän ei kutsu 31. elokuuta 1997 Dianan kuolinpäiväksi – vaan sanoo sen päivän, "kun hän lähti". Kysyttäessä, oliko mekko liian kivuliasta käsitellä kaikkien näiden vuosien ajan, hän pysähtyy ennen vastausta: "Tunnen vain, että se oli hyvin henkilökohtainen asia minulle." Nyt hän on kuitenkin valmis kertomaan sen tarinan.

Azagury tapasi Dianan ensimmäisen kerran vuonna 1987 työskennellessään toisen muotikokoelmansa parissa. Britannian Voguen päätoimittaja Anna Harvey, joka opasti Dianan tyyliä hänen kuninkaallisten vuosiensa ajan, esitteli heidät toisilleen. "Tietysti olin ällistynyt", hän muistelee, "mutta sekunneissa hän sai minut rentoutumaan."

Muutama viikko myöhemmin palatsi soitti ja kertoi Dianan haluavan vierailla hänen ateljeessaan. Diana oli nähnyt hänen kokoelmastaan mustan samettimekon, jossa oli sinisiä tähtiä – mekon, jonka hän myöhemmin käytti ja joka myytiin 1,1 miljoonalla dollarilla vuonna 2023, ylittäen huomattavasti sen arvioidun arvon. "Se oli ensimmäinen kerta, kun tapasimme", Azagury sanoo. "Ja siitä lähtien meillä oli loistava suhde – aina siihen asti, kun hän lähti Pariisiin kaksi päivää ennen kuolemaansa."

Heidän kymmenen vuoden yhteistyönsä aikana Azagury suunnitteli Dianalle noin 20 mekkoa. Mutta Kuuluisat viisi, hän kertoo, olivat hetki, jolloin hän "sai aikaan hänelle suunnittelemani ilmeen". Nämä suunnitelmat nykyaikaistivat Dianan imagoa alkaen kesäkuun 1995 Venetsian mekosta – punaisesta silkistä georgette-kaksiosaisesta, jota Diana käytti Serpentine Galleryn keräystilaisuudessa.

Kolme kuukautta myöhemmin hän käytti pitkää mustaa Bashir-mekkoa Lontoossa ja uudelleen syöpätutkimuksien hyväksi järjestetyssä juhlassa New Yorkissa joulukuussa. Viimeisenä kesänään hän valitsi jääsinisen Swan Lake -mekon balettiesitykseen kesäkuussa 1997, ja saman kuun aikana punaisen Washington-mekon Punaisen Ristin gaalassa Washingtonissa.

Viimeisellä, 36-vuotispäivällään Diana käytti Azaguryn mustaa pitsistä 36-vuotispäivämekkoa Tate Galleryssä 1. heinäkuuta 1997. Se oli viimeinen iltapuku, jonka hän julkisesti käytti ennen traagista kuolemaansa kaksi kuukautta myöhemmin.

Tietysti kukaan ei tiennyt, että kyseinen kesä olisi hänen viimeisensä. Diana teki vielä suunnitelmia – "Viimeinen hyvästelymekko" oli musta silkkinen georgette-mekko – prinsessa Dianan lempiväri, kuten suunnittelija Jacques Azagury muistelee. Siinä oli hienoja koristehelmiä, syvä pääntie, korkea halkio ja dramaattinen train.

"Halusimme tämän mekon olevan todella hollywoodilainen", Azagury sanoi. Hän aloitti sen parissa työskentelyn vain kolme viikkoa ennen Dianan kuolemaa, ja viimeinen sovitus tehtiin vähemmän kuin viikko ennen traagista tapahtumaa. "Se näytti upealta hänen päällään – edestä hyvin syvällä, rohkeampi kuin yleensä. Tämän piti olla se mekko, joka loistaa kaikkien muiden yli, ja hän näytti aivan henkeäsalpaavalta."

Mekko oli melkein valmis, lukuun ottamatta olkaimia, jotka ovat edelleen kiinnitetyinä – ikään kuin odottaen Dianan paluuta viimeistä säädöstä varten. "Odottimme hänen palaavan", Azagury sanoi. "Mutta valitettavasti, kuten tiedämme, hän ei koskaan palannut."

Muistellessaan Dianaa 28 vuoden jälkeen Azagury muistelee hänen lämpöään ja huumoriaan. Heidän sovituksensa olivat rentoja – joskus palatsissa, toisinaan hänen Knightsbridgen boutiquessaan. Mielenkiintoista kyllä, hän ei koskaan suunnitellut mekkoa yksinomaan Dianalle; jokainen kappale oli peräisin hänen olemassa olevista kokoelmistaan, vaikka värit saattoivat vaihdella ja jokainen yksityiskohta oli räätälöity täydelliseksi.

"Varmistin, että kaikki oli moitteetonta, koska tiesin, että hänet kuvattaisiin joka kulmasta", hän sanoi. "Hän luotti minuun täysin." Kymmenen vuoden yhteistyön aikana Azagury näki Dianan muuttuvan ujosta "Shy Di":stä itsevarmaksi naiseksi. "Hänen ryhtinsä, ilmeensä, itseluottamuksensa – kaikki muuttui dramaattisesti."

Heidän viimeinen puhelunsa oli lyhyt, mutta viimeinen sovitus jäi mieleen. "Kello oli noin 11 aamulla, ja hänen hiuksensa olivat vielä sekaisin – epätavallista hänelle, sillä hän oli aina täydellinen", hän muisteli. Diana jopa leikkimielisesti esitteli catwalk-kävelyä, jonka oli inspiroinut valokuvaaja Mario Testino. "Sellaista hauskaa meillä oli."

Vaikka Azagury pitää heidän viimeiset keskustelunsa yksityisinä, hän näkee mekon symbolina: "Se edustaa hänen elämänsä loppua – hänen glamouriaan, olemuksensa ja keskeneräistä tarinaa, jonka hän jätti jälkeensä." Mekko seisoi siellä, odottaen hänen paluutaan ja pukeutumista siihen, jatkaakseen elämäänsä. Mutta se hetki ei koskaan tullut. Se on todella sydäntäsärkevää.

Prinsessa Dianan menettäminen oli sanomattoman surullista, kuten Azagury muistelee: "Miten tahansa sitä katsoo, Diana oli ilmiö. Häntä rakastettiin maailmanlaajuisesti – missä tahansa meni, ihmiset tiesivät hänen nimensä. Kaikki tunsivat menettäneensä jonkun erityisen." Hänen hyväntekeväisyystyönsä lisäksi, niin kuninkaallisten vuosien aikana kuin jälkeenkin, Azagury lisää: "Ihmiset kaipaavat edelleen hänen muotiaan. Hän nautti niin paljon pukeutumisesta, ja maailma odotti innolla hänen seuraavaa asuaan. Hän ei koskaan pettänyt odotuksia, erityisesti noina myöhäisinä vuosina."

"Kuuluisat viisi" mekkoa ja keskeneräinen "Viimeinen hyvästelymekko" muodostavat nyt täydellisen kokoelman virtuaalisessa Princess Diana Museumissa, jonka Renae Plant perusti vuonna 2014. Museo sisältää yli 100 Dianan tavaraa, mukaan lukien vaatteet, kirjeet, asusteet ja lapsuuden muistoesineet. Tavatessaan Azaguryn vuonna 2019 Plant sai tietää piilotetusta viimeisestä mekosta. Kun Azagury jäi eläkkeelle vuonna 2023, Plant otti yhteyttä, ja hän suostui heti: "Renae, haluaisin, että säilytät sen The Princess Diana Museumissa."

Azagury halusi varmistaa, että mekot pysyisivät yhdessä yhtenäisenä tarinana. "Halusin niiden pysyvän yhdessä – mikä ei ehkä olisi tapahtunut huutokaupassa", hän selittää. "Vaikka olisin voinut ansaita enemmän myymällä ne erikseen, olin iloinen, että Renae, intohimoinen keräilijä, pitäisi ne koskemattomina."

Kun kyse oli viimeisestä mekosta, hän ajatteli: "Miksei antaisi sen hänelle? Se olisi vain jäänyt kotiini näkymättömiin. Tämä tuntuu oikealta lopulta."

Plantin tavoite museon kanssa on koota Dianan hajallaan olevat tavarat uudelleen yhteen. "Tavoitteeni on aina ollut tuoda nämä kappaleet takaisin yhteen", hän sanoo. "Olen kunnioittava siitä, että Azagury luotti niiden säilyttämiseen minulle – se tuntui kohtalokkaalta."

Vuoteen 2026 mennessä Plant toivoo avaavansa fyysisen näyttelyn, joka alkaisi Kaliforniasta ennen kiertämistä Yhdysvalloissa ja lopulta maailmalla, päättyen Britanniaan. "Nämä kappaleet ansaitsevat nähdä henkilökohtaisesti", hän sanoo. "Viimeinen hyvästelymekko on henkeäsalpaava – todellinen taideteos. Voit kuvitella sensation, jonka hän olisi aiheuttanut käyttäessään sitä."

Vaikka Azagury on pukeutunut lukemattomia julkkiksia ja johtajia, Diana on unohtumaton. "Kaikista ihmisistä, joita olen tavannut, ainoa, joka todella innosti minua joka kerta, oli prinsessa Diana", hän sanoo. Hän kuvaa Walesin prinsessaa "aina täysin ihastuttavaksi ja iloksi työskennellä. Riippumatta siitä, mitä hänen elämässään tapahtui, hänen kanssaan oli aina iloinen hetki."