New York’lı tasarımcı Kingsley Gbadegesin, bu yaz beşinci yılını kutlayacak olan markası K.ngsley’i hayata geçirdiğinde iki önemli ders almıştı. Birincisi: Anneni her zaman dinle. İkincisi: Mükemmel bir gece kıyafetinin gücünü asla hafife alma.

2019’da, K.ngsley’i kurmadan önce Celine ve Loewe gibi markaların operasyon departmanlarında çalışan Gbadegesin, spor salonundayken aniden bir huzursuzluk hissetti. Annesiyle telefonda bu ruh halini paylaştı. "Bana daha önce hiç vermediği bir tavsiyede bulundu, hâlâ hatırlıyorum," diye anımsıyor. "'Kingsley,' dedi, 'bu gece dışarı çıkmalısın.'"

O günün ilerleyen saatlerinde, FIST ("Eğlence Hâlâ Sınır Tanımaz") adlı bir partinin ev sahibi olan bir arkadaşı, ısrarla gelmesini istedi. Hazırlanmak için sadece 15 dakikası olan Gbadegesin, yepyeni bir Hanes beyaz atlet ve bir makas aldı. Birkaç hızlı kesikten sonra, vücuda oturan bir görünüm elde etti. Sadece gövdesinin fotoğrafını Instagram’a attı ve sabah uyandığında her zamankinden daha fazla beğeni almıştı. "Çok sinir oldum," diye güldü, "çünkü fotoğrafta yüzüm bile yoktu!"

Geriye dönüp baktığında, bu an ona üçüncü dersi de öğretmişti (her tasarımcı adayının not etmesi gereken bir ders): Tek bir çarpıcı parça, markanızı çok uzağa götürebilir. 2020’de bu DIY yaratımından ilham alarak tasarladığı atlet, tam da o an için mükemmeldi—Instagram dostu, cinsiyet kapsayıcı, beden pozitif ve zahmetsizce havalı. 180 dolarlık fiyatıyla da erişilebilirdi. En önemlisi, Gbadegesin’in ve onun dünyasının ruhuna uyuyordu.

O atlet hâlâ en çok satan ürünlerden biri ve piyasaya sürüldüğünden bu yana müşteri kitlesi %90 erkeklerden %75 kadınlara kaydı. "Her zaman kızlar için tasarladım," dedi. "Benim için 'kızlar', cis kadınlar, trans kadınlar, gay erkekler demek... Yaptığım işte doğal bir feminen enerji var ve onlar için güvenli bir alan gibi hissettirmek istiyorum."

Bu tek parçadan yola çıkarak, yılda iki kez koleksiyonlar çıkardı—gömlekler, denimler ve pololar gibi günlük temeller üzerine kurulu, ancak akıllı kesimler, paneller ve kontrastlarla yükseltilmiş. Her tasarım, bireyselliği, beden pozitifliğini ve kendini ifade etmeyi kutluyor; şimdiyse botlar, güneş gözlükleri ve takılar gibi aksesuarlara da genişledi.

Gbadegesin’in işlerini ilk kez 2022’de Brooklyn’de bir defilede gördüm. Sporcu ama bir o kadar da şehvetli olan kıyafetler, Helmut Lang’ın kentsel havasını taşıyordu (bu karşılaştırmayı kolay kolay yapmam). Belliydi: K.ngsley özel bir şeydi.

(Görsel: Madison Voelkel/BFA.com)

"İşim, kimlik kadar insanların nasıl hissettirdiğiyle de ilgili," diyor Gbadegesin, markasının neden insanlara hitap ettiğini açıklarken. "Kimliği sadece içsel bir yansımadan öteye taşımakla ilgili—onu somutlaştırmak. Kıyafetler bana bir his veriyor—bu çok duygusal bir şey. Kendimle ilgili her şeyi konuşmadan ifade edebiliyorum. Benim için giysiler her zaman bir zırh gibiydi, dünyayla yüzleşmek için bir özgüven artırıcı. İşimle başkalarına da bunu vermeyi umuyorum."

Gbadegesin’in tasarımlarını ilk kez 2022’nin nemli bir yaz akşamında Brooklyn’de bir defilede gördüm. Sporcu ama şehvetli kıyafetleri, Helmut Lang’ın kentsel havasını anımsattı—büyük bir Lang hayranı olarak bu karşılaştırmayı hafife almıyorum. Yeteneği, geçen sonbahar Bushwick’teki bir off-season defilede daha da netleşti. Koleksiyonda geniş kesimli poplin gömlekler, androjen kotlar, boxer brief’lerden dönüştürülmüş şortlar, drapeli gömlek elbiseler ve şık bias kesim elbiseler vardı. Seyircilerin çoğu, modeller kadar şık görünen K.ngsley parçaları giymişti—bu da onun hayranlarıyla güçlenen bağının açık bir göstergesiydi.

Gbadegesin, hem kendi topluluğunun hem de kıyafetlerini benimseyen geniş dünyanın önemini her zaman anlamıştı. Judy Turner’dan arkadaşı Conley Averett, 2020’de markasını başlatmayı düşündüğünde ona destek oldu: "Kingsley—şimdi değilse ne zaman?" Averett daha sonra onu, atlet tasarımlarını üretmesi için bir LA fabrikasıyla tanıştırdı.

New York’ta yaşayan şık İngiliz danışman Amanda Murray, bir diğer kilit destekçisi oldu. Murray, onun atletlerinden birini giydiğinde 1.500’den fazla arkadaşlık isteği aldı—çoğu, onun kıyafetlerini satın almak istiyordu. Markası büyüdükçe, tasarımcı arkadaşları mesai sonrasında onlara özgü bir marka yaratmak için yardım etti. "Dört beş gay erkek bir araya geldiğinde durdurulamazız," diye güldü Gbadegesin.

Eski LVMH meslektaşı Nesli Danisman, ilk altı ay boyunca özellikle Lil Nas X ve Issa Rae’nin onun atletlerini giyip büyük beğeni topladıktan sonra, günlük telefonlarla ona destek oldu. Zorluklarla da karşılaştı—örneğin sipariş patlaması yaşadığında ürünleri "tükendi" olarak işaretlemeyi unuttu. Bir diğer darbe, bir çekim sonrası bir fotoğrafçının ortadan kaybolması oldu. "Panikledim," diye itiraf ediyor, "ama sonra set arkası bir fotoğrafı logomuzla paylaşıp 'Yakında' yazdım—işte K.ngsley böyle doğdu."

Marka, iki belirleyici dönemde ortaya çıktı: Pandemi (beklenmedik şekilde zorluklarına rağmen ona yeni olasılıkların kapısını açtı)... [metin devam ediyor]

Black Lives Matter hareketi ve diğer sosyal adalet çabaları, özellikle modada önemli konuşmaları tetikledi. "BLM toptan satışlarımızı artırdı, ama bunu hiçbir zaman doğrudan kullanmadık," diyor Gbadegesin. "İlk görsellerimiz şehvetli ve özgür ruhluydu, bu da bize belki de başka türlü ulaşamayacağımız bir görünürlük sağladı. Kurduğumuz iş için minnettarım—bazı perakendecilerle üç ayda üç kez tükettik." Güldü: "Yüz yüze toplantılar başladığında her satıcı, 'Bu K.ngsley de kim?' diye soruyordu çünkü satış oranımız çok yüksekti."

Kendi kendini finanse eden genç bir tasarımcı için—Gbadegesin 32 yaşında—finans her şeydir. Hem yaratıcı hem de iş tarafında çalışmış biri olarak, fırsatları ve zorlukları iyi anlıyor. "Bu sektör kaynak gerektirir," diyor. "Erken başarımız, dış yatırım olmadan büyümemizi sağladı, K.ngsley’i sıfırdan inşa ettik. Céline’da Phoebe Philo ile çalışmak, müşterilerle gardırop inşa etmeyi öğretti. Modanın acımasız döngüsünü kendi lehime çevirmeyi öğrendim—bu yüzden koleksiyonları 'perde' gibi yapılandırıyorum, müşterilerimizin gardırobunu zamanla evriltiyorum."

Atletleri, K.ngsley’in kimliğini tanımlarken iki yıl boyunca işini ayakta tuttu. Son zamanlarda, Trump dönemi gümrük vergileri finansal ayarlamalar yapmasını zorunlu kıldı. "Bu dönem çok zorlu," diye itiraf ediyor. "Çevik olmalısın. Neyse ki tasarımlarımız mevsimsiz. Vergiler zor, ama müşteri harcama alışkanlıkları da değişiyor. Sıkı, ama ekibimle bu işi yapabildiğim için minnettarım."

Bu iyimserlik ve gerçekçilik karışımı—onun çarpıcı tasarımlarıyla birlikte—K.ngsley’i New York modasının önemli bir parçası yapıyor. "Markamızın genç, cesur ve akıllı olmasını seviyorum," diyor, PrEP’ten ilham alan takıları gibi parçalara işaret ederek. "2025’te bile siyahi ve kahverengi topluluklar yüksek enfeksiyon oranlarıyla karşılaşıyor. Bu takılar, 'Kendin ol, özgür ol—ama güvende kal' diyor."

Son beş yılı düşündüğünde, "Bir yolculuktu," diyor Gbadegesin. "Her koleksiyon, lansman veya spot ışığındaki an geçici. Eğer tek peşinde olduğun buysa, başın dertte. Bu ne kolay ne de gösterişli—gerçekten sevmelisin. 32 yaşındayım ama bazen 55 gibi hissediyorum!" Yine de ekliyor: "Beni moda büyüttü. Kendim için ortaya çıkmayı ve büyümeyi öğretti."

Beyoncé’nin turne kıyafetlerini tasarlamak, Blackpink’e stil danışmanlığı yapmak, Lupita Nyong’o’nun K.ngsley giyerken Elle kapağında görmek ve 1 milyon dolar gelire ulaşmak en öne çıkan anlardan. ("Hayal bile edemeyeceğim bir rakam," diye itiraf ediyor.) Ama en parlak an ne? "Sezon sezon bana destek olan arkadaşlarım—ağlayabilirim, onları çok seviyorum."

Önümüzde, bu yıl sonunda beşinci yıl şovu planları var—ideal olarak Eylül’deki New York Moda Haftası’nda. Gbadegesin ayrıca bir markanın kreatif direktörlüğünü üstlenmeyi umuyor. Ve bu dönüm noktası için küçük bir doğum günü dileği olarak, son hayalini evrene gönderelim.