Όταν ο νεοϋορκέζος σχεδιαστής Kingsley Gbadegesin ξεκίνησε την ετικέτα του, K.ngsley — που γιορτάζει πέντε χρόνια αυτό το καλοκαίρι — είχε ήδη μάθει δύο βασικά μαθήματα. Πρώτον: να ακούς πάντα τη μητέρα σου. Δεύτερον: να μην υποτιμάς ποτέ τη δύναμη του τέλειου ντυσίματος για το κλαμπ.

Το 2019, ο Gbadegesin — ο οποίος είχε εργαστεί σε λειτουργικές θέσεις για ετικέτες όπως η Celine και η Loewe πριν ξεκινήσει το K.ngsley — βρισκόταν στο γυμναστήριο όταν ένιωσε ένα ξαφνικό κύμα ανησυχίας. Στη τηλεφωνική συζήτηση με τη μητέρα του, της μίλησε για τη διάθεσή του. «Μου έδωσε μια συμβουλή που δεν μου είχε δώσει ποτέ πριν, και ακόμα τη θυμάμαι», ανέφερε. «"Kingsley", μου είπε, "πρέπει να βγεις απόψε."»

Αργότερα την ίδια μέρα, ένας φίλος που διοργάνωνε ένα πάρτι με το όνομα FIST («Fun Is Still Transgressive») επέμενε να πάει. Με μόλις 15 λεπτά για να ετοιμαστεί, ο Gbadegesιν πήρε ένα καινούριο άσπρο φανελάκι Hanes και ένα ψαλίδι. Με μερικές γρήγορες κοψίματα, δημιούργησε ένα εφαρμοστό, κολλητό στιλ. Ανέβασε μια φωτογραφία μόνο του κορμού του στο Instagram και ξύπνησε με περισσότερα «μου αρέσει» από ποτέ. «Ήμουν τόσο εκνευρισμένος», γέλασε, «γιατί το πρόσωπό μου δεν ήταν καν στη φωτογραφία!»

Κοιτάζοντας πίσω, αυτή η στιγμή του δίδαξε ένα τρίτο μάθημα (που πρέπει να σημειώσει κάθε φιλόδοξος σχεδιαστής): ένα μόνο εντυπωσιακό κομμάτι μπορεί να σπρώξει την ετικέτα σου μακριά. Το φανελάκι που σχεδίασε το 2020, εμπνευσμένο από αυτή τη DIY δημιουργία, ήταν ιδανικό για εκείνη τη στιγμή — φιλικό προς το Instagram, συμπεριληπτικό, θετικό για το σώμα και αβίαστα κουλ. Με τιμή 180 δολάρια, ήταν επίσης προσιτό. Το πιο σημαντικό, ένιωθε αληθινό για τον Gbadegesin και τον κόσμο του.

Αυτό το φανελάκι παραμένει ένα από τα πιο δημοφιλή προϊόντα του, και από την κυκλοφορία του, η πελατειακή του βάση έχει μετατοπιστεί από 90% άνδρες σε περίπου 75% γυναίκες. «Πάντα σχεδίαζα για τα κορίτσια», είπε. «Για μένα, "τα κορίτσια" σημαίνει cis γυναίκες, τρανς γυναίκες, gay άνδρες... Υπάρχει μια εγγενής θηλυκή ενέργεια σε ό,τι κάνω, και θέλω να νιώθουν ότι είναι ένας ασφαλής χώρος για αυτούς.»

Από αυτό το ένα κομμάτι, έχτισε ολόκληρες συλλογές — που κυκλοφορούν δύο φορές το χρόνο — βασισμένες σε βασικά κομμάτια όπως πουκάμισα, τζιν και πόλο, αλλά αναβαθμισμένα με έξυπνα κοψίματα, πάνελ και αντίθετες λεπτομέρειες. Κάθε σχέδιο γιορτάζει την ατομικότητα, τη θετική εικόνα του σώματος και την αυτοέκφραση, και τώρα επεκτείνεται σε αξεσουάρ όπως μπότες, γυαλιά ηλίου και κοσμήματα.

Πρώτη φορά είδα τη δουλειά του Gbadegesin σε μια παράσταση στη Μπρούκλυν το 2022. Τα ρούχα — αθλητικά αλλά και αισθησιακά — είχαν την αστική αίσθηση του Helmut Lang (μια σύγκριση που δεν κάνω ελαφρά). Ήταν ξεκάθαρο: το K.ngsley ήταν κάτι ξεχωριστό.

(Πιστώση εικόνας: Madison Voelkel/BFA.com)

«Η δουλειά μου έχει να κάνει τόσο με την ταυτότητα όσο με το πώς κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν», εξήγησε ο Gbadegesιν όταν μιλούσε για το γιατί η ετικέτα του αντηχεί τόσο. «Πρόκειται για το να κάνεις την ταυτότητα κάτι περισσότερο από μια εσωτερική αντανάκλαση — να την κάνεις απτή. Τα ρούχα μου δίνουν ένα συγκεκριμένο συναίσθημα — είναι βαθιά συναισθηματικό. Μπορώ να εκφράσω τα πάντα για μένα χωρίς να μιλήσω. Για μένα, τα ρούχα ήταν πάντα μια πανοπλία, μια ώθηση αυτοπεποίθησης για να αντιμετωπίσω τον κόσμο. Αυτό είναι που ελπίζω να προσφέρω σε άλλους μέσα από τη δουλειά μου.»

Πρώτη φορά είδα τα σχέδια του Gbadegesin σε μια παράσταση στη Μπρούκλυν μια βροχερή καλοκαιρινή βραδιά το 2022. Τα αθλητικά αλλά και αισθησιακά του ρούχα μου θύμισαν την αστική αίσθηση του Helmut Lang — μια σύγκριση που δεν κάνω ελαφρά, καθώς είμαι μεγάλος θαυμαστής του Lang. Το ταλέντο του έγινε ακόμα πιο ξεκάθαρο σε μια παράσταση εκτός σεζόν στο Bushwick το περασμένο φθινόπωρο. Η συλλογή περιελάμβανε φαρδιά πουκάμισα poplin σε συνδυασμό με αντρικά-gay τζιν, σλιπ που μετατράπηκαν σε σορτς, φορέματα πουκάμισο με πίσω πτυχώσεις και κομψά φορέματα με λοξό κόψιμο. Το κοινό, πολλοί από τους οποίους φορούσαν τα σχέδιά του, φαινόταν τόσο κομψό όσο τα μοντέλα — ένα σαφές σημάδι της αυξανόμενης σύνδεσής του με τους θαυμαστές.

Ο Gbadegesιν πάντα κατάλαβε τη σημασία της κοινότητας — τόσο της δικής του όσο και του ευρύτερου κόσμου που θα αγκάλιαζε τα ρούχα του επειδή αντανακλούσαν την ταυτότητά τους. Ο φίλος του Conley Averett από την Judy Turner τον ενθάρρυνε όταν σκέφτηκε για πρώτη φορά να ξεκινήσει την ετικέτα του το 2020: «Kingsley — αν όχι τώρα, πότε;» Ο Averett στη συνέχεια τον συνέδεσε με ένα εργοστάσιο στο Λος Άντζελες για να παράγει τα σχέδια φανελάκια του.

Η Amanda Murray, μια κομψή Βρετανίδα σύμβουλος με βάση τη Νέα Υόρκη, έγινε μια άλλη βασική υποστηρίκτρια. Όταν φόρεσε ένα από τα φανελάκια του, έφερε πάνω από 1.500 νέες αιτήσεις φιλίας — πολλοί από τους οποίους ήθελαν να αγοράσουν τα ρούχα του. Καθώς η ετικέτα του μεγάλωνε, φίλοι σχεδιαστές βοήθησαν μετά τις ώρες για να χτίσουν μια ετικέτα πιστή στην κοινή τους όραση. «Όταν τέσσερις ή πέντε gay άνδρες συγκεντρώνονται, είμαστε ασταμάτητοι», αστειεύτηκε ο Gbadegesιν.

Η πρώην συνάδελφός του στη LVMH, Nesli Danisman, τον στήριξε με καθημερινές κλήσεις κατά τα πρώτα έξι μήνες, ειδικά αφού ο Lil Nas X και η Issa Rae φόρεσαν τα φανελάκια του με μεγάλη αναγνώριση. Αντιμετώπισε και προκλήσεις — όπως το να ξεχάσει να σημειώσει αντικείμενα ως εξαντλημένα κατά τη διάρκεια μιας έκρηξης παραγγελιών. Άλλη μια αναποδιά ήρθε όταν ένας φωτογράφος εξαφανίστηκε μετά από ένα γύρισμα. «Πανικοβλήθηκα», παραδέχτηκε, «αλλά μετά χρησιμοποίησα μια φωτογραφία από τα παρασκήνια με το λογότυπό μας και έγραψα "Coming Soon" — και έτσι γεννήθηκε το K.ngsley.»

Η ετικέτα αναδύθηκε σε δύο καθοριστικές στιγμές: την πανδημία (που του άνοιξε το μυαλό σε νέες δυνατότητες παρά τις δυσκολίες της)... [το κείμενο συνεχίζεται]

Το κίνημα Black Lives Matter και άλλες κοινωνικές δράσεις για δικαιοσύνη πυροδότησαν σημαντικές συζητήσεις — ειδικά στη μόδα. «Το BLM ενίσχυσε τη χονδρική μας επιχείρηση, αλλά ποτέ δεν το εκμεταλλευτήκαμε άμεσα», είπε ο Gbadegesιν. «Οι πρώτες μας εικόνες ήταν αισθησιακές και ελεύθερες, κάτι που μας έδωσε ορατότητα που ίσως δεν θα είχαμε διαφορετικά. Είμαι ευγνώμων για την επιχείρηση που χτίσαμε — πουλήσαμε τρεις φορές σε τρεις μήνες με κάποιους λιανοπωλητές.» Γέλασε, «Όταν ξαναρχίσανε οι συναντήσεις από κοντά, κάθε πωλητής ρωτούσε, "Ποιος στο διάολο είναι ο K.ngsley;" επειδή οι πωλήσεις μας ήταν τόσο δυνατές.»

Για κάθε νέο, αυτοχρηματοδοτούμενο σχεδιαστή — ο Gbadegesιν είναι 32 — τα οικονομικά είναι τα πάντα. Έχοντας εργαστεί τόσο στη δημιουργική όσο και στην επιχειρηματική πλευρά, καταλαβαίνει τις ευκαιρίες και τις προκλήσεις. «Αυτός ο κλάδος απαιτεί πόρους», είπε. «Η πρώιμη μας επιτυχία μας επέτρεψε να μεγαλώσουμε χωρίς εξωτερική επένδυση, χτίζοντας το K.ngsley από το μηδέν. Η εργασία μου με τη Phoebe Philo στη Céline με δίδαξε πώς να χτίζω γκαρνταρόμπα με πελάτες. Έχω μάθει να κάνω τον βάναυσο κύκλο της μόδας να δουλεύει υπέρ μου — γι' αυτό δομώ τις συλλογές ως "πράξεις", εξελίσσοντας τη γκαρνταρόμπα των πελατών μας με τον καιρό.»

Τα φανελάκια του κράτησαν την επιχείρηση για δύο χρόνια ενώ ορίζει την ταυτότητα του K.ngsley. Πρόσφατα, οι δασμοί της εποχής Trump ανάγκασαν οικονομικές προσαρμογές. «Αυτή η περίοδος ήταν σκληρή», παραδέχτηκε. «Πρέπει να παραμείνεις ευέλικτος. Ευτυχώς, τα σχέδιά μας είναι χωρίς εποχές. Οι δασμοί είναι δύσκολοι, αλλά και οι συνήθειες των πελατών αλλάζουν. Είναι σφιχτά, αλλά είμαι ευγνώμων που κάνω αυτή τη δουλειά με την ομάδα μου.»

Αυτός ο συνδυασμός αισιοδοξίας και ρεαλισμού — μαζί με τα εντυπωσιακά του σχέδια — κάνει το K.ngsley ένα ζωτικό κομμάτι της μόδας της Νέας Υόρκης. «Λατρεύω που η ετικέτα μας είναι νεανική, τολμηρή και έξυπνη», είπε, δείχνοντας κομμάτια όπως τα κοσμήματά του εμπνευσμένα από το PrEP. «Ακόμα και το 2025, οι μαύρες και καφέ κοινότητες αντιμετωπίζουν υψηλά ποσοστά μόλυνσης. Αυτά τα κοσμήματα λένε, "Να είσαι ο εαυτός σου, να είσαι ελεύθερος — αλλά να είσαι ασφαλής."»

Αναλογιζόμενος τα τελευταία πέντε χρόνια, ο Gbadegesιν είπε, «Ήταν ένα ταξίδι. Κάθε συλλογή, κάθε κυκλοφορία ή στιγμή στη δημοσιότητα είναι παροδική. Αν αυτό είναι το μόνο που κυνηγάς, είσαι σε μπελάδες. Αυτό δεν είναι εύκολο ούτε γλαμπρό — πρέπει πραγματικά να το αγαπάς. Είμαι 32, αλλά μερικές φορές νιώθω 55!» Ωστόσο, πρόσθεσε, «Η μόδα με μεγάλωσε. Με δίδαξε να είμαι εκεί για τον εαυτό μου και να μεγαλώνω.»

Αποκορυφώσεις περιλαμβάνουν το ντύσιμο της περιοδείας της Beyoncé, το στυλάρισμα των Blackpink, το να δει τη Lupita Nyong’o να φοράει K.ngsley στο εξώφυλλο του Elle, και να φτάσει τα 1 εκατομμύριο δολάρια σε έσοδα. («Ένας αριθμός που δεν είχα φανταστεί ποτέ», παραδέχτηκε.) Αλλά τι λάμπει περισσότερο; «Οι φίλοι που με στηρίζουν σε κάθε σεζόν — θα μπορούσα να κλάψω, τους αγαπώ τόσο πολύ.»

Κοιτάζοντας μπροστά, υπάρχουν σχέδια για μια παράσταση για τα πέντε χρόνια αργότερα φέτος — ιδανικά κατά τη διάρκεια της Εβδομάδας Μόδας της Νέα