Da New York-designer Kingsley Gbadegesin lanserte merket sitt K.ngsley – som feirer femårsjubileum denne sommeren – hadde han lært to viktige lekser. For det første: alltid lytt til moren din. For det andre: undervurder aldri kraften i den perfekte klubbutfitsen.

Tilbake i 2019 var Gbadegesin – som hadde jobbet innen drift for merker som Celine og Loewe før han startet K.ngsley – på treningssenteret og følte en plutselig bølge av rastløshet. På telefonen med moren sin delte han humøret sitt. «Hun ga meg et råd hun aldri hadde gitt før, og jeg husker det fortsatt,» husket han. «‘Kingsley,’ sa hun, ‘du må gå ut i kveld.’»

Senere den dagen insisterte en venn som arrangerte en fest kalt FIST («Fun Is Still Transgressive») på at han måtte komme. Med bare 15 minutter på å gjøre seg klar, tok Gbadegesin en ny hvit Hanes-tanketopp og en saks. Etter noen raske kutt hadde han en tett, kroppsnær look. Han la ut et bilde av bare overkroppen på Instagram og våknet opp til flere likes enn noen gang før. «Jeg ble så irritert,» lo han, «fordi ansiktet mitt ikke en gang var med på bildet!»

Når han ser tilbake, lærte dette øyeblikket ham en tredje leksjon (en hver aspirerende designer bør merke seg): et enkelt, imponerende plagg kan ta merket ditt langt. Tanketoppen han designet i 2020, inspirert av det DIY-kreasjonen, var perfekt for øyeblikket – venlig for Instagram, kjønnsinkluderende, kroppspositiv og uten anstrengelse kul. Priskalt til $180 var den også tilgjengelig. Viktigst av alt, den føltes autentisk for Gbadegesin og hans verden.

Den tanketoppen forblir en bestselger, og siden lanseringen har kundebasen hans endret seg fra 90 % menn til omtrent 75 % kvinner. «Jeg har alltid designet for jentene,» sa han. «For meg betyr ‘jentene’ cis-kvinner, transkvinner, homofile menn... Det er en medfødt feminin energi i det jeg gjør, og jeg vil at det skal føles som et trygt sted for dem.»

Fra det ene plagget bygget han hele kolleksjoner – lansert to ganger i året – forankret i hverdagslige basiselementer som skjorter, jeans og polos, men løftet med smarte kutt, paneler og kontraster. Hvert design feirer individualitet, kroppspositivitet og selvuttrykk, nå utvidet til tilbehør som støvler, solbriller og smykker.

Jeg så Gbadegesins arbeid for første gang på en moteshow i Brooklyn i 2022. Klærne – atletiske, men likevel sanselige – hadde den urbane kanten til Helmut Lang (en sammenligning jeg ikke gjør lettvint). Det var tydelig: K.ngsley var noe spesielt.

(Bildekreditt: Madison Voelkel/BFA.com)

«Mitt arbeid handler like mye om identitet som om hvordan det får folk til å føle seg,» forklarte Gbadegesin da han snakket om hvorfor merket hans resonerer med folk. «Det handler om å gjøre identitet til mer enn bare en indre refleksjon – å gjøre den håndgripelig. Klær gir meg en bestemt følelse – det er dypt emosjonelt. Jeg kan uttrykke alt om meg selv uten å si et ord. For meg har klær alltid vært som en rustning, en selvtillitsboost for å møte verden. Det er det jeg håper å gi til andre gjennom mitt arbeid.»

Jeg så Gbadegesins design for første gang på en moteshow i Brooklyn en fuktig sommerkveld i 2022. Hans sporty, men likevel sanselige klær minnet meg om Helmut Langs urbane kant – en sammenligning jeg ikke gjør lettvint som en stor Lang-fan. Hans talent ble enda tydeligere på et off-season-show i Bushwick i fjor høst. Kolleksjonen inkluderte vide poplinskjorter kombinert med androgyne jeans, bokserbriefs omgjort til shorts, draperte skjortekjoler og slanke bias-kutte kjoler. Publikum, mange iført hans design, så like stilige ut som modellene – et tydelig tegn på hans voksende forbindelse med fans.

Gbadegesin har alltid forstått viktigheten av fellesskap – både sitt eget og den større verden som ville omfavne klærne hans fordi de reflekterte deres identitet. Hans venn Conley Averett fra Judy Turner oppmuntret ham da han først vurderte å lansere merket sitt i 2020: «Kingsley – hvis ikke nå, når da?» Averett koblet ham deretter til en fabrikk i LA for å produsere tanketoppene hans.

Amanda Murray, en motebevisst britisk konsulent basert i New York, ble en annen nøkkelstøttespiller. Da hun hadde på seg en av tanketoppene hans, brakte det over 1500 nye vennforespørsler – mange ivrige etter å kjøpe klærne hans. Etter hvert som merket vokste, hjalp designer-venner ham etter arbeidstid med å bygge et merke som var trofast mot deres felles visjon. «Når fire eller fem homofile menn samles, er vi ustoppelige,» fleipet Gbadegesin.

Hans tidligere LVMH-kollega Nesli Danisman støttet ham gjennom daglige samtaler de første seks månedene, spesielt etter at Lil Nas X og Issa Rae hadde på seg tanketoppene hans til stor applaus. Han møtte også utfordringer – som å glemme å markere varer som utsolgt under en ordrebølge. Et annet tilbakeslag kom da en fotograf forsvant etter en fotoshoot. «Jeg fikk panikk,» innrømmer han, «men så brukte jeg et bak-kulisse-bilde med logoen vår og skrev ‘Coming Soon’ – og slik ble K.ngsley født.»

Merket dukket opp under to definerende øyeblikk: pandemien (som uventet åpnet hans sinn for nye muligheter til tross for utfordringene)...

Black Lives Matter-bevegelsen og andre sosiale rettferdighetsinitiativer utløste viktige samtaler – spesielt i moteindustrien. «BLM økte vår engroshandel, men vi utnyttet det aldri direkte,» sa Gbadegesin. «Våre tidlige bilder var sanselige og frie, noe som ga oss synlighet vi kanskje ikke ville fått ellers. Jeg er takknemlig for virksomheten vi bygde – vi ble utsolgt tre ganger på tre måneder hos noen forhandlere.» Han lo: «Da fysiske møter gjenopptok, spurte hver leverandør: ‘Hvem i all verden er K.ngsley?’ fordi vår gjennomsalg var så sterkt.»

For enhver ung, selvfinansiert designer – Gbadegesin er 32 – er økonomi alt. Etter å ha jobbet på både den kreative og forretningsmessige siden, forstår han muligheter og utfordringer. «Denne bransjen krever ressurser,» sa han. «Vår tidlige suksess lot oss vokse uten ekstern investering, og bygge K.ngsley fra bunnen av. Å jobbe med Phoebe Philo på Céline lærte meg om å bygge garderober med klienter. Jeg har lært å få motens brutale syklus til å fungere for meg – det er derfor jeg strukturerer kolleksjoner som ‘akter’, og utvikler kundenes garderober over tid.»

Tanketoppene hans holdt virksomheten gående i to år mens han definerte K.ngsleys identitet. Nylig tvang Trump-eraens tollgebyrer til økonomiske justeringer. «Denne tiden har vært brutal,» innrømmet han. «Du må forbli smidig. Heldigvis er designene våre sesongløse. Tollgebyrer er tøffe, men kundenes kjøpevaner endrer seg også. Det er stramt, men jeg er takknemlig for å gjøre dette arbeidet med teamet mitt.»

Den blanding av optimisme og realisme – sammen med hans imponerende design – gjør K.ngsley til en vital del av New York-moten. «Jeg elsker at merket vårt er ungdommelig, dristig og smart,» sa han og pekte på biter som smykket inspirert av PrEP. «Selv i 2025 står svarte og brune samfunn overfor høye infeksjonsrater. Dette smykket sier: ‘Vær deg selv, vær fri – men vær trygg.’»

Når han reflekterer over de siste fem årene, sa Gbadegesin: «Det har vært en reise. Hver kolleksjon, lansering eller øyeblikk i rampelyset er flyktig. Hvis det er alt du jager etter, er du i trøbbel. Dette er ikke enkelt eller glamorøst – du må virkelig elske det. Jeg er 32, men noen ganger føler jeg meg 55!» Men han la til: «Moten oppdro meg. Den lærte meg å møte opp for meg selv og vokse.»

Høydepunkter inkluderer å kle Beyoncés turne, style Blackpink, se Lupita Nyong’o iført K.ngsley på Elles forside, og nå $1 million i inntekt. («Et tall jeg aldri hadde forestilt meg,» innrømmet han.) Men hva skinner sterkest? «Vennene som støtter meg sesong etter sesong – jeg kunne grått, jeg elsker dem så mye.»

Fremover er det planer om et femårsjubileumsshow senere i år – helst under New York Fashion Week i september. Gbadegesin håper også å ta på seg en kreativ direktørrolle for et merke. Og som en liten bursdagsønskning for dette milepælet, la oss sende den siste drømmen ut i universet.