Para cuando el diseñador neoyorquino Kingsley Gbadegesin lanzó su marca K.ngsley —que celebra su quinto aniversario este verano— había aprendido dos lecciones clave. Primero: siempre escucha a tu madre. Segundo: nunca subestimes el poder del outfit perfecto para salir de fiesta.

En 2019, Gbadegesin —quien había trabajado en operaciones para marcas como Celine y Loewe antes de fundar K.ngsley— estaba en el gimnasio cuando sintió una repentina inquietud. Al llamar a su madre, compartió su estado de ánimo. "Me dio un consejo que nunca antes me había dado, y aún lo recuerdo", recordó. "'Kingsley', me dijo, 'necesitas salir esta noche'".

Más tarde, un amigo que organizaba una fiesta llamada FIST ("Fun Is Still Transgressive") insistió en que fuera. Con solo 15 minutos para prepararse, Gbadegesin agarró una camiseta blanca Hanes y unas tijeras. Tras unos cortes rápidos, creó un look ajustado y ceñido al cuerpo. Publicó una foto de solo su torso en Instagram y al despertar tenía más likes que nunca. "Me molestó mucho", se rió, "¡porque ni siquiera salía mi cara en la foto!".

En retrospectiva, ese momento le enseñó una tercera lección (que todo aspirante a diseñador debería anotar): una sola pieza destacada puede llevar lejos a tu marca. La camiseta que diseñó en 2020, inspirada en esa creación DIY, era perfecta para el momento: ideal para Instagram, inclusiva en cuanto a género, positiva para el cuerpo y con un estilo fresco sin esfuerzo. Con un precio de $180, también era accesible. Lo más importante: reflejaba fielmente a Gbadegesin y su mundo.

Esa camiseta sigue siendo un bestseller, y desde su lanzamiento, su base de clientes ha pasado de ser 90% hombres a aproximadamente 75% mujeres. "Siempre he diseñado para las chicas", dijo. "Para mí, 'las chicas' incluye a mujeres cis, mujeres trans, hombres gays... Hay una energía femenina innata en lo que hago, y quiero que se sienta como un espacio seguro para ellas".

A partir de esa pieza, construyó colecciones completas —lanzadas dos veces al año— basadas en prendas básicas como camisas, jeans y polos, pero elevadas con cortes inteligentes, paneles y contrastes. Cada diseño celebra la individualidad, la positividad corporal y la autoexpresión, ahora extendida a accesorios como botas, gafas de sol y joyería.

La primera vez que vi el trabajo de Gbadegesin fue en un desfile en Brooklyn en 2022. La ropa —deportiva pero sensual— tenía el estilo urbano de Helmut Lang (una comparación que no hago a la ligera). Estaba claro: K.ngsley era algo especial.

(Crédito de imagen: Madison Voelkel/BFA.com)

"Mi trabajo trata tanto sobre la identidad como sobre cómo hace sentir a la gente", explicó Gbadegesin al hablar sobre por qué su marca resuena. "Se trata de hacer que la identidad sea más que una reflexión interna —hacerla tangible. La ropa me da una sensación —es profundamente emocional. Puedo expresar todo sobre mí sin hablar. Para mí, la ropa siempre ha sido como una armadura, un impulso de confianza para enfrentar el mundo. Eso es lo que espero transmitir a otros con mi trabajo".

Lo descubrí en un desfile en Brooklyn durante una sofocante noche de verano en 2022. Su ropa deportiva pero sensual me recordó al estilo urbano de Helmut Lang —una comparación que no hago a la ligera, siendo gran fan de Lang. Su talento quedó aún más claro en un desfile fuera de temporada en Bushwick el otoño pasado. La colección incluía camisas de popelín anchas con jeans andróginos, calzoncillos convertidos en shorts, vestidos camiseros drapeados y vestidos cortados al bies. El público, muchos vistiendo sus diseños, lucía tan elegante como los modelos —una clara señal de su creciente conexión con los fans.

Gbadegesin siempre entendió la importancia de la comunidad —tanto la suya como la del mundo que abrazaría su ropa por reflejar su identidad. Su amigo Conley Averett de Judy Turner lo animó cuando consideró lanzar su marca en 2020: "Kingsley, si no es ahora, ¿cuándo?". Averett luego lo conectó con una fábrica en Los Ángeles para producir sus camisetas.

Amanda Murray, una consultora británica con estilo radicada en Nueva York, se convirtió en otra aliada clave. Cuando usó una de sus camisetas, recibió más de 1,500 solicitudes de amistad —muchas ansiosas por comprar su ropa. A medida que su marca crecía, amigos diseñadores ayudaron después del horario laboral a construir una marca fiel a su visión compartida. "Cuando cuatro o cinco hombres gays se unen, somos imparables", bromeó Gbadegesin.

Su excolega de LVMH, Nesli Danisman, lo apoyó con llamadas diarias durante los primeros seis meses, especialmente después de que Lil Nas X e Issa Rae usaran sus camisetas con gran repercusión. También enfrentó desafíos —como olvidar marcar artículos como agotados durante un aumento de pedidos. Otro revés fue cuando un fotógrafo desapareció tras una sesión. "Entré en pánico", admitió, "pero usé una foto detrás de escena con nuestro logo y escribí 'Próximamente' —y así nació K.ngsley".

La marca surgió en dos momentos clave: la pandemia (que, contra todo pronóstico, le abrió la mente a nuevas posibilidades)... [el texto continúa]

El movimiento Black Lives Matter y otras luchas por la justicia social generaron conversaciones importantes —especialmente en la moda. "BLM impulsó nuestro negocio al por mayor, pero nunca lo aprovechamos directamente", dijo Gbadegesin. "Nuestras primeras imágenes eran sensuales y libres, lo que nos dio visibilidad que quizás no habríamos tenido. Agradezco el negocio que construimos —agotamos existencias tres veces en tres meses con algunos minoristas". Se rió: "Cuando se reanudaron las reuniones en persona, todos preguntaban, '¿Quién diablos es K.ngsley?', porque nuestras ventas eran tan fuertes".

Para cualquier diseñador joven y autofinanciado —Gbadegesin tiene 32—, las finanzas lo son todo. Habiendo trabajado en los lados creativo y comercial, entiende oportunidades y desafíos. "Esta industria exige recursos", dijo. "Nuestro éxito inicial nos permitió crecer sin inversión externa, construyendo K.ngsley desde cero. Trabajar con Phoebe Philo en Céline me enseñó a construir guardarropas con clientes. Aprendí a hacer que el brutal ciclo de la moda funcione para mí —por eso estructuro colecciones como 'actos', evolucionando el guardarropa de nuestros clientes con el tiempo".

Sus camisetas sostuvieron el negocio durante dos años mientras definía la identidad de K.ngsley. Recientemente, los aranceles de la era Trump forzaron ajustes financieros. "Este momento ha sido brutal", admitió. "Hay que mantenerse ágil. Afortunadamente, nuestros diseños no son estacionales. Los aranceles son duros, pero los hábitos de gasto de los clientes también cambian. Es difícil, pero agradezco hacer este trabajo con mi equipo".

Esa mezcla de optimismo y realismo —junto con sus diseños destacados— hace de K.ngsley una parte vital de la moda neoyorquina. "Me encanta que nuestra marca sea joven, audaz e inteligente", dijo, señalando piezas como su joyería inspirada en el PrEP. "Incluso en 2025, las comunidades negras y morenas enfrentan altas tasas de infección. Esta joyería dice: 'Sé tú mismo, sé libre —pero sé seguro'".

Al reflexionar sobre los últimos cinco años, Gbadegesin dijo: "Ha sido un viaje. Cada colección, lanzamiento o momento en el centro de atención es fugaz. Si solo persigues eso, estás en problemas. Esto no es fácil ni glamoroso —tienes que amarlo de verdad. Tengo 32, ¡pero a veces me siento de 55!". Aun así, añadió: "La moda me crió. Me enseñó a presentarme por mí mismo y a crecer".

Entre los momentos destacados están vestir la gira de Beyoncé, estilizar a Blackpink, ver a Lupita Nyong’o usar K.ngsley en la portada de Elle y alcanzar el millón de dólares en ingresos. ("Un número que nunca imaginé", admitió). Pero, ¿qué brilla más? "Los amigos que me apoyan temporada tras temporada —podría llorar, los quiero tanto".

De cara al futuro, hay planes para un desfile por el quinto aniversario este año —idealmente durante la Semana de la Moda de Nueva York en septiembre. Gbadegesin también aspira a ser director creativo de una marca. Y como deseo de cumpleaños para este hito, enviemos ese último sueño al universo.