Когато нюйоркският дизайнер Кингсли Гбадегесин стартира своята марка K.ngsley — която тази година празнува пета годишнина — той вече беше научил два важни урока. Първият: винаги слушай майка си. Вторият: никога не подценявай силата на перфектния клубен тоалет.

През 2019 г. Гбадегесин — който преди K.ngsley работи в оперативните екипи на марки като Celine и Loewe — беше във фитнеса, когато го обзе внезапно чувство на безпокойство. По телефона с майка си сподели настроението си. „Тя ми даде съвет, който никога преди не ми беше давала, и още го помня“, спомня си той. „‘Кингсли’, каза тя, ‘трябва да излезеш довечера.’“

По-късно същия ден приятел, който организираше парти с името FIST („Fun Is Still Transgressive“), настоя той да дойде. Имайки само 15 минути да се приготви, Гбадегесин грабна чисто бяло тениско на Hanes и ножици. С няколко бързи рязания създаде прилепнал към тялото силует. Качи снимка само на торса си в Instagram и се събуди с повече харесвания, отколкото някога преди. „Бях толкова ядосан“, засмя се той, „защото дори лицето ми не беше на снимката!“

Огляждайки се назад, този момент му научи и трети урок (който всеки начинаещ дизайнер трябва да запомни): една единствена забележителна дреха може да изстреля марката ти далеч. Тениската, която той проектира през 2020 г., вдъхновена от този DIY проект, беше идеална за момента — подходяща за Instagram, безполова, с акцент върху положителното отношение към тялото и леко прохладна. На цена от $180 беше и достъпна. Най-важното — усещането беше автентично за Гбадегесин и неговия свят.

Тази тениска все още е бестселър, а откакто е пусната, клиентската му база се е изместила от 90% мъже на около 75% жени. „Винаги съм създавал за момичетата“, каза той. „За мен ‘момичетата’ са цис жени, транс жени, гей мъже... В това, което правя, има вродена женствена енергия, и искам да се усеща като безопасно пространство за тях.“

От тази една дреха той изгради цели колекции — пускани два пъти годишно — базирани на ежедневни основни елементи като ризи, дънки и пола, но издигнати с умни кроежи, вставки и контрасти. Всеки дизайн отпразнува индивидуалността, положителното отношение към тялото и самоизразяването, а сега вече се разширява и в аксесоари като ботуси, слънчеви очила и бижута.

За пръв път видях творбите на Гбадегесин на модно ревю в Бруклин през 2022 г. Дрехите — спортни, но чувствени — имаха урбания ъгъл на Helmut Lang (сравнение, което не правя леко). Беше ясно: K.ngsley беше нещо специално.

(Изображение: Madison Voelkel/BFA.com)

„Работата ми е толкова за идентичността, колкото и за това как кара хората да се чувстват“, обясни Гбадегесин, когато говори защо марката му резонира с хората. „Става въпрос за това да направиш идентичността нещо повече от вътрешно отражение — да я направиш осезаема. Дрехите ми дават определено усещане — то е дълбоко емоционално. Мога да изразя всичко за себе си, без да говоря. За мен облеклото винаги е било като броня, буст за увереност, за да се изправя пред света. Това се надявам да нося на другите чрез работата си.“

За пръв път видях дизайните на Гбадегесин на модно ревю в Бруклин през влажна летна вечер през 2022 г. Спортните, но чувствени дрехи ми напомниха на урбания стил на Helmut Lang — сравнение, което не правя леко, тъй като съм голям фен на Lang. Талантът му стана още по-очевиден на извънсезонно ревю в Бушуик миналата есен. Колекцията включваше широки памучни ризи в комбинация с андрогинни дънки, боксерки, превърнати в шорти, ризи-рокли с драпирана гърба и елегантни рокли с диагонален крой. Публиката, много от която носеше негови дизайни, изглеждаше стилна колкото моделите — ясен знак за нарастващата му връзка с феновете.

Гбадегесин винаги е разбирал важността на общността — както своята, така и по-широкия свят, който ще приеме дрехите му, защото те отразяват тяхната идентичност. Приятелят му Конли Аверет от Judy Turner го окуражи, когато за пръв път си помисли да стартира марката си през 2020 г.: „Кингсли — ако не сега, кога?“ След това Аверет го свърза с фабрика в Лос Анджелис, за да произвеждат неговите тениски.

Аманда Мъри, стилна британска консултантка, базирана в Ню Йорк, стана друга ключова поддръжница. Когато тя носи една от неговите тениски, това донесе над 1500 нови заявки за приятелство — много от които нетърпеливи да купуват негови дрехи. С разрастването на марката му, приятели дизайнери помагаха след работно време, за да изградят марка, вярна на общата им визия. „Когато четирима или петма гей мъже се съберат, никой не може да ни спре“, шегува се Гбадегесин.

Бившата му колежка от LVMH Несли Данишман го подкрепяше с ежедневни разговори през първите шест месеца, особено след като Lil Nas X и Issa Rae носеха неговите тениски с голям успех. Той срещна и предизвикателства — като забравяне да маркира артикули като изчерпани по време на вълна от поръчки. Друг удар беше, когато фотограф изчезна след снимки. „Изпаднах в паника“, признава той, „но после използвах задна снимка с логото ни и написах ‘Очаквайте скоро’ — и така се роди K.ngsley.“

Марката се появи по време на две определящи момента: пандемията (която неочаквано отвори съзнанието му към нови възможности, въпреки трудностите)... [текстът продължава]

Движението Black Lives Matter и другите социални инициативи предизвикаха важни разговори — особено във ф