Amikor a New York-i tervező, Kingsley Gbadegesin elindította a K.ngsley márkát – amely idén nyáron ünepelte ötéves jubileumát –, két fontos leckét tanult. Az első: mindig hallgass anyukádra. A második: soha ne becsüld alá a tökéletes klubruha erejét.

2019-ben Gbadegesin – aki a K.ngsley előtt a Celine és a Loewe márkáknál dolgozott működtetési területen – éppen edzett, amikor hirtelen nyugtalanság öntötte el. Telefonon anyukájával osztotta meg hangulatát. "Olyan tanácsot adott, amit még soha nem mondott, és ma is emlékszem rá," idézte fel. "'Kingsley,' azt mondta, 'ma este ki kell menned.'"

Aznap később egy barátja, aki a FIST ("Fun Is Still Transgressive") bulit szervezte, ragaszkodott hozzá, hogy menjen el. Mivel csak 15 perce volt felkészülni, Gbadegesin megragadott egy tiszta Hanes fehér pólót és egy ollót. Néhány gyors vágás után egy testhezálló, formás darabot kreált. Csak a felsőtestét fotózta le és tette közzé Instagramon, és reggelre több like-ot kapott, mint valaha. "Annyira ideges voltam," nevetett, "mert a képben még az arcom sem látszott!"

Visszatekintve ez a pillanat tanított meg neki egy harmadik leckét (amit minden leendő tervezőnek érdemes megjegyeznie): egyetlen ikonikus darab messzire viheti a márkád. A 2020-ban tervezett póló, amelyet az ötlet adott, tökéletesen illeszkedett a korhoz – Instagram-barát, nemtől független, testpozitív és könnyed menő. 180 dolláros ára miatt megfizethető is volt. A legfontosabb azonban, hogy igaz volt Gbadegesinre és világára.

Az a póló máig bestseller, és azóta a vásárlói kör 90%-ról férfiról 75%-ra nőtt a női arány. "Mindig is a lányoknak terveztem," mondta. "Számomra 'a lányok' alatt cisznemű nők, transznemű nők, meleg férfiak értendők... Amit csinálok, aban benne van egy veleszületett női energia, és szeretném, ha biztonságos térként éreznék magukat benne."

Ebből az egy darabból kiindulva teljes kollekciókat épített – évente kétszer megjelenőket –, amelyek alapvető darabokra épültek, mint ingek, farmerok és pólók, de okos vágások, panelek és kontrasztokkal emelték szintre. Minden dizájn az egyéniséget, a testpozitivitást és az önkifejezést ünnepli, és mára már kiegészítőkre is kiterjedt, mint csizmák, napszemüvegek és ékszerek.

Először 2022-ben láttam Gbadegesin munkáit egy Brooklyn-i divatbemutatón. A ruhák – sportos, de érzéki vonásokkal – a Helmut Lang-féle városi stílusra emlékeztettek (egy olyan hasonlatra, amit nem könnyedén használok). Világos volt: a K.ngsley valami különleges.

(Képfelirat: Madison Voelkel/BFA.com)

"A munkám annyira az identitásról szól, mint arról, hogy milyen érzést kelt az emberekben," magyarázta Gbadegesin, amikor arról beszélt, miért fog meg az embereknek a márkája. "Arról, hogy az identitás ne csak belső reflexió legyen – hanem kézzelfoghatóvá váljon. A ruhák egy bizonyos érzést adnak nekem – ez mélyen érzelmi dolog. Mindent ki tudok fejezni magamból anélkül, hogy szólnék egy szót is. Számomra a ruha mindig is páncél volt, ami önbizalmat adott a világ szembenézésehez. Ezt szeretném átadni másoknak is a munkámon keresztül."

Először egy párás nyári estén, 2022-ben láttam Gbadegesin terveit egy Brooklyn-i kifutón. Sportos, de érzéki ruhái a Helmut Lang-féle városi stílusra emlékeztettek – egy olyan összehasonlításra, amit nem könnyedén teszek, hiszen nagy rajongója vagyok Langnek. A tehetsége még nyilvánvalóbbá vált egy szezonon kívüli bemutatón Bushwickben tavaly ősszel. A kollekció széles vágású poplin ingeket, androgün farmerokat, boxernadrágból átalakított rövidnadrágokat, hátul drapírozott ingruhákat és elegáns, ferde vágású ruhákat tartalmazott. A közönség, akik közül sokan a márkáját viselték, olyan stílusosak voltak, mint a modellek – egyértelmű jele annak, hogy egyre szorosabb kapcsolatot épített a rajongóival.

Gbadegesin mindig is értette a közösség fontosságát – mind a sajátját, mind a világot, amely befogadta a ruháit, mert azok tükrözték az identitásukat. Barátja, Conley Averett a Judy Turnertől bátorította, amikor 2020-ban először fontolgatta a márka elindítását: "Kingsley – ha nem most, akkor mikor?" Averett ezután kapcsolatba hozta egy Los Angeles-i gyárral, hogy legyártsák a póló terveit.

Amanda Murray, egy divatos brit tanácsadó, aki New Yorkban él, egy másik kulcsfontosságú támogatóvá vált. Amikor felvette az egyik pólóját, több mint 1500 új barátkérelmet kapott – sokan lelkesen akarták megvásárolni a ruháit. Ahogy a márkája nőtt, tervező barátai segítettek munkaidőn kívül, hogy olyan márkát építsenek, amely igaz a közös víziójukhoz. "Amikor négy-öt meleg férfi összejön, akkor megállíthatatlanok vagyunk," tréfálkozott Gbadegesin.

Korábbi LVMH-kollégája, Nesli Danisman naponta telefonált vele az első hat hónapban, különösen miután Lil Nas X és Issa Rae felvették a pólóit, és nagy elismerést kaptak. Volt nehézsége is – például amikor elfelejtette "elkelt"-ként megjelölni a termékeket a rendelések rohama alatt. Egy másik visszaesés történt, amikor egy fotós eltűnt egy fotózás után. "Pánikba estem," ismerte be, "de akkor egy kulisszás fotót használtam a logónkkal, és ráírtam, hogy 'Hamarosan' – és így született meg a K.ngsley."

A márka két meghatározó pillanatban jött létre: a pandémia alatt (ami váratlanul új lehetőségeket nyitott meg, annak ellenére, hogy kihívásokkal járt)... [a szöveg folytatódik]

A Black Lives Matter mozgalom és más társadalmi igazságossági erőfeszítések fontos beszélgetéseket indítottak el – különösen a divatban. "A BLM fellendítette a nagykereskedelmi üzletünket, de soha nem használtuk ki közvetlenül," mondta Gbadegesin. "A korai képeink érzékiek és szabad szelleműek voltak, ami láthatóságot adott nekünk, amit egyébként nem kaptunk volna meg. Hálás vagyok az üzletért, amit felépítettünk – három hónap alatt háromszor is kifogytunk egyes kiskereskedőknél." Nevetett: "Amikor újraindultak a személyes találkozók, minden kereskedő azt kérdezte: 'Ki a franc az a K.ngsley?', mert annyira erős volt az eladási mutatónk."

Minden fiatal, önfinanszírozó tervező számára – Gbadegesin 32 éves – a pénzügyek mindent jelentettek. Mivel mind a kreatív, mind az üzleti oldalon dolgozott, tisztában volt a lehetőségekkel és a kihívásokkal. "Ez az iparág erőforrásokat igényel," mondta. "A korai sikerünk lehetővé tette, hogy külső befektetés nélkül növekedjünk, és a K.ngsley-t a földtől építsük fel. A Célinél Phoebe Philo-val való együttműködés megtanított a ruhatárépítésre az ügyfelekkel. Megtanultam, hogyan működtessem a divat brutális ciklusát – ezért strukturálom a kollekciókat 'felvonásokként', hogy az ügyfelek ruhatára idővel fejlődjön."

A pólói két évig tartották el az üzletet, amíg meghatározta a K.ngsley identitását. Mostanában a Trump-kori vámok pénzügyi kiigazításra kényszerítették. "Ez az időszak brutális volt," ismerte be. "Rugalmasnak kell maradnod. Szerencsére a terveink szezonálisan függetlenek. A vámok kemények, de a vásárlói szokások is változnak. Szűkösen megy, de hálás vagyok, hogy ezt a munkát a csapatommal végezhetem."

Ez az optimizmus és realizmus keveréke – valamint a kiemelkedő tervei – teszi a K.ngsley-t New York divatjának fontos részévé. "Szeretem, hogy a márkánk fiatalos, merész és okos," mondta, rámutatva olyan darabokra, mint a PrEP ihlette ékszerei. "Még 2025-ben is a fekete és barna közösségeknél magasak a fertőzési arányok. Ez az ékszer azt üzeni: 'Légy önmagad, légy szabad – de légy óvatos.'"

Visszatekintve az elmúlt öt évre, Gbadegesin azt mondta: "Ez egy utazás volt. Minden kollekció, bemutató vagy pillanat a reflektorfényben múló. Ha csak ezt hajszolod, bajban vagy. Ez nem könnyű vagy glamu