Siinä vaiheessa, kun newyorkilainen suunnittelija Kingsley Gbadegesin lanseerasi K.ngsley-brändinsä – joka juhlii viisivuotissyntymäpäiväänsä tänä kesänä – hän oli oppinut kaksi keskeistä opetusta. Ensinnäkin: kuuntele aina äitiäsi. Toiseksi: älä koskaan aliarvioi täydellisen klubiasun voimaa.

Vuonna 2019 Gbadegesin – joka oli työskennellyt operatiivisissa tehtävissä Célenellä ja Loewella ennen K.ngsleyn perustamista – oli kuntosalilla, kun hän tunsi äkillisen levottomuuden aallon. Hän kertoi mielialastaan äidilleen puhelimessa. "Hän antoi neuvoja, joita ei ollut koskaan ennen antanut, ja muistan ne yhä", hän muisteli. "’Kingsley’, hän sanoi, ’sinun täytyy mennä tänä iltana ulos’."

Myöhemmin samana päivänä ystävä, joka isännöi FIST-nimistä ("Fun Is Still Transgressive") juhlia, vaati häntä tulemaan. Vain 15 minuuttia valmistautumisaikaa käytettävissään Gbadegesin nappasi puhtaan Hanes-valkoisen liivipaidan ja sakset. Muutaman nopean leikkauksen jälkeen hänellä oli istuva, kehoa korostava lookki. Hän postasi kuvan vain yläruumiistaan Instagramiin ja heräsi enemmän tykkäyksiin kuin koskaan aiemmin. "Olin niin ärsyyntynyt", hän nauroi, "koska kasvoni eivät edes olleet kuvassa!"

Tarkastellessaan tätä hetkeä jälkikäteen hän oppi kolmannen opetuksen (jonka jokaisen nuoren suunnittelijan tulisi huomioida): yksi erottuva vaatekappale voi viedä brändisi pitkälle. Vuonna 2020 lanseeramansa liivipaita, joka sai inspiraationsa tästä DIY-luomuksesta, oli täydellinen hetkelle – Instagram-ystävällinen, sukupuolineutraali, kehomyönteinen ja vaivattoman tyylikäs. 180 dollarin hintaan se oli myös kohtuuhintainen. Kaikkein tärkeintä oli, että se tuntui aidolta Gbadegesinin ja hänen maailmansa kannalta.

Tämä liivipaita on edelleen myyntimenestys, ja sen lanseerauksen jälkeen hänen asiakaskuntansa on muuttunut 90% miehistä noin 75% naisiin. "Olen aina suunnitellut tytöille", hän sanoi. "Minulle ’tytöt’ tarkoittaa cis-naisia, transnaisia, homomiehiä... Tekemässäni on synnynnäinen feminiininen energia, ja haluan sen tuntuvan heille turvalliselta tilalta."

Tästä yhdestä kappaleesta hän rakensi kokonaisia kokoelmia – julkaistuna kahdesti vuodessa – jotka juontavat juurensa arkipäiväisistä perusvaatteista kuten paidoista, farkuista ja polo-paidoista, mutta jotka on nostettu uudelle tasolle ovelilla leikkauksilla, paneeleilla ja kontrasteilla. Jokainen suunnitelma juhlii yksilöllisyyttä, kehomyönteisyyttä ja itsensäilmaisua, ja nyt se on laajentunut myös asusteisiin kuten saappaisiin, aurinkolaseihin ja koruihin.

Näin Gbadegesinin työtä ensimmäisen kerran Brooklynin muotinäytöksessä vuonna 2022. Vaatteet – urheilulliset mutta sensuellit – olivat urbaanisti kärkeviä kuten Helmut Langin (vertaus, jota en tee kevyin perustein). Asia oli selvä: K.ngsley oli jotain erityistä.

(Kuva: Madison Voelkel/BFA.com)Tässä on uudelleen kirjoitettu teksti sujuvaksi ja luonnolliseksi suomeksi säilyttäen alkuperäinen merkitys:

"Työni koskee yhtä paljon identiteettiä kuin sitä, miten se saa ihmiset tuntemaan itsensä", Gbadegesin selitti keskustellessaan siitä, miksi hänen brändinsä herättää vastakaikua. "Kyse on siitä, että identiteetistä tehdään enemmän kuin pelkkää sisäistä heijastusta – että siitä tehdään konkreettinen. Vaatteet antavat minulle tietyn tunteen – se on syvästi emotionaalista. Voin ilmaista itsestäni kaiken puhumatta. Minulle vaatteet ovat aina olleet kuin haarniska, itseluottamuksen anturi maailman kohtaamiseen. Sitä toivon tuovani muille työni kautta."

Näin Gbadegesinin suunnittelut ensimmäisen kerran Brooklynin muotinäytöksessä kosteana kesäiltana 2022. Hänen urheilulliset mutta sensuellit vaatteet muistuttivat minua Helmut Langin urbaanista tyylistä – vertaus, jota en tee kevyin perustein suurena Lang-fanina. Hänen lahjakkuutensa tuli vielä selvemmäksi syksyllä Bushwickissa järjestetyssä pois-kauden näytöksessä. Kokoelma sisälsi leveäleikattuja popliinipaitoja androgyynien farkkujen kanssa, boksereista muunnettuja shortseja, drapeerattuja paitamekkoja ja tyylikkäitä vinoleikkauksisia mekkoja. Yleisö, moni hänen designejaan käyttäen, näytti yhtä tyylikkäältä kuin mallit – selvä merkki hänen kasvavasta yhteydestään faneihinsa.

Gbadegesin on aina ymmärtänyt yhteisön merkityksen – sekä oman että laajemman maailman, joka omaksuu hänen vaatteensa, koska ne heijastavat heidän identiteettiään. Hänen ystävänsä Conley Averett Judy Turnerilta rohkaisi häntä, kun hän harkitsi brändinsä lanseeraamista vuonna 2020: "Kingsley – jos ei nyt, niin milloin?" Averett yhdisti hänet sitten Los Angelesin tehtaan kanssa tuottamaan hänen liivipaitamallejaan.

Amanda Murray, muodikas brittiläinen konsultti New Yorkissa, tuli toiseksi keskeiseksi tukijaksi. Kun hän käytti yhtä hänen liivipaitojaan, se toi yli 1 500 uutta ystäväpyyntöä – moni innokkaana ostamaan hänen vaatteitaan. Brändin kasvaessa suunnittelijaystävät auttoivat vapaa-ajallaan rakentamaan brändiä, joka oli uskollinen heidän yhteiselle visiolleen. "Kun neljä tai viisi homomiestä kokoontuu yhteen, olemme pysäyttämättömiä", Gbadegesin vitsaili.

Hänen entinen LVMH-kollega Nesli Danisman tuki häntä päivittäisillä puheluilla ensimmäisten kuuden kuukauden aikana, erityisesti kun Lil Nas X ja Issa Rae käyttivät hänen liivipaitojaan suurella suosiolla. Hän kohtasi myös haasteita – kuten unohti merkitä tuotteet loppuneeksi tilausvyöryn aikana. Toinen takaisku tuli, kun valokuvaaja katosi kuvauksen jälkeen. "Paniikkiin", hän myöntää, "mutta sitten käytin kulissien takana otettua kuvaa logollamme ja kirjoitin ’Tulossa pian’ – ja niin K.ngsley syntyi."

Brändi nousi kahden merkittävän hetken aikana: pandemian (joka avasi hänen mielensä odottamattomille mahdollisuuksille haasteistaan huolimatta)... [teksti jatkuu] Black Lives Matter -liike ja muut sosiaalisen oikeudenmukaisuuden pyrkimykset herättivät tärkeitä keskusteluja – erityisesti muotimaailmassa. "BLM vahvisti meidän tukku-myyntiämme, mutta emme koskaan hyödyntäneet sitä suoraan", Gbadegesin sanoi. "Varhaiset kuvamme olivat sensuellisia ja vapaamielisiä, mikä toi meille näkyvyyttä, jota emme ehkä olisi muuten saaneet. Olen kiitollinen rakentamastamme liiketoiminnasta – myimme loppuun kolmesti kolmessa kuukaudessa joillain jälleenmyyjillä." Hän nauroi: "Kun kasvokkain tapaamiset jatkuivat, jokainen myyjä kysyi: ’Kuka helvetti on K.ngsley?’, koska myyntimme olivat niin vahvoja."

Jokaiselle nuorelle, itse rahoittavalle suunnittelijalle – Gbadegesin on 32 – raha on kaikki. Hänen työskennellessään sekä luovalla että liiketoiminnallisella puolella hän ymmärtää mahdollisuudet ja haasteet. "Tämä ala vaatii resursseja", hän sanoi. "Varhainen menestyksemme antoi meidän kasvaa ilman ulkopuolista rahoitusta, rakentaen K.ngsleyn alusta asti. Työskentely Phoebe Philon kanssa Célinellä opetti minulle vaatekaapin rakentamista asiakkaiden kanssa. Olen oppinut tekemään muodin julmasta syklistä itselleni eduksi – siksi järjestän kokoelmat ’näytöksinä’, kehittäen asiakkaiden vaatekaappia ajan myötä."

Hänen liivipaitansa pitivät liiketoiminnan pystyssä kaksi vuotta, kun hän määritteli K.ngsleyn identiteetin. Viime aikoina Trumpin aikakauden tariffit pakottivat taloudellisiin sopeutuksiin. "Tämä aika on ollut armoton", hän myönsi. "On pysyttävä ketteränä. Onneksi designimme ovat kaudettomia. Tariffit ovat kovia, mutta asiakkaiden kulutustottumuksetkin muuttuvat. Tilanne on tiukka, mutta olen kiitollinen, että saan tehdä tätä työtä tiimini kanssa."

Tämä optimismin ja realismin yhdistelmä – sekä hänen erottuvat designinsa – tekee K.ngsleystä tärkeän osan New Yorkin muotimaailmaa. "Rakastan sitä, että brändimme on nuorekas, rohkea ja älykäs", hän sanoi viitaten PrEP-inspiroituihin koruihinsa. "Jopa vuonna 2025 mustilla ja ruskeilla yhteisöillä on korkeat tartuntaluvut. Nämä korut sanovat: ’Ole oma itsesi, ole vapaa – mutta ole turvassa.’"

Viiden vuoden ajanjakson jälkeen Gbadegesin sanoi: "Se on ollut matka. Jokainen kokoelma, lanseeraus tai hetki valokeilassa on ohimenevää. Jos jahtaa vain sitä, on pulassa. Tämä ei ole helppoa eikä glamouria – sitä täytyy todella rakastaa. Olen 32, mutta joskus tunnen itseni 55-vuotiaaksi!" Hän lisäsi kuitenkin: "Muoti kasvatti minut. Se opetti minut olemaan itseni puolesta ja kasvamaan."

Kohokohtia ovat olleet Beyoncén kiertueen pukeminen, Blackpinkin tyylittäminen, Lupita Nyong’on K.ngsley-vaatteiden käyttö E