Da den newyorkske designer Kingsley Gbadegesin lancerede sit brand K.ngsley – der fejrer sin femårs jubilæum i sommer – havde han lært to vigtige lektioner. For det første: lyt altid til din mor. For det andet: undervurder aldrig kraften i det perfekte kluboutfit.

Tilbage i 2019 var Gbadegesin – som havde arbejdet med operationer for brands som Celine og Loewe før han startede K.ngsley – i fitnesscenteret, da han pludselig følte en bølge af rastløshed. På telefonen med sin mor delte han sin stemning. "Hun gav mig et råd, hun aldrig havde givet før, og jeg husker det stadig," mindedes han. "'Kingsley,' sagde hun, 'du skal ud i aften.'"

Senere samme dag insisterede en ven, der var vært for en fest kaldet FIST ("Fun Is Still Transgressive"), på at han skulle komme. Med kun 15 minutter til at gøre sig klar greb Gbadegesin en frisk hvid Hanes-tanktop og en saks. Efter et par hurtige klip havde han et tætsiddende, kropsnært look. Han lagde et billede af bare sin overkrop på Instagram og vågnede op til flere likes end nogensinde før. "Jeg var så irriteret," grinede han, "fordi mit ansigt ikke engang var på billedet!"

Set tilbage lærte dette øjeblik ham en tredje lektion (én enhver aspirerende designer bør notere): et enkelt iøjnefaldende stykke tøj kan bringe dit brand langt. Tanktoppen, han designede i 2020, inspireret af den DIY-kreation, var perfekt til øjeblikket – Instagram-venlig, kønsinkluderende, kropspositiv og ubesværet cool. Priskættet til $180 gjorde den også tilgængelig. Vigtigst af alt føltes den ægte for Gbadegesin og hans verden.

Den tanktop er stadig en bestseller, og siden lanceringen har hans kundebase skiftet fra 90% mænd til omkring 75% kvinder. "Jeg har altid designet for pigerne," sagde han. "For mig betyder 'pigerne' cis-kvinder, transkvinder, homoseksuelle mænd... Der er en iboende feminin energi i det, jeg laver, og jeg vil gerne, at det føles som et sikkert rum for dem."

Fra det ene stykke byggede han fulde kollektioner – udgivet to gange om året – forankret i hverdagsbasics som skjorter, denim og polos, men forfinet med smarte snit, paneler og kontraster. Hvert design fejrer individualitet, kropspositivitet og selvudtryk, nu udvidet til accessories som støvler, solbriller og smykker.

Jeg så først Gbadegesins arbejde på en runway-show i Brooklyn i 2022. Tøjet – sporty men sanseligt – havde den urbane kant som Helmut Lang (en sammenligning jeg ikke laver let). Det var tydeligt: K.ngsley var noget særligt.

(Billede: Madison Voelkel/BFA.com)

"Mit arbejde handler lige så meget om identitet som om, hvordan det får folk til at føle," forklarede Gbadegesin, da han talte om, hvorfor hans brand resonerer med folk. "Det handler om at gøre identitet til mere end bare en indre refleksion – at gøre den håndgribelig. Tøj giver mig en bestemt følelse – det er dybt følelsesladet. Jeg kan udtrykke alt om mig selv uden at sige et ord. For mig har tøj altid været som en rustning, en selvtillidsboost til at møde verden. Det er det, jeg håber at give andre gennem mit arbejde."

Jeg så først Gbadegesins designs på en Brooklyn runway-show en fugtig sommeraften i 2022. Hans sporty men sanselige tøj mindede mig om Helmut Langs urbane kant – en sammenligning jeg ikke laver let, da jeg er stor fan af Lang. Hans talent blev endnu tydeligere ved et off-season show i Bushwick sidste efterår. Kollektionen omfattede vidtskårede poplinskjorter parret med androgyne jeans, boxerbriefs forvandlet til shorts, draperede skjortekjoler og elegante bias-cut kjoler. Publikum, hvor mange bar hans designs, så lige så stilfulde ud som modellerne – et tydeligt tegn på hans voksende forbindelse med fans.

Gbadegesin forstod altid vigtigheden af fællesskab – både sit eget og den bredere verden, der ville omfavne hans tøj, fordi det reflekterede deres identitet. Hans ven Conley Averett fra Judy Turner opmuntrede ham, da han først overvejede at lancere sit brand i 2020: "Kingsley – hvis ikke nu, hvornår så?" Averett hjalp ham derefter med at finde en fabrik i LA til at producere hans tanktop-designs.

Amanda Murray, en fashionable britisk konsulent bosat i New York, blev en anden nøglesupporter. Da hun bar en af hans tanktops, bragte det over 1.500 nye venneanmodninger – mange ivrige efter at købe hans tøj. Efterhånden som hans label voksede, hjalp designer-venner efter arbejdstid med at bygge et brand, der var tro mod deres fælles vision. "Når fire eller fem homoseksuelle mænd samles, er vi ustoppelige," grinede Gbadegesin.

Hans tidligere LVMH-kollega Nesli Danisman støttede ham gennem daglige opkald i de første seks måneder, især efter Lil Nas X og Issa Rae bar hans tanktops til stor anerkendelse. Han stod også over for udfordringer – som at glemme at markere varer som udsolgt under en ordrebølge. Et andet tilbageslag kom, da en fotograf forsvandt efter en fotosession. "Jeg fik panik," indrømmer han, "men så brugte jeg et bag-scenes-billede med vores logo og skrev 'Coming Soon' – og sådan blev K.ngsley født."

Brandet opstod under to afgørende øjeblikke: pandemien (som uventet åbnede hans sind for nye muligheder på trods af dens udfordringer)... [teksten fortsætter]

Black Lives Matter-bevægelsen og andre sociale retfærdighedsinitiativer udløste vigtige samtaler – især i modebranchen. "BLM boostede vores wholesale-forretning, men vi udnyttede det aldrig direkte," sagde Gbadegesin. "Vores tidlige billedsprog var sanseligt og frit, hvilket gav os en synlighed, vi måske ikke havde fået ellers. Jeg er taknemmelig for den forretning, vi byggede – vi udsolgte tre gange på tre måneder hos nogle forhandlere." Han grinede: "Da fysiske møder genoptoges, spurgte hver enkelt sælger: 'Hvem fanden er K.ngsley?' fordi vores sell-through var så stærk."

For enhver ung, selvfinansieret designer – Gbadegesin er 32 – er økonomi alt. Efter at have arbejdet på både den kreative og forretningsmæssige side forstår han muligheder og udfordringer. "Denne industri kræver ressourcer," sagde han. "Vores tidlige succes lod os vokse uden ekstern investering og bygge K.ngsley fra bunden. At arbejde med Phoebe Philo hos Céline lærte mig om garderobeopbygning med klienter. Jeg har lært at få modens brutale cyklus til at arbejde for mig – derfor strukturerer jeg kollektioner som 'akter', der gradvist udvikler vores kunders garderober."

Hans tanktops holdt forretningen kørende i to år, mens han definerede K.ngsleys identitet. For nylig tvang Trump-æraens toldafgifter ham til økonomiske justeringer. "Denne periode har været brutal," indrømmede han. "Man skal forblive smidig. Heldigvis er vores designs sæsonløse. Toldafgifter er hårde, men kundernes forbrugsvaner ændrer sig også. Det er stramt, men jeg er taknemmelig for at lave dette arbejde med mit team."

Denne blanding af optimisme og realisme – sammen med hans iøjnefaldende designs – gør K.ngsley til en vital del af New Yorks modescene. "Jeg elsker, at vores brand er ungdommeligt, dristigt og smart," sagde han og pegede på stykker som hans PrEP-inspirerede smykker. "Selv i 2025 står sorte og brune samfund over for høje infektionsrater. Dette smykke siger: 'Vær dig selv, vær fri – men vær sikker.'"

Når han reflekterer over de sidste fem år, siger Gbadegesin: "Det har været en rejse. Hver kollektion, lancering eller øjeblik i rampelyset er flygtigt. Hvis det er alt, du jagter, er du i problemer. Dette er ikke let eller glamourøst – man skal virkelig elske det. Jeg er 32, men nogle gange føler jeg mig 55!" Men han tilføjede: "Moden opdragede mig. Den lærte mig at møde op for mig selv og vokse."

Højdepunkter inkluderer at beklæde Beyoncés tour, style Blackpink, se Lupita Nyong’o bære K.ngsley på Elles forside og nå $1 million i omsætning. ("Et tal jeg aldrig havde forestillet mig," indrømmede han.) Men hvad skinner mest? "Vennerne, der støtter mig sæson efter sæson – jeg kunne græde, jeg elsker dem så højt."

Forude er der planer om et femårs jubilæumshow senere i år – fortrinsvis under New York Fashion Week i september. Gbadegesin håber også på at træde ind i en kreativ direktørrolle for et brand. Og som en lille fødselsdagsønskning for denne milepæl, lad os sende den sidste drøm ud i universet.