Vara trecută, am tot primit e-mailuri despre un nou spațiu numit Galerie Sardine. M-am întrebat—cine ar numi o galerie după un pește micuț care înoată în bancuri și e înghesuit în cutii plate? Răspunsul: artistul Joe Bradley și soția lui energică, Valentina Akerman.

"Poți să o iei cu tine," mi-a spus Akerman când i-am vizitat în atelierul spațios al lui Bradley din Long Island City. "Și nu e un pește pretențios, iar asta ne place." Niciunul nu mai condusese o galerie de artă înainte, dar au preluat o fermă din 1701 de pe Main Street în Amagansett, la capătul estic al Long Island-ului, și au găzduit mai multe expoziții care au atras mulțimi de iubitori de artă locali și vizitatori—inclusiv pe Larry Gagosian, cel mai mare nume din lumea artei, care petrece verile în Amagansett.

"Joe și eu am colaborat încă de când ne-am cunoscut," a spus Akerman. Originile lor nu puteau fi mai diferite. Akerman, brunetă și plină de viață, a crescut în Bogotá, Columbia. Bradley, mai tăcut dar la fel de jucăuș, a fost crescut în Kittery, Maine, un orășel pitoresc de coastă, fiind unul din nouă copii (șapte adoptați, fără să-l includă pe Joe). Tatăl lui era medic la urgențe. Tatăl ei, acum pensionar, a fost profesor de economie la Universitatea Națională a Columbiei și scria editoriale politice pentru un ziar de duminică.

"E o persoană incredibil de inteligentă, implicată în lume și pasionată de artă, muzică și orice altceva," a spus ea. "Energia mea vine de la el—pot să vorbesc cu el despre orice." Mama ei, acum scriitoare, a fost terapeut freudian care lucra cu copii și adolescenți. "Colegii mei de clasă o temeau," a recunoscut Akerman. "Nu voiau să vină la noi acasă pentru că o considerau ca pe o vrăjitoare—misterioasă, puțin rece, dar totodată fascinantă." ("E foarte glamuroasă," a adăugat Bradley.)

Când Akerman avea 16 ani, părinții ei au divorțat. Mama ei a început să scrie cărți despre copilăria ei în El Chocó, o junglă izolată de pe coasta Pacificului din Columbia. Akerman a studiat arhitectura, s-a mutat la New York pentru masteratul la Columbia, apoi a lucrat la prestigioasa firmă Davis Brody Bond înainte de a pleca după ce i-a fost diagnosticat cancer tiroidian metastatic. Freelancea ca directoare de artă când l-a cunoscut pe Bradley.

Dragostea lui Bradley pentru desen din copilărie nu s-a estompat niciodată. S-a cufundat în benzile desenate underground—R. Crumb, Art Spiegelman, "genul ăsta de lucruri"—și a studiat cărți de artă despre Picasso, Matisse, Miró, Calder, Warhol și Lichtenstein la biblioteca publică din Kittery, vizitând adesea și Muzeul Portland. "Dar abia la RISD am fost cu adevărat prins de febra picturii și am început să văd," a spus el. "Dintr-o dată, am fost expus la întreaga istorie a artei." Un mic peisaj al lui Cézanne de la Muzeul RISD, Pe malul unui râu (circa 1904-1905), i s-a părut "cumva jalnic și punk rock," făcându-l să simtă "nu că aș putea să-l înțeleg, ci că aș putea să-l citesc." (Bradley a cântat odată într-o trupă punk numită Cheeseburger.)

Până când el și Akerman s-au împreunat, cariera lui era în ascensiune. Picturile lui îndrăznețe și colorate atrăseseră deja atenția—a avut o expoziție solo la MoMA PS1 în 2006, la doar șapte ani după absolvirea RISD. Roberta Smith de la The New York Times a numit lucrările sale timpurii "ironice, anti-picturi… post-conceptualiste și provocatoare." De atunci, a fost reprezentat de cele mai importante galerii din New York—Canada, Gavin Brown’s Enterprise, Gagosian, Petzel și, din 2023, David Zwirner. Noile picturi vibrante care umplu atelierul său din Long Island City vor fi expuse vara aceasta la Zwirner.

"E amuzant," spune el. "Poate fi puțin stresant—ca și cum te dezvălui încet, sperând că nu vei ieși prea rău la capăt."