"Sei emozionato?" mi chiede l'autista mentre saliamo in macchina. Ci sono volute 32 ore e tre voli per raggiungere Entebbe, in Uganda, seguite da una notte vicino all'aeroporto e un aereo da bush fino alla pista di Kihihi. Nonostante il lungo viaggio, la mia stanchezza e l'ora e mezza di strada accidentata che mi aspetta per raggiungere il Gorilla Forest Lodge – un A&K Sanctuary – sono davvero emozionato. E se il nome dell'hotel non fosse stato abbastanza chiaro, sono qui per il gorilla trekking.

A circa metà del tragitto in auto, inizia a piovere. L'acqua scorre lungo la strada di terra rossa, ma resto comunque colpito dalla lussureggiante vegetazione del paesaggio. Le colline ondulate sono coperte da ogni sfumatura di verde immaginabile. Quando il tuono rimbomba in lontananza, spero che la pioggerella non rovini i prossimi giorni. Ma non appena arrivo al lodge, le mie preoccupazioni iniziano a svanire.

Con ogni passo su per la ripida collina – un piccolo assaggio del trekking che verrà – mi sento più vivo. A metà salita, un giocoso cartello "quasi arrivati" mi fa sorridere, ma è la scimmia L'Hoest appollaiata vicino alla cima, come un'ospite di benvenuto, che mi fa davvero passare il jet lag. La mia eccitazione cresce quando raggiungo la mia stanza, soprattutto quando salgo sull'ampia terrazza con le sue sedie a dondolo sospese che si affacciano sulla giungla – perfette per una tranquilla riflessione. Una leggera foschia aleggia sulle cime degli alberi, aggiungendo un tocco di mistero, e mi chiedo quanti gorilla di montagna si stiano riparando dalla pioggia proprio come me.

Un po' di contesto: ci sono 13 A&K Sanctuary in Africa, precedentemente noti come Sanctuary Retreats. Di proprietà di Abercrombie & Kent, pioniere del safari di lusso dal 1962, l'azienda si è espansa nel settore dei lodge poco prima degli anni 2000 con Olonana nel Maasai Mara in Kenya. Ora gestiscono anche boutique riverboat, incluso il nuovo Pure Amazon in Perù, lanciato la scorsa estate. Nel frattempo, il Gorilla Forest Lodge ha riaperto a giugno dopo una completa ristrutturazione. È l'unico lodge di lusso all'interno della Bwindi Impenetrable Forest, reso possibile dalla dedizione del fondatore Geoffrey Kent alla conservazione della fauna selvatica e dal suo ruolo nell'istituzione di Bwindi come parco nazionale.

Il Gorilla Forest Lodge ha solo 10 suite, tutte recentemente ampliate con letti a baldacchino e grandi bagni con vasche da bagno profonde. Il minibar è gratuito, rifornito di biscotti (mi è stato raccomandato di tenere le porte chiuse per evitare visite delle scimmie), e il personale porta persino una caraffa di vino durante il servizio di sistemazione della camera. Tocchi premurosi includono un kit yoga e piccoli pesi in una borsa di tela, oltre a una coperta riscaldante sul comodo materasso. Ma è l'artigianato locale che spicca di più – dai soffitti intrecciati con fibra di banana e papiro dall'ONG Ride 4 a Woman, ai cuscini decorativi di Florence Nakachwa's Mekeka Designs.

L'edificio principale è altrettanto impressionante. Ridisegnato per offrire più spazi accoglienti, tra cui tre salotti separati dall'area ristorante, si sente profondamente connesso con l'ambiente circostante. Cestini della spesa intrecciati sono riutilizzati come paralumi, e la stoffa di corteccia – un tempo nota come "la stoffa del re" nel Regno di Buganda – è appesa come opera d'arte sopra il camino. Come le stanze, tutto è realizzato con materiali naturali come il legno locale, con ogni mobile fatto su misura in Uganda. Una piccola spa al piano inferiore offre due sale trattamenti, inclusa una per coppie, dando agli ospiti un modo perfetto per rilassarsi dopo una giornata di trekking – se non si dirigono direttamente nella loro lussuosa stanza.

Dopo una notte riposante, eravamo tutti impazienti di iniziare il giorno successivo. Siamo partiti alle 7 del mattino per un briefing al vicino centro del parco, dove ci siamo uniti a gruppi locali e altri turisti emozionati. Lì abbiamo appreso che si stima che 1.063 gorilla di montagna vivano in natura (secondo un censimento del 2019), con quasi la metà di loro in Uganda. Abbiamo anche sentito che gli umani condividono circa il 98% del nostro DNA con i gorilla di montagna, motivo per cui avremmo indossato mascherine durante la visita per ridurre il rischio di diffondere malattie. Soprattutto, abbiamo ripassato le regole: non toccare, non dare da mangiare, non correre e ascoltare sempre la guida.

Il mio gruppo aveva accennato al nostro autista di Abercrombie & Kent che speravamo in un'escursione più breve se possibile. Si scopre che tali richieste non sono irragionevoli. Ogni mattina, i tracker – molti dei quali ex bracconieri – si addentrano nella Bwindi per localizzare i gorilla, quindi le guide sanno quale famiglia visitare e da dove iniziare. Una volta assegnata la nostra guida del parco, Saidi, ci ha assicurato che sarebbe stata una passeggiata veloce e facile, a patto che i gorilla rimanessero fermi. Dopotutto, questa è fauna selvatica.

Ci è voluta circa un'ora e mezza di auto per raggiungere il nostro punto di partenza, dove abbiamo incontrato un gruppo di portatori – disponibili per aiutare a trasportare gli zaini – e due ranger armati che ci avrebbero accompagnato in caso di pericoli imprevisti. Dopo una camminata di 30 minuti oltre una piantagione di tè (piantata sia per il reddito che come barriera naturale, poiché gli animali della giungla non mangiano le foglie, tenendoli lontani dai villaggi) e giù per una ripida collina nella lussureggiante giungla, abbiamo raggiunto un'area erbosa piena di cespugli. Proprio dall'altra parte c'era un silverback, un maschio adulto, che mangiava foglie.

Un senso di meraviglia mi ha immediatamente sopraffatto. Il silverback, di nome Ruyombo, era robusto con arti corti. Era più piccolo di quanto avessi immaginato, ma comunque magnifico e imponente. Sebbene calmo e apparentemente pacifico, Saidi mi ha detto che Ruyombo era di taglia media, il che significa che pesava comunque circa 180 kg di puro muscolo. Ma Ruyombo non era solo; oltre a tre blackback (maschi adulti senza peli argentati) nelle vicinanze, c'era anche una madre con il suo figlio di due mesi appena dietro il patriarca.

Abbiamo guardato mentre lo cullava tra le braccia. Ogni volta che cercava di barcollare verso di noi, lei lo tirava gentilmente indietro per la gamba. Quando diventava irrequieto e cercava di arrampicarsi sulla sua testa, lei lo sollevava e lo metteva giù. Essendo zio di giovani nipoti, non ho potuto fare a meno di ridere. Se hai passato del tempo con i bambini, capisci quanto possa essere stancante tenere il passo con la loro energia e le loro monellerie. In questo senso, è incredibile quanto sia universale la maternità – o nel mio caso, lo zio.

Proprio mentre la nostra ora stava per finire (ogni famiglia di gorilla riceve un gruppo di visitatori al giorno per un'ora), la madre ci ha voltato le spalle, come a segnalare che era ora di andare. Mentre mi facevo strada tra i bassi cespugli, un blackback ha interrotto il suo spuntino e mi è passato proprio accanto. L'intera esperienza è sembrata un sogno. Sulla via del ritorno, mentre le scimmie dalla coda rossa saltavano tra gli alberi, Saidi ci ha chiesto se eravamo pronti per un altro trekking. Non quel giorno, ovviamente, ma ero già impaziente per l'avventura del giorno successivo.

Sebbene il gorilla trekking sia l'attrazione principale qui, il Gorilla Forest Lodge offre anche altre attività all'aperto come il birdwatching (con oltre 350 specie) e escursioni alle cascate, insieme a esperienze di immersione culturale. La mia visita includeva interazioni pianificate con le comunità Batwa e Bakiga. Avevo sperato di unirmi a quest'ultima, ma mentre ci avvicinavamo al lodge, è iniziato un acquazzone, costringendo a un cambio di programma. Invece, ho parlato con un membro del personale dell'hotel per conoscere il lavoro benefico di Abercrombie & Kent. Oltre ad assumere localmente, l'azienda sostiene attivamente la comunità. A Bwindi, questo include l'ampliamento della scuola primaria locale, l'aiuto ad altre 15 scuole, l'installazione di serbatoi filtrati LifeStraw per l'acqua pulita e l'offerta di borse di studio e risorse alla vicina scuola per infermieri.

La mattina seguente, siamo partiti per un altro trekking, ancora guidati da Saidi. Sorprendentemente, l'escursione è stata ancora più breve di quella del giorno precedente, ma questa volta eravamo nel profondo della giungla selvaggia. Abbiamo trovato il silverback, Kavuyo, che veniva spulciato da una femmina mentre altri sei gorilla si nutrivano di foglie sulle cime degli alberi. Uno si è persino lasciato scivolare giù da una liana – un vero momento da Tarzan. L'ambientazione completamente diversa lo ha reso un'esperienza unica, lasciandomi curioso di sapere cosa potessero offrire altri trekking. Ma poiché questo era il nostro ultimo giorno, siamo tornati al lodge per rilassarci vicino al focolare, condividendo storie delle nostre avventure mentre un'arpa dal vivo suonava.

Siamo partiti prima dell'alba del nostro ultimo giorno, e lavori stradali imprevisti ci hanno portato su una lunga deviazione panoramica. Guidando oltre le stesse montagne che avevamo visto sulla strada per i gorilla, abbiamo visto il cielo passare dal rosa pastello all'arancione acceso mentre inseguivamo l'alba. Guardando fuori dal finestrino un'ultima volta, ho sentito un fiume di ricordi – i gorilla e la comunità che rende possibili queste esperienze. Tutto quello che potevo sperare era che un giorno, potessi essere abbastanza fortunato da tornare.

**Domande Frequenti**

Ecco un elenco di FAQ su un lodge ristrutturato in Uganda come base per il gorilla trekking, scritte in un tono conversazionale naturale.

**Generale e Prenotazione**

**D: Dove si trova esattamente questo lodge?**
R: Si trova nella città di Kisoro, nel sud-ovest dell'Uganda. È la città principale più vicina sia al Parco Nazionale dei Gorilla di Mgahinga che al Parco Nazionale Impenetrabile di Bwindi, rendendolo un hub centrale ideale.

**D: Il lodge è nuovo o semplicemente rinnovato?**
R: È una completa riprogettazione e ristrutturazione di un lodge esistente ben noto. È stato aggiornato con comfort moderni, caratteristiche sostenibili e un'estetica fresca, mantenendo il suo carattere autentico e accogliente.

**D: Cosa rende questo lodge la base perfetta per il gorilla trekking?**
R: La sua posizione privilegiata significa viaggi più brevi e meno stressanti verso la sede del parco la mattina del trekking. Dopo una lunga giornata di escursione, puoi tornare a docce calde affidabili, letti comodi e cibo eccellente senza un lungo e accidentato viaggio in auto.

**D: Che tipi di camere sono disponibili?**
R: La riprogettazione offre una gamma che va dalle stanze standard accoglienti alle suite spaziose e ai cottage privati. Molte hanno viste mozzafiato sui circostanti vulcani Virunga.

**Logistica del Gorilla Trekking**

**D: Il lodge può aiutarci a ottenere i permessi per il gorilla trekking?**
R: Assolutamente. Questo è uno dei loro servizi chiave. Lavorano con tour operator ufficiali per assicurarti i permessi molto richiesti, che devono essere prenotati con largo anticipo.

**D: Non siamo escursionisti esperti. Il gorilla trekking da qui è ancora fattibile?**
R: Sì. Il team del lodge può consigliarti su quale parco e specifica famiglia di gorilla potrebbe essere migliore per il tuo livello di forma fisica. Ti aiutano anche a prepararti su cosa aspettarti.

**D: Come si svolge una tipica giornata di trekking quando si soggiorna qui?**
R: Farai una prima colazione anticipata, poi un breve trasferimento in auto al briefing del parco. Dopo il trekking, tornerai al lodge per il pranzo, una doccia calda e tempo per rilassarti e condividere storie della tua incredibile esperienza.

**D: Oltre ai gorilla, cos'altro possiamo fare?**
R: Il lodge può organizzare altre attività come il trekking delle scimmie dorate, escursioni sui vulcani, visite culturali alle comunità locali Batwa, birdwatching e passeggiate panoramiche nella natura intorno al Lago Mutanda.