„Ești entuziasmată?” mă întreabă șoferul în timp ce urcăm în mașină. Am făcut 32 de ore și trei zboruri pentru a ajunge la Entebbe, Uganda, urmate de o noapte petrecută aproape de aeroport și un zbor cu un avion ușor până la Aerodromul Kihihi. În ciuda călătoriei lungi, a oboselii mele și a următoarei ore și jumătate de drum accidentat către Gorilla Forest Lodge – un sanctuar A&K – sunt cu adevărat entuziasmată. Și dacă numele hotelului nu ar fi fost suficient de explicit, sunt aici pentru drumeții în căutarea gorilelor.

Aproape la jumătatea drumului, începe să plouă. Apa curge pe drumul roșiatic de pământ, dar rămân impresionată de cât de luxuriant este peisajul. Dealuri ondulate sunt acoperite în toate nuanțele de verde posibile. Când tunetul rage în depărtare, sper că burnița nu-mi va strica următoarele zile. Dar imediat ce ajung la cabană, îngrijorările încep să se risipească.

Cu fiecare pas pe dealul abrupt – o mică anticipare a drumeției care mă așteaptă – mă simt mai plină de viață. La jumătatea urcușului, un semn jucăuș cu „aproape am ajuns” mă face să zâmbesc, dar maimuța L’Hoest așezată aproape de vârf, ca un gazdă primitor, este cea care mă trezește cu adevărat din toropeala cauzată de jet lag. Entuziasmul meu crește odată cu sosirea în camera mea, mai ales când pășesc pe terasa largă cu scaunele suspendate care oferă o priveliște asupra junglei – perfectă pentru momente de reflecție liniștită. O ceață ușoară atârnă deasupra vârfurilor copacilor, adăugând o notă de mister, și mă întreb câți gorila de munte se adăpostesc de ploaie la fel ca mine.

Un pic de context: Există 13 Sanctuare A&K în Africa, cunoscute anterior sub numele de Sanctuary Retreats. Deținute de Abercrombie & Kent, un pionier al safari-urilor de lux din 1962, compania și-a extins activitatea în domeniul cabanelor chiar înainte de anii 2000 cu Olonana din Maasai Mara, Kenya. Acum administrează și bărci de râu boutique, inclusiv noua Pure Amazon din Peru, lansată vara trecută. Între timp, Gorilla Forest Lodge a redeschis în iunie după o renovare completă. Este singura cabană de lux din interiorul Pădurii Impenetrabile Bwindi, realizabilă datorită dedicării fondatorului Geoffrey Kent pentru conservarea faunei sălbatice și rolului său în înființarea Bwindi ca parc național.

Gorilla Forest Lodge are doar 10 suite, toate recent extinse cu paturi cu baldachin și băi mari cu cadă pentru scăldat adâncă. Minibarul este gratuit, plin cu prăjituri (am fost avertizată să țin ușile închise pentru a evita vizitele maimuțelor), iar personalul aduce chiar o carafă de vin la turndown. Accente atente includ un kit de yoga și mici greutăți într-o geantă de pânză, plus o pernă termică pe saltea confortabilă. Dar meșteșugul local este cel care iese în evidență – de la tavanul țesut din fibre de banană și papirus de către ONG-ul Ride 4 a Woman, până la pernele decorative realizate de Florence Nakachwa de la Mekeka Designs.

Clădirea principală este la fel de impresionantă. Redesemnată pentru a oferi mai multe spații confortabile, inclusiv trei livinguri separate de zona de dining, se simte profund conectată cu împrejurimile sale. Coșurile de cumpărături țesute sunt refolosite ca abajururi, iar materialul din scoarță de copac – cunoscut odată ca „pânza regelui” în Regatul Buganda – atârnă ca artă deasupra căminului. La fel ca în camere, totul este realizat din materiale naturale precum lemnul local, fiecare piesă de mobilier fiind făcută la comandă în Uganda. Un mic spațiu de wellness de la parter oferă două camere de tratament, inclusiv una pentru cupluri, oferind oaspeților o modalitate perfectă de a se relaxa după o zi de drumeție – dacă nu se îndreaptă direct mai întâi spre camera lor luxoasă.

După o noapte liniștită, eram cu toții nerăbdători să începem ziua următoare. Am plecat înainte de ora 7 pentru un briefing în centrul de parc din apropiere, unde ne-am alăturat grupului local și altor turiști entuziaști. Acolo am aflat că aproximativ 1.063 de gorile de munte trăiesc în sălbăticie (conform unui recensământ din 2019), aproape jumătate dintre ele aflându-se în Uganda. De asemenea, am auzit că oamenii au aproximativ 98% din ADN comun cu gorilele de munte, motiv pentru care vom purta măști de protecție în timpul vizitei pentru a reduce riscul de a răspândi boli. Cel mai important, am trecut în revistă regulile: nu atingeți, nu hrăniți, nu alergați și ascultați întotdeauna ghidul.

Grupul meu îi menționase șoferului de la Abercrombie & Kent că sperăm, dacă este posibil, la o drumeție mai scurtă. Se pare că astfel de cereri nu sunt nerezonabile. În fiecare dimineață, urmăritorii – mulți dintre ei fiind foști braconieri – pătrund în Bwindi pentru a localiza gorilele, astfel încât ghidurile știu ce familie să viziteze și de unde să înceapă. După ce am fost repartizați ghidului nostru de parc, Saidi, acesta ne-a asigurat că va fi o plimbare rapidă și ușoară, atâta timp cât gorilele rămân pe loc. La urma urmei, aceasta este viață sălbatică.

A durat aproximativ o oră și jumătate să ajungem la punctul de plecare, unde am întâlnit un grup de portari – disponibili să ajute cu rucsacurile – și doi paznici înarmați care ne vor însoți în cazul unor pericole neașteptate. După o plimbare de 30 de minute trecând de o plantație de ceai (plantată atât pentru venituri, cât și ca barieră naturală, deoarece animalele din junglă nu mănâncă frunzele, ținându-le departe de sate) și coborând un deal abrupt în jungla luxuriantă, am ajuns într-o zonă ierboasă plină de tufișuri. Chiar vizavi se afla un silverback, un mascul matur, care mânca frunze.

O senzație de venerație m-a cuprins imediat. Silverback-ul, numit Ruyombo, era robust, cu membre scurte. Era mai mic decât mi-l imaginam, dar totuși magnific și intimidant. Deși calm și aparent pașnic, Saidi mi-a spus că Ruyombo avea o dimensiune medie, ceea ce înseamnă că încă cântărea aproximativ 400 de lire de mușchi puri. Dar Ruyombo nu era singur; pe lângă trei blackback-uri (masculi maturi fără păr argintiu) din apropiere, era și o mamă cu fiul ei de două luni chiar în spatele patriarhului.

Am urmărit cum îl ținea în brațe. De fiecare dată când acesta încerca să se îndrepte șovăitor spre noi, ea îl trăgea ușor înapoi de picior. Când acesta devenea neliniștit și încerca să se cațere pe capul ei, ea îl ridica și îl așeza la pământ. Ca persoană cu nepoți mici, nu am putut să nu râd. Dacă ai petrecut timp în jurul copiilor, înțelegi cât de obositor poate fi să ții pasul cu energia și neastâmpărul lor. În acest sens, este uimitor cât de universală se simte maternitatea – sau în cazul meu, mătușia.

Chiar când ora noastră se încheia (fiecare familie de gorile primește un grup de vizitatori pe zi timp de o oră), mama și-a întors spatele spre noi, ca și cum ar fi semnalat că este timpul să plecăm. În timp ce îmi croiam drum prin tufișurile joase, un blackback și-a întrerupt gustarea și a trecut chiar pe lângă mine. Întreaga experiență s-a simțit ca un vis. La întoarcere, în timp ce maimuțele cu coadă roșie săreau prin copaci, Saidi ne-a întrebat dacă suntem pregătiți pentru o altă drumeție. Nu în acea zi, desigur, dar eram deja nerăbdătoare pentru aventura zilei următoare.

Deși drumețiile în căutarea gorilelor sunt principala atracție aici, Gorilla Forest Lodge oferă și alte activități în aer liber precum observarea păsărilor (peste 350 de specii) și drumeții către cascade, alături de experiențe de imersiune culturală. Vizita mea a inclus interacțiuni planificate cu comunitățile Batwa și Bakiga. Speram să mă alătur celei din urmă, dar pe măsură ce ne apropiam de cabană, a început o ploaie torențială, forțând o schimbare de plan. În schimb, am vorbit cu un membru al personalului hotelului pentru a afla despre activitatea caritabilă a Abercrombie & Kent. Pe lângă angajarea locală, compania sprijină activ comunitatea. În Bwindi, acest lucru include extinderea școlii primare locale, ajutarea a încă 15 școli, instalarea de rezervoare cu filtre LifeStraw pentru apă curată și oferirea de burse și resurse școlii de asistență medicală din apropiere.

În dimineața următoare, am pornit într-o altă drumeție, tot ghidată de Saidi. În mod surprinzător, drumeția a fost chiar mai scurtă decât cea din ziua precedentă, dar de data aceasta eram adânc în jungla sălbatică. Am găsit silverback-ul, Kavuyo, fiind îngrijit de o femelă, în timp ce alte șase gorile se hrăneau cu frunze în vârfurile copacilor. Una chiar s-a legănat pe o viță de vie – un adevărat moment Tarzan. Cadrul complet diferit a făcut din aceasta o experiență unică, lăsându-mă curioasă despre ce ar putea oferi alte drumeții. Dar, deoarece aceasta era ultima noastră zi, ne-am întors la cabană pentru a ne relaxa lângă focul de tabără, împărtășind povești despre aventurile noastre în timp ce se auzea o harpă live.

Am plecat înainte de zori în ultima noastră zi, iar lucrările neașteptate la drum ne-au condus pe o ocolire lungă și pitorească. Conducând pe lângă aceleași munți pe care le văzuserăm în drumul spre gorile, am urmărit cum cerul se transforma din roz pastel în portocaliu strălucitor în timp ce urmăream răsăritul. Privind pe fereastră pentru ultima oară, am simțit un val de amintiri – gorilele și comunitatea care face posibile aceste experiențe. Tot ce puteam spera era că într-o zi, aș putea avea norocul să mă întorc.



Întrebări frecvente
Desigur, iată o listă de întrebări frecvente despre o cabană renovată din Uganda, folosită ca bază pentru drumeții în căutarea gorilelor, scrise într-un ton conversațional natural.



General Rezervări



Î: Unde se află exact această cabană?

R: Este situată în orașul Kisoro din sud-vestul Ugandei. Este cel mai apropiat oraș major atât de Parcul Național Mgahinga Gorilla, cât și de Parcul Național Bwindi Impenetrabil, făcându-l un hub central ideal.



Î: Cabană este nouă sau doar renovată?

R: Este o reproiectare și renovare completă a unei cabane existente binecunoscute. A fost actualizată cu confort modern, caracteristici durabile și o estetică proaspătă, păstrând în același timp caracterul autentic și primitor.



Î: Ce face din această cabană baza perfectă pentru drumeții în căutarea gorilelor?

R: Locația sa privilegiată înseamnă călătorii mai scurte și mai puțin stresante către sediul parcului în dimineața drumeției. După o zi lungă de drumeție, vă puteți întoarce la dușuri calde fiabile, paturi confortabile și mâncare excelentă fără un drum lung și accidentat.



Î: Ce tipuri de camere sunt disponibile?

R: Reproiectarea oferă o gamă variată, de la camere standard confortabile până la suite spațioase și cabane private. Multe au priveliști uluitoare asupra munților vulcanici Virunga din apropiere.



Logistica drumețiilor în căutarea gorilelor



Î: Poate cabana să ne ajute să obținem permise pentru drumețiile în căutarea gorilelor?

R: Absolut. Acesta este unul dintre serviciile lor cheie. Aceștia colaborează cu operatori turistici oficiali pentru a vă asigura permisele foarte căutate, care trebuie rezervate cu mult timp în avans.



Î: Nu suntem drumeți experimentați. Sunt drumețiile în căutarea gorilelor de aici încă realizabile?

R: Da. Echipa cabanei vă poate sfătui cu privire la ce parc și familie specifică de gorile ar putea fi cea mai bună pentru nivelul dvs. de fitness. De asemenea, vă ajută să vă pregătiți cu ceea ce vă așteptați.



Î: Cum arată o zi tipică de drumeție când stați aici?

R: Veți lua micul dejun devreme, apoi veți face o scurtă călătorie cu mașina până la briefing-ul din parc. După drumeție, vă veți întoarce