«Er du spent?» spør sjåføren min da vi setter oss i bilen. Det tok 32 timer og tre flyreiser å nå Entebbe i Uganda, etterfulgt av en natt nær flyplassen og et bushfly til Kihihi Airstrip. Til tross for den lange reisen, min utmattelse og den ujevne halvannen timers kjøreturen som venter til Gorilla Forest Lodge – et A&K Sanctuary – er jeg virkelig spent. Og hvis ikke hotellet sitt navn gjorde det åpenbart, er det gorillatrekking jeg er her for.

Omtrent halvveis gjennom kjøreturen begynner det å regne. Vann strømmer nedover den røde grusveien, men jeg blir likevel slått av hvor frodig landskapet er. Bølgende åser er dekket i alle tenkelige nyanser av grønt. Når torden rumler i det fjerne, håper jeg duskregnet ikke skal ødelegge de neste dagene. Men så snart jeg ankommer lodgen, begynner bekymringene å gi seg.

Med hvert skritt opp den bratte åsen – en liten smakebit på trekkingen som venter – føler jeg meg mer levende. Halvveis opp får et lekent «nesten fremme»-skilt meg til å smile, men det er L’Hoest-apekatten som sitter like under toppen, som en velkomstvert, som virkelig skyller vekk jetlaget. Spenningen min vokser når jeg når rommet mitt, spesielt når jeg går ut på den brede verandaen med de hengende gyngestolene som har utsikt over jungelen – perfekt for stille ettertanke. En myk tåke henger over tretoppene og legger til et snev av mystikk, og jeg lurer på hvor mange fjellgorillaer som søker ly for regnet akkurat som meg.

Litt bakgrunn: Det er 13 A&K Sanctuaries i Afrika, tidligere kjent som Sanctuary Retreats. Eid av Abercrombie & Kent, en pioner innen luksussafari siden 1962, utvidet selskapet til lodge-drift rett før 2000-tallet med Olonana i Kenyas Maasai Mara. De driver nå også boutique elvebåter, inkludert den nye Pure Amazon i Peru, som ble lansert i fjor sommer. I mellomtiden gjenåpnet Gorilla Forest Lodge i juni etter en full renovering. Det er den eneste luksuslodgen inne i Bwindi Impenetrable Forest, muliggjort av grunnlegger Geoffrey Kents engasjement for dyrelivsbevaring og hans rolle i etableringen av Bwindi som nasjonalpark.

Gorilla Forest Lodge har bare 10 suiter, alle nylig utvidet med himmelsenger og store bad med dype badekar. Minibaren er gratis, fylt med kjeks (jeg ble advart om å holde dørene lukket for å unngå apebesøk), og personalet bringer til og med en karaffel med vin ved sengetid. Omsorgsfulle detaljer inkluderer en yogapakke og mini-vekter i en sekk av lerret, pluss en varmepute på den komfortable madrassen. Men det er det lokale håndverket som skiller seg mest ut – fra tak flettet med bananfiber og papyrus av NGO-en Ride 4 a Woman, til kasteputer fra Florence Nakachwas Mekeka Designs.

Hovedbygningen er like imponerende. Omdesignet for å tilby flere koselige områder, inkludert tre stuer adskilt fra spiseområdet, føles den dypt forbundet med omgivelsene. Flettede handlekurver er gjenbrukt som lampeskjermer, og barkstoff – en gang kjent som «kongens stoff» i Buganda-kongeriket – henger som kunst over peisen. Som rommene er alt laget av naturmaterialer som lokalt tre, med hvert møbel spesiallaget i Uganda. Et lite spa i underetasjen tilbyr to behandlingsrom, inkludert ett for par, som gir gjestene en perfekt måte å slappe av på etter en dag med trekking – hvis de ikke går rett til det luksuriøse rommet sitt først.

Etter en hvilefull natt var vi alle ivrige etter å starte neste dag. Vi dro før 7-tiden for en orientering på det nærliggende parksenteret, hvor vi ble med lokale grupper og andre spent turister. Der lærte vi at det anslås at 1063 fjellgorillaer lever i vill tilstand (ifølge en telling fra 2019), med nesten halvparten av dem i Uganda. Vi hørte også at mennesker deler omtrent 98% av vårt DNA med fjellgorillaer, noe som er grunnen til at vi ville bruke ansiktsmasker under besøket vårt for å redusere risikoen for å spre sykdom. Viktigst av alt, vi gikk gjennom reglene: ikke rør, ikke gi mat, ikke løp, og alltid lytt til guiden din.

Min gruppe hadde nevnt til vår Abercrombie & Kent-sjåfør at vi håpet på en kortere tur om mulig. Det viser seg at slike forespørsler ikke er urimelige. Hver morgen drar sporer – mange av dem tidligere krypskyttere – inn i Bwindi for å lokalisere gorillaene, så guider vet hvilken familie de skal besøke og hvor de skal starte. Da vi ble tildelt vår parkguide, Saidi, forsikret han oss om at det ville bli en rask og enkel tur, så lenge gorillaene holdt seg på stedet. Tross alt er dette ville dyr.

Det tok omtrent en og en halv time å kjøre til startpunktet vårt, hvor vi møtte en gruppe portører – tilgjengelige for å hjelpe til med å bære ryggsekker – og to bevæpnede voktere som ville følge oss i tilfelle uventede farer. Etter en 30-minutters spasertur forbi en teplantasje (plantet både for inntekt og som en naturlig barriere, siden jungeldyr ikke spiser bladene, noe som holder dem borte fra landsbyer) og ned en bratt ås i den frodige jungelen, nådde vi et gressområde fylt med busker. Like over veien var en sølvrygg, en voksen hann, som spiste blader.

En følelse av ærefrykt kom umiddelbart over meg. Sølvryggen, som het Ruyombo, var robust med korte lemmer. Han var mindre enn jeg hadde forestilt meg, men likevel storslått og skremmende. Selv om han var rolig og tilsynelatende fredelig, fortalte Saidi meg at Ruyombo var omtrent gjennomsnittlig størrelse, noe som betydde at han fortsatt veide rundt 400 pund med ren muskelmasse. Men Ruyombo var ikke alene; foruten tre svartrygger (voksne hanner uten sølvhår) i nærheten, var det også en mor med sin to måneder gamle sønn like bak patriarken.

Vi så på mens hun holdt ham i armene sine. Hver gang han prøvde å tasle mot oss, trakk hun ham forsiktig tilbake med beinet. Da han ble rastløs og prøvde å klatre opp på hodet hennes, løftet hun ham av og satte ham ned. Som noen med unge niese og nevøer, kunne jeg ikke la være å le. Hvis du har tilbrakt tid med barn, forstår du hvor slitsomt det kan være å holde tritt med energien og rampestreken deres. På den måten er det utrolig hvor universell morsrollen – eller i mitt tilfelle, tantrollen – føles.

Akkurat da timen vår var på hell (hver gorillafamilie mottar én gruppe besøkende per dag i én time), vendte moren ryggen til oss, som om hun signaliserte at det var på tide å dra. Mens jeg beveget meg gjennom de lave buskene, stoppet en svartrygg mellommåltidet sitt og gikk rett forbi meg. Hele opplevelsen føltes som en drøm. På vei tilbake, mens rødhalteaper hoppet gjennom trærne, spurte Saidi om vi var klare for enda en trekking. Ikke den dagen, selvfølgelig, men jeg var allerede ivrig etter neste dags eventyr.

Selv om gorillatrekking er hovedattraksjonen her, tilbyr Gorilla Forest Lodge også andre utendørsaktiviteter som fugletitting (med over 350 arter) og fossvandringer, sammen med kulturelle opplevelser. Mitt besøk inkluderte planlagte møter med Batwa- og Bakiga-samfunnene. Jeg hadde håpet å bli med det sistnevnte, men da vi nærmet oss lodgen, begynte et øsregn, noe som tvang fram en planendring. I stedet snakket jeg med et hotellansatt for å lære om Abercrombie & Kents veldedighetsarbeid. Foruten lokal ansettelse, støtter selskapet aktivt lokalsamfunnet. I Bwindi inkluderer dette utvidelse av den lokale barneskolen, hjelp til 15 andre skoler, installering av LifeStraw-filtrerte tanker for rent vann, og tilbud om stipender og ressurser til den nærliggende sykepleierskolen.

Neste morgen dro vi ut på nok en trekking, igjen guidet av Saidi. Overraskende nok var turen enda kortere enn forrige dags, men denne gangen var vi dypt inne i den ville jungelen. Vi fant sølvryggen, Kavuyo, som ble pelsstellt av en hunngorilla mens seks andre gorillaer spiste blader i tretoppene. En svingte seg til og med ned en vinrank – et ekte Tarzan-øyeblikk. Det helt andre miljøet gjorde det til en unik opplevelse, og etterlot meg nysgjerrig på hva andre turer kunne tilby. Men siden dette var vår siste dag, dro vi tilbake til lodgen for å slappe av ved ildstedet, der vi delte historier om eventyrene våre mens en levende harpe ble spilt.

Vi dro før daggry på vår siste dag, og uventet veiarbeid førte oss på en lang, malerisk omvei. Mens vi kjørte forbi de samme fjellene vi hadde sett på vei til gorillaene, så vi himmelen skifte fra pastellrosa til lys oransje mens vi jaget soloppgangen. Mens jeg så ut vinduet en siste gang, følte jeg en strøm av minner – gorillaene og samfunnet som gjør disse opplevelsene mulige. Alt jeg kunne håpe var at jeg en dag kanskje ville være heldig nok til å vende tilbake.



Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om en redesignet lodge i Uganda som base for gorillatrekking, skrevet i en naturlig, samtaleaktig tone.



Generelt / Bestilling



Spørsmål: Hvor ligger denne lodgen nøyaktig?

Svar: Den ligger i byen Kisoro i sørvestlige Uganda. Det er den nærmeste større byen til både Mgahinga Gorilla National Park og Bwindi Impenetrable National Park, noe som gjør den til et ideelt sentralt knutepunkt.



Spørsmål: Er lodgen ny eller bare renovert?

Svar: Det er en fullstendig redesign og renovering av en velkjent eksisterende lodge. Den har blitt oppdatert med moderne komfort, bærekraftige funksjoner og en frisk estetikk, samtidig som den har beholdt sin autentiske, velkomstfylte karakter.



Spørsmål: Hva gjør denne lodgen til det perfekte hjemmebasen for gorillatrekking?

Svar: Den primære beliggenheten betyr kortere, mindre stressende reise til parkhovedkvarteret på trekkingmorgenen. Etter en lang dag med vandring kan du returnere til pålitelige varme dusjer, komfortable senger og utmerket mat uten en lang, ujevn kjøretur.



Spørsmål: Hvilke typer rom er tilgjengelige?

Svar: Redesignet tilbyr alt fra koselige standardrom til romslige suiter og private hytter. Mange har fantastisk utsikt over de omkringliggende Virunga-vulkanene.



Gorillatrekking Logistikk



Spørsmål: Kan lodgen hjelpe oss med å skaffe gorillatrekking-tillatelser?

Svar: Absolutt. Dette er en av deres nøkkeltjenester. De samarbeider med offisielle turoperatører for å sikre de høyt etterspurte tillatelsene for deg, som må bookes lang tid i forveien.



Spørsmål: Vi er ikke ekspertvandrere. Er gorillatrekking herfra fortsatt gjennomførbart?

Svar: Ja. Lodgens team kan rådgi deg om hvilken park og spesifikk gorillafamilie som kan være best for din fitnessnivå. De hjelper deg også med forberedelser og hva du kan forvente.



Spørsmål: Hvordan ser en typisk trekkingdag ut når man bor her?

Svar: Du vil få en tidlig frokost, deretter en kort kjøretur til parkorienteringen. Etter trekkingen returnerer du til lodgen for lunsj, en varm dusj og tid til å slappe av og dele historier om din utrolige opplevelse.



Spørsmål: Bortsett fra gorillaer, hva annet kan vi gjøre?

Svar: Lodgen kan arrangere andre aktiviteter som gullapetrekking, vulkanvandringer, kulturelle besøk til lokale Batwa-samfunn, fugletitting og naturopplevelser rundt Lake Mutanda.