"Oletko innoissasi?" kysyi kuljettajani, kun astuimme autoon. Entebbessä, Ugandassa, kävi 32 tuntia ja kolme lentoa, yö lähellä lentokenttää ja pikkukone Kihihin lentokentälle. Huolimatta pitkästä matkasta, väsymyksestäni ja edessä olevasta puolentoista tunnin pöpelikköisestä ajosta Gorilla Forest Lodgeen – A&K:n Sanctuaryyn – olen todella innoissani. Ja jos hotellin nimi ei jo paljastanut sitä, olen täällä gorillavaelluksen takia.

Noin puolimatkassa sade alkoi. Vesi virtasi punaisella soratiellä, mutta maiseman vehreys silti hämmästytti. Kumpuilevat kukkulat olivat kaikenlaisen vihreän sävyin peitossa. Kun ukkonen jyrisi taustalla, toivoin, että tihku ei pilaisi seuraavia päiviä. Mutta saavuttuani majataloon huoleni alkoivat haihtua.

Jokainen askel jyrkkää mäkeä ylös – pieni maku tulevasta vaelluksesta – sai minut tuntemaan itseni elävämmäksi. Puolivälissä leikillinen "melkein perillä" -kyltti sai minut hymyilemään, mutta L'Hoestinapina, joka istui lähellä huipua kuin vastaanottava isäntä, pudotti viimeisetkin aikaeroväsymyksen rippeet. Innostukseni kasvoi huoneeseen saavuttuani, erityisesti astuessani laajalle terassille, jossa riippukeinut ylittivät viidakon – täydellinen hiljaisuuden hetkille. Pehmeä usva leijui puiden latvojen yllä lisäten mystiikkaa, ja mietin, kuinka monta vuorigorillaa oli suojautumassa sateelta aivan kuten minä.

Hieman taustaa: Afrikassa on 13 A&K:n Sanctuarya, aiemmin Sanctuary Retreats. Yritys, joka kuuluu Abercrombie & Kentille, luksussafarien edelläkävijälle vuodesta 1962, laajeni majataloihin juuri ennen vuosituhatta Kenian Maasai Maran Olonanalla. Heillä on nyt myös boutique-jokilaivoja, kuten uusi Pure Amazon Perussa, joka lanseerattiin viime kesänä. Samaan aikaan Gorilla Forest Lodge avattiin uudelleen kesäkuussa täydellisen remontin jälkeen. Se on ainoa luksusmajatalo Bwindin läpikuljettomassa metsässä, mahdollistettu perustaja Geoffrey Kentin sitoutumisesta villieläinten suojeluun ja hänen roolistaan Bwindin kansallispuiston perustamisessa.

Gorilla Forest Lodgessa on vain 10 sviittiä, kaikki hiljattain laajennettu katollisine vuoteineen ja suurine kylpyhuoneineen, joissa on syvät kylpyammeet. Minibaari on ilmainen, täynnä keksejä (minua varoitettiin pitämään ovet kiinni välttääkseni apinavieraita), ja henkilökunta tuo jopa karafellisen viiniä illalla. Hienoja yksityiskohtia ovat jooga- ja painosetti kangaskassissa sekä lämpötyyny mukavalla patjalla. Mutta paikallinen käsityö erottuu eniten – NGO Ride 4 a Womanin punomista banaanikuitu- ja papyruskatosta Florence Nakachwan Mekeka Designsin heittotyynyihin.

Päärakennus on yhtä vaikuttava. Uudelleensuunniteltuna tarjoamaan enemmän kodikkaita tiloja, mukaan lukien kolme olohuonetta erillään ruokailualueesta, se tuntuu syvästi yhteydessä ympäristöönsä. Koriaistekniikalla valmistetut ostoskorit on muunnettu lampunvarjostimiksi, ja kuorikangas – kerran tunnettu "kuninkaan kankaana" Bugandan kuningaskunnassa – roikkuu taideteoksena takan yllä. Kuten huoneissa, kaikki on valmistettu luonnonmateriaaleista kuten paikallisesta puusta, ja jokainen huonekalu on räätälöity Ugandassa. Pieni kylpylä alakerrassa tarjoaa kaksi hoitohuonetta, mukaan lukien yhden pareille, antaen vieraille täydellisen tavan rentoutua vaelluspäivän jälkeen – jos he eivät mene suoraan pehmoiseen huoneeseensa.

Levollisena yönä jälkeen olimme kaikki innokkaita aloittamaan seuraavan päivän. Lähtimme kello 7 aamulla perehdytykseen läheiseen puistokeskukseen, jossa liityimme paikallisiin ryhmiin ja muihin innoissaan oleviin turisteihin. Siellä kuulimme, että arviolta 1 063 vuorigorillaa elää luonnossa (vuoden 2019 laskennan mukaan), ja lähes puolet niistä on Ugandassa. Kuulimme myös, että ihmiset jakavat noin 98 % DNA:staan vuorigorillojen kanssa, minkä vuoksi käyttäisimme kasvonaamioita vierailumme aikana vähentääksemme taudin leviämisriskiä. Tärkeintä oli, että kävimme läpi säännöt: älä kosketa, älä ruoki, älä juokse ja kuuntele aina oppaasi.

Ryhmäni oli maininnut Abercrombie & Kentin kuljettajallemme, että toivoisimme mahdollisimman lyhyttä vaellusta. Kävikin ilmi, että tällaiset toiveet eivät ole kohtuuttomia. Joka aamu jäljittäjät – monet heistä entisiä salametsästäjiä – lähtevät Bwindiin paikantamaan gorillat, joten oppaat tietävät, minkä perheen luokse mennä ja mistä aloittaa. Saatuamme puistioppaan, Saidin, hän vakuutti meille, että kävelymatka olisi nopea ja helppo, kunhan gorillat pysyivät paikoillaan. Loppujen lopuksi, tämä on villieläimiä.

Kesti noin puolitoista tuntia ajaa lähtöpisteeseemme, jossa tapasimme kantajaryhmän – saatavilla auttamaan reppujen kantamisessa – ja kaksi aseistettua metsänvartijaa, jotka liittyisivät mihinkin odottamattomiin vaaroihin. 30 minuutin kävelyn jälkeen teeviljelmän ohi (istutettu sekä tulonlähteeksi että luonnollisena esteenä, koska viidakon eläimet eivät syö lehtiä, pitäen ne poissa kylistä) ja alas jyrkkää mäkeä vehreässä viidakossa, saavuimme ruohikkoiseen alueeseen, joka oli täynnä pensaita. Vastapäätä oli hopeaselkä, täysikasvuinen koiras, syömässä lehtiä.

Aistin kunnioituksen valtasi minut välittömästi. Hopeaselkä, nimeltään Ruyombo, oli tanakka lyhyine raajoineen. Hän oli pienempi kuin olin kuvitellut, mutta silti majesteettinen ja pelottava. Vaikka rauhallinen ja näennäisesti tyyni, Saidi kertoi minulle, että Ruyombo oli keskikokoinen, mikä tarkoitti, että hän painoi silti noin 400 paunaa puhdasta lihasta. Mutta Ruyombo ei ollut yksin; kolmen mustaselän (täysikasvuinen koiras ilman hopeakarvaa) lisäksi lähellä oli myös emo kahden kuukauden ikäisen poikansa kanssa patriarkan takana.

Katsoimme, kun hän kietoi poikansa syliinsä. Aina kun poika yritti kömpiä kohti meitä, emo veti häntä varovasti takaisin jalasta. Kun poika kävi levottomaksi ja yritti kiivetä emonsa päähän, tämä nosti hänet alas ja asetti maahan. Nuorimpien veljen- ja siskonlasten setänä en voinut olla nauramatta. Jos olet viettänyt aikaa lasten kanssa, ymmärrät, kuinka uuvuttavaa voi olla pysyä heidän energiansa ja ilkikurisuutensa perässä. Siinä mielessä on hämmästyttävää, kuinka universaalia äitiys – tai minun tapauksessani, setäys – tuntuu.

Juuri kun tunnimme oli päättymässä (jokainen gorillaperhe saa yhden vierasryhmän päivässä tunnin ajaksi), emo käänsi selkänsä meille, ikään kuin viestittäen, että oli aika lähteä. Kun kävelin matalien pensaiden läpi, mustaselkä keskeytti välipalansa ja käveli suoraan ohitseni. Koko kokemus tuntui unelta. Paluumatkalla, kun punahäntäapinat hyppivät puiden läpi, Saidi kysyi, olisimmeko valmiita toiseen vaellukseen. Ei sinä päivänä tietenkään, mutta olin jo innokas seuraavan päivän seikkailuun.

Vaikka gorillavaellus on päävetona täällä, Gorilla Forest Lodge tarjoaa myös muita ulkoaktiviteetteja kuten lintubongauksen (yli 350 lajia) ja vesiputousvaelluksia kulttuurikokemuksineen. Vierailuni sisälsi suunniteltuja kanssakäymisiä Batwa- ja Bakiga-yhteisöjen kanssa. Toivoin liittyväni jälkimmäiseen, mutta lähestyessämme majataloa alkoi kaatosade, mikä pakotti muuttamaan suunnitelmia. Sen sijaan puhuin hotellin henkilökunnan jäsenen kanssa oppiakseni Abercrombie & Kentin hyväntekeväisyystyöstä. Paikallisten palkkaamisen lisäksi yritys tukee aktiivisesti yhteisöä. Bwindissä tämä sisältää paikallisen alakoulun laajentamisen, 15 muun koulun avustamisen, LifeStraw-suodatinsäiliöiden asennuksen puhtaaseen veteen sekä stipendejä ja resursseja läheiselle sairaanhoitokoululle.

Seuraavana aamuna lähdimme toiselle vaellukselle, jälleen Saidin oppaina. Yllättäen vaellus oli vieläkin lyhyempi kuin edellisenä päivänä, mutta tällä kertaa olimme syvällä villissä viidakossa. Löysimme hopeaselän, Kavuyon, jota naaras sukelsi, kun kuusi muuta gorillaa söivät lehtiä puiden latvoissa. Yksi heistä heilui alas köydestä – todellinen Tarzan-hetki. Täysin erilainen ympäristö teki siitä ainutlaatuisen kokemuksen, jättäen minut uteliaaksi siitä, mitä muut vaellukset saattaisivat tarjota. Mutta koska tämä oli viimeinen päivämme, palasimme majataloon rentoutumaan nuotiopaikalle, jakamalla seikkailujamme tarinoita, kun liveharpu soitti.

Lähdimme ennen aamunkoittoa viimeisenä päivänämme, ja odottamattomat tietyöt johtivat meidät pitkälle, maisemalliselle kiertotielle. Ohittaessamme samat vuoret, jotka olimme nähneet matkalla gorillojen luo, katsoimme taivaan muuttuvan pastellinpinkistä kirkkaanoranssiksi jahtaessamme auringonnousua. Katsoessani ikkunasta viimeisen kerran, tunsin muistojen vyöryn – gorillat ja yhteisö, jotka mahdollistavat nämä kokemukset. Toivoin vain, että jonain päivänä saattaisin olla tarpeeksi onnekas palatakseni takaisin.



Usein kysytyt kysymykset
Tässä on luettelo usein kysytyistä kysymyksistä uudelleensuunnitellusta majatalosta Ugandassa gorillavaelluksen tukikohtana, kirjoitettu luonnollisella keskustelullisella äänellä.



Yleistä & Varaaminen



K: Missä tämä majatalo tarkalleen sijaitsee?

V: Se sijaitsee Kisoron kaupungissa Ugandan lounaisosassa. Se on lähin suurempi kaupunki sekä Mgahinga Gorilla National Parkille että Bwindi Impenetrable National Parkille, mikä tekee siitä ihanteellisen keskuksen.



K: Onko majatalo uusi vai vain remontoitu?

V: Se on täydellinen uudelleensuunnittelu ja remontti tunnetusta olemassa olevasta majatalosta. Sitä on päivitetty moderneilla mukavuuksilla, kestävillä ominaisuuksilla ja tuoreella estetiikalla säilyttäen samalla autenttinen, vastaanottava luonne.



K: Mikä tekee tästä majatalosta täydellisen tukikohdan gorillavaellukselle?

V: Sen ensisijainen sijainti tarkoittaa lyhyempää, vähemmän stressaavaa matkaa puiston päämajaan vaellus-aamuna. Pitkän patikkapäivän jälkeen voit palata luotettaviin kuuma vesi suihkuihin, mukaviin sänkyihin ja erinomaiseen ruokaan ilman pitkää, pöpelikköistä ajomatkaa.



K: Minkä tyyppisiä huoneita on saatavilla?

V: Uudelleensuunnittelu tarjoaa valikoiman kodikkaita standardihuoneista tilaviin sviitteihin ja yksityisiin mökkeihin. Monilla on upeat näkymät ympäröiville Virungan tulivuorille.



Gorillavaelluksen logistiikka



K: Voiko majatalo auttaa meitä saamaan gorillavaellusluvat?

V: Ehdottomasti. Tämä on yksi heidän keskeisistä palveluistaan. He työskentelevät virallisten matkanjärjestäjien kanssa hankkiakseen teille erittäin halutut luvat, jotka on varattava hyvissä ajoin etukäteen.



K: Emme ole kokeneita patikoijia. Onko gorillavaellus täältä silti mahdollista?

V: Kyllä. Majatalon tiimi voi neuvoa teitä siitä, mikä puisto ja tietty gorillaperhe saattaisi olla parhaiten sopivia kuntoonne. He myös auttavat valmistamaan teitä siihen, mitä odottaa.



K: Miltä tyypillinen vaelluspäivä näyttää täällä yöpyessä?

V: Sinulla on aamiainen aikaisin, sitten lyhyt ajomatka puiston perehdytykseen. Vaelluksen jälkeen palaat majataloon lounaalle, kuuma vesi suihkuun ja aikaa rentoutua ja jakaa tarinoita uskomattomasta kokemuksestasi.



K: Mitä muuta voimme tehdä gorillojen lisäksi?

V: Majatalo voi järjestää muita aktiviteetteja kuten kultapaviaanien vaelluksen, tulivuorivaelluksia, kulttuurivierailuja paikallisiin Batwa-yhteisöihin, lintubongausta ja maisemanaturelluksia Mutanda-järven ympäristössä.