Da Project Runway først ble sendt, ble det et globalt fenomen. Jeg vet det fordi jeg var en av dem som satt klistret til skjermen – jeg så hver eneste episode fra hjembyen min La Paz i Bolivia. Jeg husker fortsatt mine favorittdeltakere og det forførende ved premien: en artikkel i et magasin, en moteshow under New York Fashion Week og sjansen til å bli den neste store designeren – den neste Michael Kors, som var programmets stjernedommer på den tiden.

Dette var i 2004, en helt annen tid. Den gangen var motebransjens indre arbeid ennå ikke blitt avmystifisert av filmer som The Devil Wears Prada (2006) eller serier som Ugly Betty (2006). Selvfølgelig hadde Tim Blanks og Elsa Klensch sine TV-programmer, og House of Style gjorde Todd Oldham og Cindy Crawford til kjente navn. Men hva det egentlig krevde å bryte gjennom i moteverdenen? Det ble først tydelig med Project Runway.

Den dag i dag refererer jeg og vennene mine fortsatt til Nina Garcia – nå sjefredaktør i Elle – med hennes gamle tittel, «motedirektør i Elle-magasinet», akkurat som Heidi Klum presenterte henne i hver episode. Nå som vi jobber i motebransjen, siterer vi Klums berømte replikk – «I dag er du inne, i morgen er du ute» – og etterligner hennes skarpe tyske aksent. Vi husker Kors’ bitende kritikk. Men selv om Project Runway er en ikonisk del av popkultur og reality-TV, er det vanskeligere å definere dens faktiske innvirkning på motebransjen.

Serien inspirerte en generasjon av aspirerende designere, ikke ved å gjøre mote lett, men ved å vise hvor tøft det egentlig er. Likevel, etter 20 sesonger og utallige internasjonale versjoner, har bare én ekte modestjerne dukket opp: Christian Siriano. Siden han vant sesong 4 i 2007, har Siriano blitt en fast deltaker under New York Fashion Week, kledd stjerner som Jennifer Lopez og Ariana Grande, og åpnet butikker på Manhattan og i Connecticut. De fleste andre deltakere fra de tidlige sesongene har dessverre falt i glemsel.

For å være rettferdig, er det ikke helt programmets feil. Motebransjen er beryktet for å være eksklusiv – den ruller ikke ut den røde løperen for hvem som helst, selv ikke reality-TV-stjerner. Project Runway er ikke alene om dette. American Idol har, etter 23 sesonger, bare produsert en håndfull store stjerner – Kelly Clarkson (dens Christian Siriano, om du vil) og Jennifer Hudson (som sjokkerende nok ikke engang vant sin sesong). The Voice? Vi venter fortsatt på det første virkelig kjente navnet.

Nå er Project Runway tilbake med Heidi Klum, som returnerte i 2023 etter å ha forlatt programmet i 2017. Serien prøver å gjenerobre sin plass som den fremste motekonkurransen. (Klums prosjekt etter Runway, Making the Cut på Amazon Prime, tok aldri helt av, og Netflix’ Next in Fashion hadde blandet suksess.) Denne gangen har programmet en hemmelig våpen: stylisten Law Roach, som nå er fast dommer sammen med Klum. Etter bare to episoder har Roach – hjernen bak Zendayas ikoniske looks – tatt over TikTok-feeden min. Han har tatt over rollen som «bad cop», en gang besatt av Kors, Zac Posen og Brandon Maxwell, og leverer skarp kritikk som er perfekt for TV.

Jeg maratondebuten av den nye sesongen i helgen. Den er like underholdende som alltid, men det store spørsmålet gjenstår: Kan den produsere enda en ekte modestjerne i dagens bransje – der suksess betyr moteshow under Fashion Week, kjendisklienter og magasinreportasjer? Roach kan kanskje hjelpe til ved å sette søkelys på programmet og gi vinneren troverdighet – hvis han velger å støtte dem. Bare tiden vil vise.

Programmet fokuserer på styling, og premien denne sesongen inkluderer veiledning fra Council of Fashion Designers of America – men er det nok til å skape en stjerne?

For flere år siden, da jeg jobbet som designer, ringte en castingdirektør meg angående deltakelse i en kommende sesong. De spurte om min motebakgrunn – kunne jeg sy, tegne og skissere? Hadde jeg jobbet i bransjen? Hadde jeg formell utdanning? Men de stilte også spørsmål som: Hvordan håndterer jeg konflikter? Er jeg konfronterende? Ser jeg på meg selv som en ekstrovert?

Så lenge Project Runway prioriterer underholdning, vil mote alltid komme i andre rekke. Det betyr ikke at designerne mangler talent eller at arbeidet deres bør overses – det betyr bare at dette i bunn og grunn er et TV-program. Er det egentlig så viktig om det lanserer den neste store designeren? Folk ser fortsatt på det, så dra dine egne konklusjoner.