Vid den 20:e upplagan av Copenhagen Fashion Week återvände Paolina Russo och Lucile Guilmard – designerna bakom det Londonbaserade varumärket Paolina Russo – till staden där de för första gången debuterade på catwalken för två år sedan. De anser nu att varumärket har mognat.

"Förra gången vi var här var varumärket väldigt nytt. Vi hade inte ens lanserat vår direkta försäljningskanal till konsumenter ännu", säger Russo från deras tillfälliga studio i Köpenhamn medan deras Londonteam av handstickare sätter de sista finishen på kollektionen. Varumärket är en dag från sin höst/vinter 2026-visning. "Sedan dess har vi startat vår DTC-e-handel, vår Instagram-gemenskap har vuxit och fler personer bär varumärket. Vi har lärt oss oerhört mycket under de senaste två åren."

Russo och Guilmard säger att deras största lärdom har varit hur man bygger en livskraftig verksamhet från en kreativ idé, vilket de i stor utsträckning tillskriver att de tidigt ökade konsumentmedvetenheten. För sin FW26-kollektion fokuserar duon på att utöka sin DTC-publik genom att integrera teknologi i kläderna. De bäddar in NFC-chips (near-field communication) i sina stickade plagg, utvecklade i samarbete med den amerikanska tekniktillverkaren Avery Dennison.

Dessa chips är vävda in i vad de kallar "community badges", som liknar scoutmärken – ett motiv som återfinns i alla Paolina Russo-kollektioner. Målet är att överbrygga den fysiska och digitala världen. När de skannas med en smartphone leder chipen användarna till en interaktiv portal som dirigerar dem direkt till Paolina Russos e-handelssida för att bläddra i kollektionen. Varje plagg blir en "levande portal" designad för att uppmuntra till försäljning.

Den i Kanada födda Russo grundade varumärket i London 2020 efter examen från Central Saint Martins. Hon fick sällskap av sin franska medgrundare Lucile Guilmard 2022, även hon Central Saint Martins-alum. I juni 2023 vann de det första Zalando Visionary Award, som erkände deras användning av hållbara lokala hantverk och material. Som en del av priset fick de 50 000 euro samt full finansiering och produktionsstöd till sin första visning, som hölls två månader senare under Copenhagen Fashion Week SS24.

Zalando-finansieringen hjälpte dem att investera i chipteknologin. "Det är ett riktigt coolt sätt att blanda teknik med urgamla hantverksinslag – en fusion vi alltid har varit intresserade av – samtidigt som vi kopplar fler människor till Paolina Russo-universumet, oavsett om de redan är en del av det eller nya", säger Russo.

Deras nionde kollektion, som presenterades på Frankrikes ambassad i Köpenhamn på torsdagen, drar inspiration från flickbarndom och känslan av en första skolresa utomlands. Den innehåller stickade plagg från Peru och yllejersey från Portugal, skapade i samarbete med lokala hantverkare.

"Medan vi utforskar denna nya teknik har kollektionen fortfarande starka hantverksinslag", förklarar Guilmard. Hon beskriver hur varumärket arbetar nära det fransk-peruanska kreativa studion Maison Anaychay, som kopplar samman designers med hantverkare i Peru. "Kvinnorna där specialiserar sig på traditionell peruansk broderi och virkning. Detta gör att de kan arbeta hemifrån, virka och sticka, tjäna en skälig lön och ta hand om sina familjer. Samtidigt får vi tillgång till detta urgamla hantverk och hjälper till att bevara det för framtiden."

Russo och Guilmard hoppas att genom att införliva framåtblickande NFC-märken i dessa traditionellt hantverkade design kan de driva mer direktförsäljning till konsumenter. De strävar efter att skapa en kontakt med potentiella kunder som är mer minnesvärd än att scrolla på sociala medier och som tar bort ett friktionsmoment.

"Närhelst du bär något och någon frågar var du köpte det, brukade du behöva slå upp det separat, men nu kan du bara trycka till och omedelbart hitta oss här", säger Guilmard. "Vi utforskar verkligen vår direktväg till konsumenter; det är ett mycket mer direkt sätt att växa vår gemenskap på."

Detta är inte första gången varumärket försöker koppla samman den digitala och fysiska världen för att dra konsumenter in i sitt universum. 2023 samarbetade de med Dover Street Market om en exklusiv Paolina Russo-kollektion inom Roblox, tillsammans med en fysisk installation i butik, vilket de säger gick "riktigt bra". Duon noterar också att även om de inte använder AI för kreativa idéer, använder de tekniken "oerhört mycket" på den operativa sidan.

"Generationsmässigt växte vi upp med The Sims och spelade datorspel, så det faktum att den här typen av fantasi nu kan existera i verkligheten känns nostalgiskt men också coolt", säger Russo. "Det känns riktigt magiskt för oss varje gång vi kan göra något digitalt."

Paret har experimenterat med teknik för att skapa plagg sedan varumärkets grundande, vilket Russo säger delvis härrör från ett examensprojekt där hon utvecklade en programmerbar stickteknik. Detta tillvägagångssätt hjälper också till att göra verksamheten mer skalbar. "Vi börjar alltid med att bli väldigt inspirerade av något verkligt, fysiskt och handgjort, och sedan är det fantastiskt att omvandla det till något reproducerbart", säger hon. Den senaste kollektionen kombinerar båda, med digitalt möjliggjorda sticktekniker som illusionstickning på tunga stickade plagg, sida vid sida med handgjorda vänskapsarmband och hårflätor.

"Sedan början har vi alltid trott att teknik inte kommer att ersätta hantverk. Den kommer faktiskt att upprätthålla det och driva det framåt in i framtiden", säger Guilmard. "Vi tror att de ska existera tillsammans."

Med hållbarhet som en kärnfilosofi är Russo och Guilmard väl medvetna om att EU:s deadline för digitala produktpass (DPP) närmar sig snabbt. Deras NFC-chip erbjuder en praktisk testmiljö för de typer av digitala världar efter köp som kan byggas genom chip vävda direkt i plagg. Till skillnad från vissa regler kommer DPP-kraven att gälla alla varumärken på produktnivå från 2027, oavsett företagsstorlek. Så även om utvecklingen nu kan vara en stor investering – och nuvarande användaracceptans vanligtvis är låg – kommer tidiga användare att ha en fördel när deadlinen kommer, och varumärken kommer inte att ha något val än att följa de leveranskedjefokuserade hållbarhetsredovisningarna.

"Dessa samtal om DPP och klädspårbarhet är väldigt intressanta när det gäller resan efter köpet och att verkligen förstå dina kläder", säger Russo. "Det finns så många vägar och möjligheter med denna teknik – det här är bara första steget. I slutändan handlar DPP om utbildning, och som denna kollektion visar kan utbildning vara roligt, skolan kan vara rolig. Och att kombinera utbildning och hållbarhet på det sättet kan vara extra kul."

Vanliga frågor
Vanliga frågor om Paolina Russos FW26-kollektion med inbäddade mikrochips

F1 Vänta, det finns mikrochips i kläderna? Vad betyder det ens?
S Ja, utvalda plagg i FW26-kollektionen har små flexibla mikrochips sömlöst inbäddade i tyget eller märkena. De är som diskreta digitala etiketter som du inte kan se eller känna.

F2 Varför skulle ett modevarumärke sätta mikrochips i kläder?
S Paolina Russo använder dem främst för digital autentisering och ägandebevis. Det är ett högteknologiskt sätt att bekämpa förfalskningar och skapa ett verifierbart digitalt register för varje plagg.

F3 Hur fungerar mikrochippen?
S Det är en typ av NFC-chip. Du kan trycka till den med en kompatibel smartphone för att läsa den. Denna handling kan öppna en unik webbsida som verifierar artikelns äkthet, visar dess ursprung eller låser upp exklusivt digitalt innehåll.

F4 Är detta för att spåra bäraren? Är det en integritetsrisk?
S Nej. Dessa är passiva chip utan GPS eller batteri. De spårar inte din plats. De innehåller bara en unik digital identifierare som aktiveras när den skannas av en telefon mycket nära, liknande att trycka till ett kreditkort.

F5 Vad behöver jag för att använda denna funktion?
S Bara en modern smartphone med NFC-funktion. Du trycker helt enkelt till det avsedda området på plagget med din telefon.

F6 Vad händer när jag skannar chippet?
S Du kommer vanligtvis att dirigeras till ett säkert digitalt certifikat eller en profil för just den artikeln. Detta bevisar att den är äkta, kan detaljera dess material och hantverk och kan ge tillgång till lookbook-innehåll, designeranteckningar eller framtida varumärkesupplevelser.

F7 Vilka är de främsta fördelarna för mig som kund?
S 1. Garanterad äkthet: Var 100 % säker på att din artikel är äkta, inte en förfalskning.
2. Ägandebevis: Ha ett digitalt register för försäkring eller återförsäljning.
3. Förbättrad upplevelse: Koppla direkt till berättelsen och världen bakom plagget.

F8 Kan chippet tas bort eller skadas?
S Chipen är designade för att vara hållbara och överleva normalt slitage, rengöring och till och med kemtvätt. De är