Egy szeptemberi reggelen a 29 éves Jennifer Gates Nassar reggel 9:30-kor érkezik egy manhattani fényképstúdióba – elsőként, még a fotóscsapat előtt is, annak ellenére, hogy csak később, aznap van időpontja foglalva a nővérével, a 23 éves Phoebével és anyjukkal, Melinda French Gates jótékonnyal. Phoebe később elmeséli, hogy ez Jenniferről teljesen jellemző: "Mindig igyekezett korán érkezni, ha tehette." Melinda hozzáteszi, hogy gyermekkorában Jennifer szeretett olyan korán megérkezni az iskolába, hogy még a tanárok is alig voltak ott.

"Az idő múlásával javultam!" – mondja Jenn, aki jelenleg gyermekgyógyászként dolgozik a manhattani Mount Sinai Kórházban. Mint legidősebb gyerek, ő volt az a típus, aki PowerPoint-prezentációkat készített, hogy meggyőzze szüleit arról, a családnak kutyára van szüksége. Phoebével és középső testvérükkel, Rory-vel – aki ma washingtoni elemzőként dolgozik, és igyekszik az árnyékban maradni – a Gates-gyerekek Seattle mellett nőttek fel, és gyakran teljesen normális családnak tűntek, annak ellenére, hogy apjuk, Bill Gates a világ legnagyobb szoftvercégét vezette. Jenn gyakran második anyaként viselkedett, míg Phoebe mindig sárral a cipőjében jött be, rendetlen hajjal indult útnak, és kisebb hazugságokat mondott a kijárási tilalomról, csak hogy bosszantsa őt. "Megszállottja voltam" – mondja Phoebe a nővéréről.

A család sok figyelmet kapott, és Melinda alaposan megfontolta, hogyan védheti meg gyermekeit ettől. Mire 1994-ben feleségül ment Billhez, a férfi már híres volt a Microsoft alapítójaként, ahol Melinda 1987 óta dolgozott – ő volt az egyetlen nő az évfolyamán. Néha egyedül utazott, például gyors hawaii nyaralásokra Jenn-nel, mielőtt a többi gyermek megszületett volna. Amikor Bill pár nappal később csatlakozott hozzájuk, "a különbség a bánásmódban éjjel és nappal volt" – emlékszik vissza Melinda.

A reflektorfény kezelése érdekében a család bizonyos szabályokat állított fel. A lányok középiskoláig Melinda lánykori nevét használták, Bill nem hozhatta őket az új iskolai év első heteiben, és a TV-t azonnal el kellett kapcsolni, ha a hírekben megjelent. Egyszer egy óvodai tanár félrevonta Melindát, és finoman javasolta, hogy magyarázza el Jenn-nek, ki is az apja, mivel az osztálytársak kezdték rájönni maguktól. "Sok gazdag családból származó gyerekkel találkoztam az egyetemen" – mondja Melinda, aki Dallasban nőtt fel, repülőgépépész apától és háztartásbeli anyától – "és tudtam, hogyan nem szeretném, ha a gyerekeim felnőnének. Nagyon sokat gondoltam a középosztálybeli értékekre, amelyek között felnőttem."

A Forbes szerint Bill Gates jelenlegi vagyona körülbelül 105 milliárd dollár, Melindaé pedig mintegy 29 milliárd dollár. A seattle-i családi ház, ahol a gyerekek felnőttek, állítólag 66 000 négyzetláb – a sajtó Xanadu 2.0-nek keresztelte – és trambulin szobával, hat konyhával, 24 fürdőszobával és egy Leonardo da Vinci kéziratot is magába foglaló könyvtárral rendelkezik. A hatalmas vagyon ellenére a Gates család a hagyományos, Andrew Carnegie-stílusú filantrópia mintaképeivé vált, elkötelezve magukat vagyonuk társadalomnak történő visszaadása mellett. Korábban idén Bill bejelentette, hogy felgyorsítja azt az ígéretét, hogy 2045-re szinte teljes vagyonát elajándékozza, megjegyezve: "Sokat fognak mondani rólam, amikor meghalok, de eltökélt szándékom, hogy köztük ne szerepeljen az, hogy 'gazdagon halt meg'." Melinda régóta hasonló elveket fogalmaz meg, gyakran idézve: "Akinek sokat adtak, tőle sokat várnak el." Jenn elmeséli: "Anyukámnak ennek a idézetnek egy kevésbé költői változata volt. Azt szokta mondani: 'Mi nem azok az emberek vagyunk, akik csak ülnek és bonbonokat esznek.' Ezzel azt jelentette, hogy ha elég szerencsés vagy, hogy sokad van, választhatsz, hogy nem csinálsz semmit, vagy úgy döntesz, hogy hozzájárulsz a világhoz."

Ennek a három nőnek a társaságában, akik ilyen könnyedén ugratják egymást és annyira szeretik szórakoztatni a másikat, nyilvánvaló, hogy valami jól sikerült a nevelésükben – hogy a fáradság meghozta gyümölcsét. Az erőfeszítés, amit szüleik tettek a nyilvánosság előtti nyugalom és stabilitás megőrzésére, otthon is visszhangra talált. Miután 2022-ben megdöntötték a Roe ítéletet, Phoebe – aki most a Phia divatvásárló app társalapítója (az app neve a saját nevéből és a társalapító, egykori kollégiumi szobatársa, Sophia Kianni nevéből származik), valamint a The Burnouts podcast tásházigazgatója Kiannival – különösen elkötelezetté vált a reproduktív jogok iránt. "Tudjuk, hogy amikor egy nőnek van választása, az a filantrópia leginkább skálázható formája" – magyarázza. "Biztosíts egy nő számára a fogamzásgátló és az abortusz hozzáférését, és bármit elérhet az életében." Anyjával folytatott megbeszélések után Phoebe szervezett egy utat Louisianába és Mississippibe, az abortuszt szinte teljesen tiltó államokba, hogy első kézből lássa a nők egészségére gyakorolt hatást. "El sem hiszed, hogy az USA-ban vagy" – emlékszik vissza. "Beszéltem emberekkel, akik kísérik be a nőket a klinikákra, miközben kint a tüntetők dobálóznak." A tavalyi választások előtt barátjával, Karlie Kloss-szal együtt készített egy videosorozatot a szigorúbb reproduktív jogok hatásairól, egy másik részt 2026-ra tervezve. "Phoebe hihetetlen energiát hoz, ami mindenkit maga körül mozgósít" – jegyzi meg Kloss. "Ragyogó, mindig a megfelelő kérdéseket teszi fel."

Melinda Gates és lánya, Jenn idén szintén ellátogatott Louisianába, Jenn szülési szabadságának utolsó napjaiban. "Célunk volt, hogy közvetlenül tanuljunk a törvényhozóktól, a szolgáltatóktól és a betegektől" – osztja meg Jenn. Találkoztak alapellátást kereső nőkkel, gyermeküket vesztett anyákkal, Medicare-től függő betegeket kezelő szolgáltatókkal és orvosegyetemi oktatókkal. "Ez mind része annak a hitnek" – gondolkodik el Melinda – "hogy a nők sokkal jobb egészségügyi ellátást érdemelnek."

Nem sokkal a találkozónk előtt Melinda bejelentett egy 100 millió dolláros befektetést a Pivotal-on – 2015-ben elindított jótékonysági kezdeményezésén – és a globális egészségügyi nonprofit Wellcome Leap-en keresztül. A finanszírozás olyan betegségek kutatását támogatja, amelyek aránytalanul érintik a nőket, például az autoimmun betegségeket, amelyek 80%-ban nőket érintenek. Egy másik friss kezdeményezés keretében Melinda és lánya a Nők Egészségügyi Ko-Laboratóriumának alapító adományozói, amelyet az Iconiq befektetési cég jótékonysági ága, az Iconiq Impact kezel. Kezdetben 70 millió dollárt osztanak ki az anyai egészségügyre, a szexuális és reproduktív egészségügyre és a nemi alapon történő erőszakra összpontosító szervezeteknek, összesen 100 millió dollárt célozva meg. Matti Navellou, az Iconiq Impact vezetője megjegyzi, hogy a Phoebével folytatott beszélgetések kulcsfontosságúak voltak a projekt elindításában. "Nemcsak hogy visszafejlődünk a nők egészségének és jogainak egyes területein, de a finanszírozás is szűkös" – mondja Navellou. "Egy olyan ismert név, mint a Gates család, segít az embereket mozgósítani – óriási különbséget jelent."

A szülői létre visszagondolva Melinda elárulja: "Nagyon sokat gondoltam a középosztálybeli értékekre, amelyek között felnőttem. Tudtam, hogyan nem szeretném, ha a gyerekeim felnőnének."

E nőkkel töltött idő rávilágít, hogy a szülőség mélyen kiegyenlítő, függetlenül az erőforrásoktól vagy háttértől – akár milliókat adakozunk, akár a PTA-nak gyűjtünk. Emlékirataiban, A következő nap: Átmenetek, változás és előrehaladás című könyvében Melinda arról ír, hogy újszülött Jenn-nel elhagyta egy seattle-i kórházat, és földrengést élt át az első napokban otthon. "Rájöttem, hogy azon az éjszakán meghaltam volna érte" – írja. "Itt volt a tagadhatatlan bizonyíték, hogy abban a pillanatban semmi más nem számított." A mellkasom közepén, a szívverés ritmusára, egy új és hatalmas erő dobogott: egy heves, majdnem ösztönös anyai szeretet, ami elsöprőnek hatott.

Melinda mind olvasó, mind író, könyvszerkesztője, Will Schwalbe szerint. Amikor szendvicsekre és jégteára találkoztak kiadója new york-i épületének szerény földszinti éttermében, megkérdezte, mit olvas. Emlékszik, hogy két könyvet húzott elő a táskájából: Mark Nepo Az ébredés könyve című művét és egy Ann Patchett regényt.

Melinda számára a szülővé válás azt jelentette, hogy visszavonul a Microsoftnál folytatott karrierjétől. Ott akart lenni gyermekei számára, ahogyan az anyja is ott volt neki, ahogyan emlékirataiban írja. Még amikor a akkori Bill & Melinda Gates Alapítvány (2000-ben indult) munkája egyre több figyelmet követelt, határokat szabott. Például kerülte a munkahelyi hívásokat, amikor a gyerekei a kocsiban voltak – egy szabályt, amíg egy nap, amikor Phoebét és Rory-t a városon átvezette egy második kutyusért, nem kellett sürgős hívást fogadnia a személyzeti menedzsmentről. Az a beszélgetés felnyitotta Phoebe szemét, aki így fogalmaz: "Emlékszem, arról beszéltél, hogy építsd fel a megfelelő csapatot és találd meg a megfelelő embereket. Bár fiatal voltam, magamévá tettem ezeket a leckéket." Phoebe startupja, a Phia azóta 8 millió dollár magfinanszírozást szerzett olyan befektetőktől, mint Hailey Bieber, Kris Jenner és Sheryl Sandberg. Jenn hozzáteszi: "Annyira hálás vagyok, hogy olyan anyám volt, aki a világban jót tett és dolgozott. Remélem, hogy a saját lányaim is látni fogják, hogy dolgozom és élvezem, amit csinálok azon kívül, hogy az anyjuk vagyok."

Mind Jenn, mind Phoebe a Stanfordon tanult, és most New Yorkban élnek, ahol "kialakították a saját kis ökoszisztémájukat" – mondja Jenn, aki a profi lovas Nayel Nassar felesége. Phoebe számára New York ideális a karrierje szempontjából is: "Kétlem, hogy valaha is elköltöznék" – mondja. Melinda Seattle és New York között ingázik, hogy meglátogassa őket. "És ha azt írod, hogy itt él, talán költöznie kell ide" – viccelődik Jenn, finoman elismerve, hogy a magánélet védelme ellenére mindig is kíváncsiak lesznek a Gates családra.

Az, hogy ugyanabban a városban élnek és dolgoznak, közelebb hozta a lányokat, mint valaha. És a nagymamaság visszahozta Melindát a szülőség örömeihez, de anélkül a tökéletességre törekvés nélkül, amit korábban magának szabott. "Amikor az unokákkal vagyunk, csak a padlón ülünk. Szó szerint a padlón vagyunk" – mondja. Phoebe hozzáteszi: "Amikor látom Jenn lányainál, hajlandó átadni magát a játéknak és a káosznak."

Az interjú előtt azt vártam, hogy Melinda és lánya nem akarnak beszélni a 2021-es válásáról Bill-től. De szerettem volna megkérdezni az emlékirat egy részéről, ahol leírja, milyen nehéz volt elmondani a szüleinek a szétköltözést. "Nem nagyon érdekelt, milyenek lesznek a hírek vagy a címlapok, de a gondolat, hogy elmondjam nagyon katolikus szüleimnek, szörnyű volt" – írja. Megkérdeztem Melindát, volt