Pewnego wrześniowego poranka 29-letnia Jennifer Gates Nassar przyjeżdża o 9:30 do studia fotograficznego na Manhattanie – jako pierwsza, jeszcze przed ekipą fotograficzną, na zaplanowaną na później tego dnia sesję z młodszą siostrą, 23-letnią Phoebe, i ich matką, filantropką Melindą French Gates. Phoebe później mówi mi, że to typowe dla Jennifer: „Zawsze przychodziła wcześniej, jeśli mogła”. Melinda dodaje, że jako dziecko Jennifer lubiła przychodzić do szkoły zaraz po nauczycielach.

„Z czasem się poprawiłam!” – mówi Jenn, obecnie rezydentka pediatrii w szpitalu Mount Sinai na Manhattanie. Jako najstarsze dziecko była typem osoby, która robiła prezentacje PowerPoint, by przekonać rodziców, że rodzina potrzebuje psa. Razem z Phoebe i środkowym z rodzeństwa, bratem Royem – obecnie analitykiem w Waszyngtonie, który generalnie zachowuje niski profil – dzieci Gatesów dorastały pod Seattle w czymś, co czasami wydawało się normalną rodziną, mimo że ich ojciec, Bill Gates, kierował największą firmą software’ową na świecie. Jenn często pełniła rolę drugiej matki, podczas gdy Phoebe wnosząca błoto do domu, wychodząca z domu z rozczochranymi włosami i opowiadająca drobne kłamstewka o godzinie policyjnej, żeby ją zdenerwować. „Byłam nią zafascynowana” – mówi Phoebe o swojej starszej siostrze.

Rodzina przyciągała wiele uwagi i Melinda dokładnie przemyślała, jak chronić przed tym swoje dzieci. Gdy wyszła za Billa w 1994 roku, był on już sławny jako założyciel Microsoftu, gdzie ona pracowała od 1987 roku – jako jedyna kobieta w swoim roczniku rekrutacyjnym. Czasami wyjeżdżała przed nim, jak szybkie wakacje na Hawaje z Jenn, zanim urodziły się pozostałe dzieci. Gdy dołączył do nich kilka dni później, „różnica w tym, jak nas traktowano, była po prostu jak dzień i noc” – wspomina Melinda.

Aby radzić sobie z zainteresowaniem mediów, rodzina ustaliła pewne zasady. Dziewczynki używały panieńskiego nazwiska Melindy do szkoły średniej, Bill nie mógł ich odprowadzać przez pierwsze kilka tygodni nowego roku szkolnego, a telewizor był szybko wyłączany, jeśli pojawiał się w wiadomościach. Pewnego razu nauczycielka przedszkola odciągnęła Melindę na bok i delikatnie zasugerowała, aby wyjaśniła Jenn, kim jest jej ojciec, ponieważ koledzy z klasy zaczynali się sami domyślać. „W college'u przebywałam wśród wielu dzieci z bogatych rodzin” – mówi Melinda, którą w Dallas wychował ojciec inżynier lotnictwa i matka gospodyni domowa – „i wiedziałam, jak nie chcę, by moje dzieci się stały. Naprawdę przemyślałam niektóre wartości klasy średniej, z którymi się wychowałam”.

Według Forbesa obecny majątek Billa Gatesa wynosi około 105 miliardów dolarów, a Melindy około 29 miliardów dolarów. Rodzinny dom pod Seattle, w którym dorastały dzieci, ma podobno 66 000 stóp kwadratowych – przezwany przez prasę Xanadu 2.0 – i posiada salę z trampoliną, sześć kuchni, 24 łazienki oraz bibliotekę mieszczącą manuskrypt Leonarda da Vinci. Mimo tego ogromnego bogactwa Gatesowie stali się modelami tradycyjnej, w stylu Andrew Carnegie, filantropii, zobowiązanej do oddawania swojego fortuny społeczeństwu. Wcześniej tego roku Bill ogłosił, że przyspieszy swoją obietnicę oddania prawie całego swojego majątku do 2045 roku, pisząc: „Ludzie powiedzą o mnie wiele rzeczy, kiedy umrę, ale jestem zdeterminowany, że »umarł bogaty« nie będzie jedną z nich”. Melinda od dawna wyrażała podobne zasady, często cytując: „Komu wiele dano, od tego wiele wymagać się będzie”. Jenn dodaje: „Moja mama miała mniej poetycką wersję tego cytatu. Mówiła: »Nie jesteśmy ludźmi, którzy siedzą i jedzą bonbony«. Chodziło jej o to, że jeśli masz szczęście mieć dużo, możesz wybrać nierobienie niczego lub możesz wybrać wniesienie wkładu”.

Siedząc z tym trio, tak skorym do żartów i chętnym do zabawiania się nawzajem, widać wyraźnie, że coś poszło dobrze w ich wychowaniu – że wysiłek się opłacił. Wysiłek, jaki ich rodzice włożyli w zachowanie opanowania i stabilności w życiu publicznym, miał reperkusje w domu. Po obaleniu Roe w 2022 roku Phoebe – obecnie współzałożycielka aplikacji do zakupów modowych Phia, będącej połączeniem jej imienia i imienia jej współzałożycielki i byłej współlokatorki z college'u, Sophii Kianni, oraz współgospodarz podcastu The Burnouts z Kianni – szczególnie zaangażowała się w prawa reprodukcyjne. „Wiemy, że gdy kobieta ma wybór, jest to najbardziej skalowalna forma filantropii” – wyjaśnia. „Daj kobiecie dostęp do antykoncepcji i aborcji, a może osiągnąć wszystko w swoim życiu”. Po dyskusjach z matką Phoebe zorganizowała podróż do Luizjany i Missisipi, stanów z niemal całkowitym zakazem aborcji, by na własne oczy zobaczyć wpływ na zdrowie kobiet. „Nie możesz uwierzyć, że jesteś w USA” – wspomina. „Rozmawiałam z ludźmi, którzy towarzyszą kobietom w klinikach, podczas gdy protestujący na zewnątrz rzucają przedmiotami”. Przed ubiegłorocznymi wyborami współpracowała z przyjaciółką Karlie Kloss nad serią filmów dokumentalnych o skutkach zaostrzania praw reprodukcyjnych, z kolejną częścią planowaną na 2026 rok. „Phoebe wnosi niesamowitą energię, która ożywia wszystkich wokół niej” – zauważa Kloss. „Jest błyskotliwa, zawsze zadaje właściwe pytania”.

Melinda Gates i jej córka Jenn również odwiedziły w tym roku Luizjanę, wykorzystując ostatnie dni urlopu macierzyńskiego Jenn. „Naszym celem było uczenie się bezpośrednio od ustawodawców, świadczeniodawców i pacjentów” – dzieli się Jenn. Spotkały kobiety poszukujące podstawowej opieki, matki, które straciły dzieci, świadczeniodawców obsługujących pacjentów uzależnionych od Medicare i edukatorów szkół medycznych. „To wszystko jest częścią przekonania” – dodaje Melinda z namysłem – „że kobiety zasługują na znacznie lepszy dostęp do opieki zdrowotnej”.

Zaledwie kilka dni przed naszym spotkaniem Melinda ogłosiła inwestycję w wysokości 100 milionów dolarów przez Pivotal, swoją inicjatywę filantropijną rozpoczętą w 2015 roku, oraz globalną organizację non-profit zajmującą się zdrowiem, Wellcome Leap. Środki te wspierają badania nad chorobami, które nieproporcjonalnie dotykają kobiety, takie jak zaburzenia autoimmunologiczne, które w 80% przypadków dotyczą kobiet. W ramach innej niedawnej inicjatywy Melinda i jej córki są założycielskimi darczyńcami Women’s Health Co-Lab, zarządzanego przez Iconiq Impact, dział filantropijny firmy inwestycyjnej Iconiq. Początkowo 70 milionów dolarów zostanie rozdystrybuowane organizacjom skupiającym się na zdrowiu matek, zdrowiu seksualnym i reprodukcyjnym oraz przemocy na tle płciowym, z całkowitym celem 100 milionów dolarów. Matti Navellou, szef Iconiq Impact, zauważa, że rozmowy z Phoebe były kluczowe dla rozpoczęcia projektu. „Nie tylko cofamy się w niektórych obszarach zdrowia i praw kobiet, ale funding jest skąpy” – mówi Navellou. „Posiadanie rozpoznawalnego nazwiska jak rodzina Gatesów pomaga ściągnąć ludzi z bocznych torów – to robi ogromną różnicę”.

Reflektując nad rodzicielstwem, Melinda dzieli się: „Naprawdę przemyślałam wartości klasy średniej, z którymi się wychowałam. Wiedziałam, jak nie chcę, by moje dzieci się stały”.

Spędzanie czasu z tymi kobietami podkreśla, że rodzicielstwo jest głębokim wyrównywaczem, niezależnie od zasobów czy pochodzenia – czy to darowizny milionów, czy zbiórki pieniędzy na radę rodziców. W swoich pamiętnikach, **The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward**, Melinda pisze o opuszczaniu szpitala w Seattle z nowo narodzoną Jenn i doświadczeniu trzęsienia ziemi w pierwszych dniach w domu. „Zdałam sobie sprawę, że umarłabym za nią tej nocy” – pisze. „Oto niepodważalny dowód, że w tamtym momencie nic innego się nie liczyło”. W centrum mojej klatki piersiowej, uderzając w rytm mojego serca, była nowa i potężna siła: zaciekła, niemal pierwotna miłość macierzyńska, która wydawała się przytłaczająca.

Melinda jest zarówno czytelniczką, jak i pisarką, według jej redaktora książkowego, Willa Schwalbe. Kiedy spotkali się na kanapki i mrożoną herbatę w skromnej restauracji na dole budynku jej wydawcy w Nowym Jorku, zapytał ją, co czyta. Przypomina sobie, jak wyjęła z torby dwie książki: **The Book of Awakening** Marka Nepo i powieść Ann Patchett.

Dla Melindy zostanie rodzicem oznaczało wycofanie się z kariery w Microsoftu. Chciała być tak obecna dla swoich dzieci, jak jej własna matka była dla niej, jak pisze w swoich pamiętnikach. Nawet gdy jej praca w ówczesnej Fundacji Billa i Melindy Gates (uruchomionej w 2000 roku) zaczęła wymagać więcej uwagi, wyznaczała granice. Na przykład unikała rozmów o pracy, gdy jej dzieci były w samochodzie – zasadę, której przestrzegała, aż pewnego dnia, jadąc z Phoebe i Royem przez miasto po drugiego szczeniaka, musiała odebrać pilny telefon dotyczący zarządzania personelem. Podsłuchanie tej rozmowy było olśnieniem dla Phoebe, która mówi: „Pamiętam, jak mówiłaś o budowaniu właściwego zespołu i znajdowaniu odpowiednich ludzi. Mimo że byłam młoda, przyswoiłam te lekcje”. Startup Phoebe, Phia, zebrał od tego czasu 8 milionów dolarów finansowania seed od inwestorów, w tym Hailey Bieber, Kris Jenner i Sheryl Sandberg. Jenn dodaje: „Jestem tak wdzięczna, że miałam mamę, która była w świecie, robiąc dobro i pracując. Mam nadzieję, że moje własne córki zobaczą, że pracuję i cieszę się tym, co robię, poza byciem ich mamą”.

Zarówno Jenn, jak i Phoebe uczęszczały na Stanford i osiadły teraz w Nowym Jorku, gdzie „stworzyłyśmy nasz własny mały ekosystem” – mówi Jenn, która jest żoną profesjonalnego jeźdźca Nayela Nassara. Dla Phoebe Nowy Jork jest również idealny dla jej kariery: „Wątpię, żebym kiedykolwiek wyjechała” – mówi. Melinda podróżuje tam i z powrotem z Seattle, by je odwiedzać. „A jeśli napiszesz, że mieszka w Nowym Jorku, może będzie musiała się tu przeprowadzić” – żartuje Jenn, lekko przyznając, że mimo ich starań o zachowanie prywatności, zawsze będzie publiczna ciekawość dotycząca rodziny Gatesów.

Życie i praca w tym samym mieście zbliżyły córki bardziej niż kiedykolwiek. A bycie babcią przywróciło Melindę do radosnych wczesnych dni rodzicielstwa, ale bez perfekcjonizmu, do którego się kiedyś zmuszała. „Kiedy jesteśmy z wnuczkami, jesteśmy po prostu na podłodze. Dosłownie jesteśmy na podłodze” – mówi. Phoebe dodaje: „Kiedy widzę ją z córkami Jenn, jest skłonna zaangażować się w zabawę i chaos”.

Przed wywiadem spodziewałem się, że Melinda i jej córki nie będą chciały rozmawiać o jej rozwodzie z Billem w 2021 roku. Ale chciałem zapytać o fragment jej pamiętników, w którym opisuje, jak trudno jej było powiedzieć rodzicom o rozstaniu. „Nie obchodziło mnie naprawdę, jakie będą relacje prasowe lub co powiedzą nagłówki, ale myśl o powiedzeniu moim bardzo katolickim rodzicom była okropna” – pisze. Zapytałem Melindę, czy był czas, kiedy jej córki musiały powiedzieć jej coś trudnego.

Zastanawia się, prosi o chwilę do namysłu i wraca do pytania kilka minut później. „Były jakieś trudne lata” – mówi – „między pracą lub tym, co działo się osobiście w moim życiu – mówiły: »Mamo, wydajesz się naprawdę spięta«. Czasami jesteśmy spięci i nie widzimy tego w sobie, ale gdy ktoś, kogo kochasz, na to wskazuje, zdajesz sobie sprawę: »Och, muszę się temu przyjrzeć«”.

Phoebe przerywa: „Chciałam powiedzieć coś innego. Z jakiegoś powodu zawsze nosiłaś długie rękawy i byłaś tak niepewna, pokazując swoje nogi lub ramiona. Powiedziałam ci: »Mamo, to jest właściwie negatyw dla mnie. Wyglądasz—«” „To niesamowite” – śmieje się Melinda. „Masz rację, powiedziałaś mi to”.

Phoebe dodaje: „Kiedyś nosiłaś te okropne spódnico-spodenki. Pamiętam, jak mówiłam: »Zdejmij te spódnico-spodenki!«”.

„Widzisz, otrzymuję od nich mnóstwo szczerości” – zauważa Melinda.

Te trzy kobiety dzielą więź zaufania, która pozwala im mówić otwarcie – czy to o spódnico-spodenkach i rodzicielstwie, czy o wyzwaniach powstrzymujących kobiety i skupieniu wymaganym, by uniknąć dalszych niepowodzeń. Patrząc w przyszłość, Phoebe jest oddana swojemu start-upowi, podczas gdy Jenn jest pochłonięta rezydenturą, zapewniając, że jej pacjenci otrzymują jej niepodzielną uwagę, podobnie jak Melinda daje ją swoim wnuczkom. Zawsze jest praca do wykonania i nigdy nie wiesz, gdzie się zacznie.

Stylizacja: Dla Melindy: fryzury Reece Walker, makijaż Kindra Mann. Dla Phoebe i Jennifer: fryzury Blake Erik, makijaż Dmitry Kukushkin, manicure Eri Handa, dopasowanie Carol Ai dla Carol Ai Studio.

Wyprodukowane przez Modem Creative Projects.



Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista FAQ dotyczących Melindy French Gates i jej córek Jennifer i Phoebe w związku z ich pierwszym wspólnym