An einem Septembermorgen trifft die 29-jährige Jennifer Gates Nassar um 9:30 Uhr in einem Fotostudio in Manhattan ein – als Erste, noch vor dem Kamerateam, für ein an diesem Tag später geplantes Shooting mit ihrer jüngeren Schwester, der 23-jährigen Phoebe, und ihrer Mutter, der Philanthropin Melinda French Gates. Phoebe erzählt mir später, das sei typisch für Jennifer: „Sie kam immer früh, wenn es ging.“ Melinda fügt hinzu, dass Jennifer als Kind schon gerne kurz nach den Lehrkräften in der Schule eintraf.

„Ich habe mich mit der Zeit gebessert!“ sagt Jenn, die heute Assistenzärztin für Pädiatrie am Mount Sinai Hospital in Manhattan ist. Als ältestes Kind war sie der Typ, der PowerPoint-Präsentationen erstellte, um ihre Eltern davon zu überzeugen, dass die Familie einen Hund brauche. Zusammen mit Phoebe und ihrem mittleren Geschwister, Bruder Rory – heute ein in Washington, DC, tätiger Analyst, der meist ein zurückhaltendes Profil pflegt – wuchsen die Gates-Kinder außerhalb von Seattle in einer Familie auf, die trotz ihres Vaters Bill Gates, der die größte Softwarefirma der Welt leitete, manchmal normal schien. Jenn fungierte oft als zweite Mutter, während Phoebe Schlamm ins Haus trug, mit unordentlichen Haaren das Haus verließ und kleine Flunkereien über ihre Ausgangszeit erzählte, nur um sie zu ärgern. „Ich war von ihr besessen“, sagt Phoebe über ihre große Schwester.

Die Familie zog viel Aufmerksamkeit auf sich, und Melinda überlegte genau, wie sie ihre Kinder davor schützen könnte. Als sie Bill 1994 heiratete, war er bereits als Gründer von Microsoft berühmt, wo sie seit 1987 gearbeitet hatte – als einzige Frau in ihrem Einstellungsjahrgang. Manchmal reiste sie ihm voraus, wie etwa kurze Urlaube auf Hawaii mit Jenn, bevor die anderen Kinder geboren wurden. Als er einige Tage später nachkam, „war der Unterschied in der Behandlung, die wir erfuhren, wie Tag und Nacht“, erinnert sich Melinda.

Um im Rampenlicht zu bestehen, etablierte die Familie bestimmte Regeln. Die Mädchen nutzten Melindas Mädchenname bis zur Mittelschule, Bill durfte sie in den ersten Wochen eines neuen Schuljahres nicht zur Schule bringen, und der Fernseher wurde schnell ausgeschaltet, wenn er in den Nachrichten auftauchte. Einmal zog eine Vorschullehrerin Melinda beiseite und schlug sanft vor, sie solle Jenn erklären, wer ihr Vater sei, da Mitschüler anfingen, es selbst herauszufinden. „Ich hatte im College viele Kinder aus wohlhabenden Familien kennengelernt“, sagt Melinda, die in Dallas als Tochter eines Luft- und Raumfahrtingenieurs und einer Hausfrau aufwuchs, „und ich wusste, wie meine Kinder nicht werden sollten. Ich dachte wirklich über einige der Mittelstandswerte nach, mit denen ich aufgewachsen bin.“

Laut Forbes beläuft sich das derzeitige Vermögen von Bill Gates auf etwa 105 Milliarden Dollar, das von Melinda auf etwa 29 Milliarden Dollar. Das Familienhaus außerhalb von Seattle, in dem die Kinder aufwuchsen, ist angeblich 66.000 Quadratfuß groß – von der Presse Xanadu 2.0 getauft – und verfügt über einen Trampolinraum, sechs Küchen, 24 Badezimmer und eine Bibliothek mit einer Leonardo-da-Vinci-Handschrift. Trotz dieses immensen Reichtums sind die Gates zu Vorbildern eines traditionellen, Andrew Carnegie-artigen philanthropischen Ansatzes geworden, der darauf abzielt, ihr Vermögen der Gesellschaft zurückzugeben. Anfang dieses Jahres kündigte Bill an, sein Versprechen, bis 2045 fast sein gesamtes Vermögen zu verschenken, zu beschleunigen, und schrieb: „Die Leute werden nach meinem Tod viel über mich sagen, aber ich bin entschlossen, dass 'er starb reich' nicht darunter sein wird.“ Melinda hat lange ähnliche Grundsätze vertreten und zitiert oft: „Wem viel gegeben wird, von dem wird viel erwartet.“ Jenn teilt mit: „Meine Mutter hatte eine weniger poetische Version dieses Zitats. Sie sagte: 'Wir sind nicht Leute, die herumsitzen und Pralinsen essen.' Was sie meinte war, wenn du das Glück hast, viel zu haben, kannst du wählen, nichts zu tun, oder du kannst wählen, einen Beitrag zu leisten.“

Beisammen mit diesem Trio, das so schnell zum Scherzen aufgelegt und bestrebt ist, einander zu unterhalten, wird klar, dass in ihrer Erziehung etwas richtig gelaufen ist – dass sich die Mühe gelohnt hat. Die Anstrengungen ihrer Eltern, in der Öffentlichkeit Fassung und Stabilität zu wahren, wirkten sich auch zu Hause aus. Nach der Aufhebung von Roe im Jahr 2022 engagierte sich Phoebe – heute Mitgründerin der Fashion-Shopping-App Phia, einer Kombination aus ihrem Namen und dem ihrer Mitgründerin und ehemaligen College-Mitbewohnerin Sophia Kianni, und Co-Moderatorin des Podcasts The Burnouts mit Kianni – besonders für reproduktive Rechte. „Wir wissen, dass wenn eine Frau Wahlfreiheit hat, das die skalierbarste Form der Philanthropie ist“, erklärt sie. „Gib einer Frau Zugang zu Verhütung und Abtreibung, und sie kann alles in ihrem Leben erreichen.“ Nach Gesprächen mit ihrer Mutter organisierte Phoebe eine Reise nach Louisiana und Mississippi, Staaten mit fast vollständigen Abtreibungsverboten, um die Auswirkungen auf die Frauengesundheit aus erster Hand zu sehen. „Man kann nicht glauben, dass man in den USA ist“, erinnert sie sich. „Ich sprach mit Leuten, die Frauen in Kliniken begleiten, während Demonstranten draußen Dinge werfen.“ Vor der Wahl im letzten Jahr arbeitete sie mit ihrer Freundin Karlie Kloss an einer Videodokumentation über die Auswirkungen verschärfter reproduktiver Rechte, mit einer weiteren Folge für 2026 geplant. „Phoebe bringt unglaubliche Energie mit, die alle um sie herum antreibt“, bemerkt Kloss. „Sie ist brillant, stellt immer die richtigen Fragen.“

Melinda Gates und ihre Tochter Jenn besuchten ebenfalls dieses Jahr Louisiana, an den letzten Tagen von Jenns Mutterschutz. „Unser Ziel war, direkt von Gesetzgebern, Anbietern und Patienten zu lernen“, teilt Jenn mit. Sie trafen Frauen, die nach grundlegender Versorgung suchten, Mütter, die Kinder verloren hatten, Anbieter, die Medicare-abhängige Patienten versorgen, und Medizinhochschuldozenten. „Das ist alles Teil der Überzeugung“, fügt Melinda nachdenklich hinzu, „dass Frauen einen viel besseren Zugang zur Gesundheitsversorgung verdienen.“

Nur Tage vor unserem Treffen kündigte Melinda eine Investition von 100 Millionen Dollar durch Pivotal, ihre 2015 gestartete philanthropische Initiative, und die globale Gesundheitsorganisation Wellcome Leap an. Die Mittel unterstützen Forschung zu Krankheiten, die Frauen überproportional betreffen, wie Autoimmunstörungen, die zu 80 % Frauen betreffen. In einer weiteren jüngsten Initiative sind Melinda und ihre Töchter Gründungsspender des Women’s Health Co-Lab, verwaltet von Iconiq Impact, dem philanthropischen Arm der Investmentfirma Iconiq. Anfänglich werden 70 Millionen Dollar an Organisationen verteilt, die sich auf mütterliche Gesundheit, sexuelle und reproduktive Gesundheit und geschlechtsspezifische Gewalt konzentrieren, mit einem Gesamtziel von 100 Millionen Dollar. Matti Navellou, Leiter von Iconiq Impact, bemerkt, dass Gespräche mit Phoebe entscheidend für den Start des Projekts waren. „Wir gehen nicht nur in einigen Bereichen der Frauengesundheit und -rechte zurück, sondern die Finanzierung ist knapp“, sagt Navellou. „Einen bekannten Namen wie die Gates-Familie zu haben, hilft, Leute von der Seitenlinie zu holen – das macht einen riesigen Unterschied.“

Zurückblickend auf die Erziehung teilt Melinda mit: „Ich habe wirklich über die Mittelstandswerte nachgedacht, mit denen ich aufgewachsen bin. Ich wusste, wie ich nicht wollte, dass meine Kinder werden.“

Zeit mit diesen Frauen zu verbringen, unterstreicht, dass Elternschaft ein großer Gleichmacher ist, unabhängig von Ressourcen oder Hintergrund – ob man Millionen spendet oder für den Elterbeirat Geld sammelt. In ihren Memoiren, Der nächste Tag: Übergänge, Wandel und Voranschreiten, schreibt Melinda darüber, wie sie mit dem neugeborenen Jenn ein Krankenhaus in Seattle verließ und in ihren ersten Tagen zu Hause ein Erdbeben erlebte. „Ich erkannte, ich wäre für sie in dieser Nacht gestorben“, schreibt sie. „Hier war unbestreitbare Evidenz, dass in diesem Moment nichts anderes zählte.“ In der Mitte meiner Brust, pochend mit dem Schlag meines Herzens, war eine neue, mächtige Kraft: eine heftige, fast urtümliche mütterliche Liebe, die überwältigend wirkte.

Melinda ist sowohl Leserin als auch Schriftstellerin, laut ihrem Buchredakteur Will Schwalbe. Als sie sich im bescheidenen Erdgeschossrestaurant ihres Verlagsgebäudes in New York für belegte Brote und Eistee trafen, fragte er sie, was sie lese. Er erinnert sich, dass sie zwei Bücher aus ihrer Tasche zog: Das Buch des Erwachens von Mark Nepo und einen Roman von Ann Patchett.

Für Melinda bedeutete Elternschaft, einen Schritt zurück von ihrer Karriere bei Microsoft zu treten. Sie wollte für ihre Kinder so präsent sein wie ihre eigene Mutter für sie, wie sie in ihren Memoiren schreibt. Selbst als ihre Arbeit mit der damaligen Bill & Melinda Gates Foundation (gegründet 2000) begann, mehr Aufmerksamkeit zu fordern, setzte sie Grenzen. Zum Beispiel vermied sie Arbeitsanrufe, wenn ihre Kinder im Auto waren – eine Regel, die sie befolgte, bis sie eines Tages, während sie Phoebe und Rory quer durch die Stadt fuhr, um einen zweiten Welpen abzuholen, einen dringenden Anruf zur Personalverwaltung entgegennehmen musste. Dieses Gespräch mitzuhören war eine Offenbarung für Phoebe, die sagt: „Ich erinnere mich, dass du über den Aufbau des richtigen Teams und das Finden der richtigen Leute sprachst. Obwohl ich jung war, habe ich diese Lektionen aufgesogen.“ Phoebes Startup Phia hat seitdem 8 Millionen Dollar Startkapital von Investoren einschließlich Hailey Bieber, Kris Jenner und Sheryl Sandberg eingeworben. Jenn fügt hinzu: „Ich bin so dankbar, eine Mutter gehabt zu haben, die in der Welt Gutes tat und arbeitete. Ich hoffe, meine eigenen Töchter sehen, dass ich arbeite und genieße, was ich außerhalb meiner Rolle als ihre Mutter tue.“

Sowohl Jenn als auch Phoebe besuchten Stanford und leben jetzt in New York, wo sie „unser eigenes kleines Ökosystem geschaffen haben“, sagt Jenn, die mit dem professionellen Reiter Nayel Nassar verheiratet ist. Für Phoebe ist New York auch ideal für ihre Karriere: „Ich bezweifle, dass ich jemals wegziehen werde“, sagt sie. Melinda pendelt zwischen Seattle und Besuchen. „Und wenn du schreibst, dass sie in New York lebt, muss sie vielleicht hierherziehen“, scherzt Jenn und anerkennt leicht, dass trotz ihrer Bemühungen um Privatsphäre die öffentliche Neugier auf die Gates-Familie immer bestehen wird.

In derselben Stadt zu leben und zu arbeiten, hat die Töchter einander näher gebracht als je zuvor. Und Großmutter zu sein, hat Melinda zu den freudigen frühen Tagen der Elternschaft zurückgebracht, aber ohne den Perfektionismus, den sie sich einst auferlegte. „Wenn wir mit den Enkeltöchtern sind, sind wir einfach auf dem Boden. Wir sind buchstäblich auf dem Boden“, sagt sie. Phoebe fügt hinzu: „Wenn ich sie mit Jenns Töchtern sehe, ist sie bereit, Spiel und Chaos zu umarmen.“

Vor dem Interview erwartete ich, dass Melinda und ihre Töchter nicht über ihre Scheidung von Bill 2021 sprechen wollten. Aber ich wollte nach einem Teil ihrer Memoiren fragen, in dem sie beschreibt, wie schwer es war, ihren Eltern von der Trennung zu erzählen. „Die Berichterstattung oder die Schlagzeilen waren mir egal, aber der Gedanke, meinen sehr katholischen Eltern davon zu erzählen, war schrecklich“, schreibt sie. Ich fragte Melinda, ob es eine Zeit gab, in der ihre Töchter ihr etwas Schwieriges mitteilen mussten.

Sie pausiert, bittet um einen Moment zum Nachdenken und kehrt einige Minuten später zur Frage zurück. „Es gab einige schwere Jahre“, sagt sie, „zwischen Arbeit oder was in meinem persönlichen Leben vor sich ging – sie sagten: 'Mama, du wirkst wirklich ängstlich.' Manchmal sind wir ängstlich und sehen es nicht an uns selbst, aber wenn jemand, den du liebst, darauf hinweist, erkennst du: 'Oh, ich muss das betrachten.'“

Phoebe wirft ein: „Ich wollte etwas anderes sagen. Aus irgendeinem Grund hast du immer lange Ärmel getragen und warst so unsicher, deine Beine oder Arme zu zeigen. Ich sagte dir: 'Mama, das ist eigentlich negativ für mich. Du siehst aus —'“ „Das ist erstaunlich“, lacht Melinda. „Du hast recht, das hast du mir gesagt.“

Phoebe fügt hinzu: „Du hast diese schrecklichen Skorts getragen. Ich erinnere mich, dass ich sagte: 'Zieh diesen Skort aus!'“

„Siehst du, ich bekomme genug Ehrlichkeit von ihnen“, bemerkt Melinda.

Die drei Frauen teilen ein Vertrauensband, das es ihnen erlaubt, offen zu sprechen – ob über Skorts und Erziehung oder die Herausforderungen, die Frauen zurückhalten, und die Konzentration, die nötig ist, um weitere Rückschläge zu vermeiden. In die Zukunft blickend, widmet sich Phoebe ihrem Startup, während Jenn in ihrer Assistenzarztzeit aufgeht und sicherstellt, dass ihre Patienten ihre ungeteilte Aufmerksamkeit erhalten, ähnlich wie Melinda sie ihren Enkeln schenkt. Es gibt immer Arbeit zu tun, und man weiß nie, wo sie beginnen könnte.

Styling: Für Melinda, Haare von Reece Walker, Make-up von Kindra Mann. Für Phoebe und Jennifer, Haare von Blake Erik, Make-up von Dmitry Kukushkin, Maniküre von Eri Handa, Änderungsschneiderei von Carol Ai für Carol Ai Studio.

Produziert von Modem Creative Projects.

Häufig gestellte Fragen
Selbstverständlich. Hier ist eine Liste von FAQs zu Melinda French Gates und ihren Töchtern Jennifer und Phoebe bezüglich ihres ersten gemeinsamen Interviews.



Allgemeine Einsteigerfragen



1 Wer sind Melinda French Gates, Jennifer und Phoebe Gates?

Melinda French Gates ist eine Philanthropin, Geschäftsfrau und Mitbegründerin der Bill & Melinda Gates Foundation. Jennifer und Phoebe sind ihre beiden Töchter mit Bill Gates.



2 Wann und wo fand ihr erstes gemeinsames Interview statt?

Das Interview fand Anfang 2023 statt und wurde von The Today Show veröffentlicht.



3 Warum war dieses Interview so bedeutend?

Es war das erste Mal, dass sie sich öffentlich zusammensetzten, um über ihre Familie, ihre Beziehung und ihre individuelle Arbeit zu sprechen, und bot einen seltenen persönlichen Einblick in ihr Leben.



4 Was war das Hauptthema des Gesprächs?

Sie sprachen hauptsächlich über ihre Mutter-Tochter-Bindung, ihre gemeinsamen Werte und wie Melinda die Wege ihrer Töchter in Philanthropie und öffentlicher Gesundheit beeinflusst hat.



Tiefgehende Fortgeschrittene Fragen



5 Was haben wir über ihre Familiendynamik aus dem Interview gelernt?

Wir erfuhren, dass sie eine sehr eng verbundene Familie sind, die offene Kommunikation schätzt. Melinda beschrieb ihren Erziehungsstil als fokussiert auf die Erziehung unabhängiger, empowerter Frauen.



6 Wie folgen Jennifer und Phoebe den Fußstapfen ihrer Mutter?

Beide Töchter sind aktiv in Philanthropie und sozialen Anliegen engagiert. Jennifer ist eine Anwältin für öffentliche Gesundheit und Medizinstudentin, während Phoebe in Geschlechtergerechtigkeit und sozialer Gerechtigkeit tätig ist, oft mit geringerer öffentlicher Präsenz.



7 Behandelten sie die Scheidung von Bill und Melinda Gates?

Sie gingen nicht auf spezifische Details der Scheidung ein