Într-o dimineață de septembrie, Jennifer Gates Nassar, în vârstă de 29 de ani, ajunge la un studio foto din Manhattan la ora 9:30—prima care sosește, chiar înaintea echipei de fotografiere, pentru un shooting programat mai târziu în acea zi cu sora ei mai mică, Phoebe, de 23 de ani, și mama lor, filantroapa Melinda French Gates. Phoebe îmi spune mai târziu că acest lucru este tipic pentru Jennifer: "Ajungea mereu devreme dacă putea." Melinda adaugă că, în copilărie, Jennifer obișnuia să ajungă la școală imediat după profesori.
"M-am îmbunătățit de-atunci!" spune Jenn, acum medic rezident pediatru la Spitalul Mount Sinai din Manhattan. Ca cel mai mare copil, era genul care făcea prezentări PowerPoint pentru a-și convinge părinții că familia are nevoie de un câine. Împreună cu Phoebe și fratele lor mijlociu, Rory—acum analist în Washington, DC, care păstrează în general un profil scăzut—copiii Gates au crescut în afara Seattle-ului într-un mediu care părea uneori o familie normală, în ciuda faptului că tatăl lor, Bill Gates, conducea cea mai mare companie de software din lume. Jenn juca adesea rolul de a doua mamă, în timp ce Phoebe aducea noroi în casă, ieșea din casă cu părul ciufulit și spunea mici minciuni despre ora de întoarcere doar pentru a o enerva. "Eram obsedată de ea", spune Phoebe despre sora ei mai mare.
Familia atrăgea multă atenție, iar Melinda a analizat cu grijă cum să-și protejeze copiii de ea. Până când s-a căsătorit cu Bill în 1994, el era deja celebru ca fondator al Microsoft, unde ea lucrase din 1987—singura femeie din promoția ei. Uneori călătorea înaintea lui, cum ar fi vacanțe scurte în Hawaii cu Jenn înainte de a se naște ceilalți copii. Când el se alătură lor câteva zile mai târziu, "diferența de tratament era ca între zi și noapte", își amintește Melinda.
Pentru a gestiona atenția publică, familia a stabilit anumite reguli. Fetele au folosit numele de fată al Melindei până în gimnaziu, Bill nu avea voie să le ducă la școală în primele săptămâni ale anului școlar, iar televizorul era oprit imediat dacă apărea la știri. Odată, o educatoare de la grădiniță a tras-o pe Melinda deoparte și i-a sugerat cu blândețe să-i explice lui Jenn cine este tatăl ei, deoarece colegii începeau să-și dea seama singuri. "Am fost în contact cu mulți copii din familii bogate în facultate", spune Melinda, care a crescut în Dallas cu un tată inginer aerospațial și o mamă casnică, "și știam cum nu doresc să devină copiii mei. M-am gândit serios la unele dintre valorile din clasa de mijloc cu care am crescut."
Conform Forbes, averea actuală a lui Bill Gates este de aproximativ 105 de miliarde de dolari, iar a Melindei este de aproximativ 29 de miliarde de dolari. Reședința familiei din afara Seattle-ului, unde au crescut copiii, are aproximativ 6.100 de metri pătrați—supranumită Xanadu 2.0 de presă—și dispune de o cameră cu trambulină, șase bucătării, 24 de băi și o bibliotecă care găzduiește un manuscris de Leonardo da Vinci. În ciuda acestei averi imense, familia Gates a devenit un model al abordării filantropice tradiționale, în stilul lui Andrew Carnegie, angajându-se să redă averea lor societății. La începutul acestui an, Bill a anunțat că își va accelera angajamentul de a dona aproape toată averea până în 2045, scriind: "Oamenii vor spune multe despre mine când voi muri, dar sunt hotărât ca 'a murit bogat' să nu fie unul dintre ele." Melinda a exprimat de mult principii similare, citând adesea: "De la cel căruia i s-a dat mult, i se va cere mult." Jenn împărtășește: "Mama avea o versiune mai puțin poetică a acestui citat. Spunea: 'Nu suntem oameni care stau degeaba și mănâncă bomboane.' Ceea ce voia să spună este că, dacă ai norocul să ai multe, poți alege să nu faci nimic sau poți alege să aduci o contribuție."
Stând cu acest trio, atât de prompt să se tachineze și dornic să se distreze reciproc, devine clar că ceva a mers bine în educația lor—că efortul a meritat. Efortul părinților lor de a menține calmul și stabilitatea în viața publică a avut ecouri și în casă. După anularea deciziei Roe în 2022, Phoebe—acum cofondatoare a aplicației de fashion shopping Phia, o combinație între numele ei și cel al cofondatoarei și fostei ei colege de cameră din facultate, Sophia Kianni, și co-gazdă a podcastului The Burnouts cu Kianni—s-a implicat deosebit de mult în drepturile reproductive. "Știm că atunci când o femeie are alegere, aceasta este cea mai scalabilă formă de filantropie", explică ea. "Oferă-i unei femei acces la contracepție și avort și ea poate realiza orice în viața ei." După discuții cu mama sa, Phoebe a organizat o excursie în Louisiana și Mississippi, state cu interdicții aproape totale ale avortului, pentru a vedea direct impactul asupra sănătății femeilor. "Nu-ți vine să crezi că ești în SUA", își amintește ea. "Am vorbit cu oameni care însoțesc femei în clinici în timp ce protestatarii de afară aruncă cu lucruri." Înainte de alegerile de anul trecut, a colaborat cu prietena ei Karlie Kloss la o serie de documentare video despre efectele restricționării drepturilor reproductive, cu un alt episod planificat pentru 2026. "Phoebe aduce o energie incredibilă care galvanizează pe toată lumea din jurul ei", remarcă Kloss. "Este strălucită, întotdeauna pune întrebările potrivite."
Melinda Gates și fiica ei Jenn au vizitat și ele Louisiana anul acesta, folosind ultimele zile ale concediului de maternitate al lui Jenn. "Scopul nostru era să învățăm direct de la legiuitori, furnizori și pacienți", împărtășește Jenn. Au întâlnit femei care căutau îngrijiri de bază, mame care și-au pierdut copiii, furnizori care deserveau pacienți dependenți de Medicare și educatori din școlile de medicină. "Toate acestea fac parte din convingerea", adaugă Melinda gânditoare, "că femeile merită un acces mult mai bun la îngrijirea medicală."
Cu doar câteva zile înainte de întâlnirea noastră, Melinda a anunțat o investiție de 100 de milioane de dolari prin Pivotal, inițiativa ei filantropică lansată în 2015, și organizația nonprofit globală de sănătate Wellcome Leap. Fondurile vor sprijini cercetarea unor boli care afectează disproporționat femeile, cum ar fi afecțiunile autoimune, care afectează femeile în 80% din cazuri. Într-un alt efort recent, Melinda și fiicele ei sunt donatori fondatori ai Women’s Health Co-Lab, gestionat de Iconiq Impact, ramura filantropică a firmei de investiții Iconiq. Inițial, 70 de milioane de dolari vor fi distribuite organizațiilor concentrate pe sănătatea maternală, sănătatea sexuală și reproducătoare și violența bazată pe gen, cu un obiectiv total de 100 de milioane de dolari. Matti Navellou, șeful Iconiq Impact, notează că discuțiile cu Phoebe au fost cruciale pentru lansarea proiectului. "Nu doar regresăm în unele domenii ale sănătății și drepturilor femeilor, dar și fondurile sunt limitate", spune Navellou. "Să ai un nume recunoscut ca familia Gates ajută la implicarea oamenilor—face o diferență enormă."
Reflectând asupra parentalității, Melinda împărtășește: "M-am gândit într-adevăr la valorile din clasa de mijloc cu care am crescut. Știam cum nu doresc să devină copiii mei."
Timpul petrecut cu aceste femei subliniază faptul că parentalitatea este un egalizator profund, indiferent de resurse sau mediu—fie că donezi milioane sau strângi fonduri pentru Asociația Părinților și Profesorilor. În memoriile sale, **Următoarea Zi: Tranziții, Schimbare și Înaintare**, Melinda scrie despre părăsirea unui spital din Seattle cu nou-născuta Jenn și experiența unui cutremur în primele zile acasă. "Mi-am dat seama că aș fi murit pentru ea în acea noapte", scrie ea. "Iată dovada incontestabilă că, în acel moment, nimic altceva nu conta." În centrul pieptului meu, bătând în ritmul inimii, era o forță nouă și puternică: o iubire maternală feroce, aproape primordială, care părea copleșitoare.
Melinda este atât cititoare, cât și scriitoare, conform editorului ei de carte, Will Schwalbe. Când s-au întâlnit pentru sandviciuri și ceai rece în restaurantul modest de la parterul clădirii editorului ei din New York, el a întrebat-o ce citește. El își amintește că ea a scos două cărți din geantă: **Cartea Trezirii** de Mark Nepo și un roman de Ann Patchett.
Pentru Melinda, a deveni părinte a însemnat să facă un pas înapoi de la cariera la Microsoft. Voia să fie la fel de prezentă pentru copiii ei cum fusese propria mamă pentru ea, așa cum scrie în memoriile sale. Chiar și când activitatea ei cu atunci Fundația Bill & Melinda Gates (lansată în 2000) a început să-i solicite mai multă atenție, ea a stabilit limite. De exemplu, evita apelurile de serviciu când copiii erau în mașină—o regulă pe care a respectat-o până într-o zi, când, conducându-i pe Phoebe și Rory prin oraș pentru a ridica un al doilea cățeluș, a trebuit să răspundă la un apel urgent despre managementul personalului. Ascultând acea conversație a fost o revelație pentru Phoebe, care spune: "Îmi amintesc că vorbeai despre construirea echipei potrivite și găsirea oamenilor potriviți. Chiar dacă eram mică, am asimilat acele lecții." Startup-ul lui Phoebe, Phia, a strâns de atunci 8 milioane de dolari în finanțare inițială de la investitori precum Hailey Bieber, Kris Jenner și Sheryl Sandberg. Jenn adaugă: "Sunt atât de recunoscătoare că am avut o mamă care era în lume făcând bine și lucrând. Sper că propriile mele fiice vor vedea că lucrez și mă bucur de ceea ce fac în afara faptului că sunt mama lor."
Atât Jenn, cât și Phoebe au studiat la Stanford și s-au stabilit acum în New York, unde "ne-am creat propriul nostru mic ecosistem", spune Jenn, care este căsătorită cu călărețul profesionist Nayel Nassar. Pentru Phoebe, New York este ideal și pentru cariera ei: "Mă îndoiesc că mă voi muta vreodată", spune ea. Melinda călătorește din Seattle în vizite. "Și dacă scrieți că locuiește în New York, s-ar putea să trebuiască să se mute aici", glumește Jenn, recunoscând ușor că, în ciuda eforturilor lor de a menține confidențialitatea, va exista întotdeauna curiozitate publică despre familia Gates.
Trăind și lucrând în același oraș, fiicele s-au apropiat mai mult ca niciodată. Iar a fi bunica a readus-o pe Melinda la zilele fericite de la începuturile parentalității, dar fără perfecționismul pe care și-l impusese odinioară. "Când suntem cu nepoatele, suntem pur și simplu pe jos. Literalmente suntem pe jos", spune ea. Phoebe adaugă: "Când o văd cu fiicele lui Jenn, este dispusă să se lase dusă de joc și haos."
Înainte de interviu, mă așteptam ca Melinda și fiicele ei să nu dorească să discute despre divorțul ei din 2021 de Bill. Dar am vrut să o întreb despre o parte din memoriile ei în care descrie cât de greu a fost să-și spună părinților despre separare. "Nu mi-a păsat cu adevărat cum vor fi știrile sau ce vor spune titlurile, dar gândul de a le spune părinților mei foarte catolici a fost oribil", scrie ea. Am întrebat-o pe Melinda dacă a existat vreun moment când fiicele ei au trebuit să-i spună ceva dificil.
Ea face o pauză, cere un moment să se gândească și revine la întrebare câteva minute mai târziu. "Au fost câțiva ani grei", spune ea, "între muncă sau ce se întâmpla în viața mea personală—ele spuneau: 'Mamă, pari foarte anxioasă.' Uneori suntem anxioși și nu ne vedem starea, dar când cineva pe care îl iubești o indică, realizezi: 'Oh, trebuie să mă uit la asta.'"
Phoebe intervine: "Voiam să spun altceva. Din nu știu ce motiv, purtai mereu mâneci lungi și erai atât de nesigură să-ți arăți picioarele sau brațele. Ți-am spus: 'Mamă, asta este de fapt un lucru negativ pentru mine. Arăți—'" "Este uimitor", râde Melinda. "Ai dreptate, mi-ai spus asta."
Phoebe adaugă: "Purtai acele fuste-pantaloni groaznice. Îmi amintesc că îți spuneam: 'Scoate odată fusta-pantaloni aia!'"
"Vedeți, primesc multă sinceritate de la ele", remarcă Melinda.
Cele trei femei împărtășesc o legătură de încredere care le permite să vorbească