Syyskuun aamuna 29-vuotias Jennifer Gates Nassar saapuu kuvausstudioille Manhattanille kello 9.30 – ensimmäisenä paikalla, jopa ennen kuvaajatiimiä, saman päivän myöhemmin suunniteltua kuvaussessiota varten pikkusiskonsa 23-vuotiaan Phoeben ja heidän äitinsä, filantroopin Melinda French Gatesin kanssa. Phoebe kertoo myöhemmin, että tämä on tyypillistä Jenniferille: "Hän aina pyrki tulemaan ajoissa, jos mahdollista." Melinda lisää, että lapsena Jennifer piti tulla kouluun heti opettajien jälkeen.
"Olen parantanut tapojani ajan myötä!" sanoo Jenn, joka on nyt lastenlääketieteen erikoislääkäriharjoittelija Manhattanin Mount Sinai -sairaalassa. Vanhempana lapsena hän oli tyyppiä, joka teki PowerPoint-esityksiä vakuuttaakseen vanhemmilleen, että perhe tarvitsee koiran. Yhdessä Phoeben ja heidän keskimmäisen veljensä Roryn – nyt Washington DC:ssä työskentelevänä analyytikkona, joka yleensä pysyttelee poissa julkisuudesta – kanssa Gatesin lapset kasvoivat Seattlen ulkopuolella miltei normaalina perheenä, huolimatta isästään Bill Gatesista, maailman suurimman ohjelmistoyhtiön johtajasta. Jenn toimi usein toisena äitinä, kun taas Phoebe talsi mutaa sisälle, lähti talosta sotkuisilla hiuksilla ja kertoi pieniä valheita illanvietoistaan ärsyttääkseen siskoaan. "Olin pakkomielteinen hänestä", Phoebe sanoo isosiskostaan.
Perhe herätti paljon huomiota, ja Melinda mietti tarkoin, kuinka suojella lapsiaan siltä. Kun hän meni naimisiin Billin kanssa vuonna 1994, tämä oli jo kuuluisa Microsoftin perustajana, yrityksessä jossa Melinda oli työskennellyt vuodesta 1987 – ainoa nainen hänen rekrytointiryhmässään. Hän teki joskus matkoja ennen miestään, kuten pikalomia Havaijille Jennin kanssa ennen kuin muut lapset syntyivät. Kun Bill liittyi heihin muutamaa päivää myöhemmin, "erilaisuus kohtelussamme oli kuin yö ja päivä", Melinda muistelee.
Hallitakseen julkisuutta perhe loi tiettyjä sääntöjä. Tytöt käyttivät Melindan tyttönimeä yläasteelle saakka, Bill ei saanut viedä heitä kouluun uuden kouluvuoden ensimmäisinä viikkoina, ja televisio sammutettiin nopeasti jos hän esiintyi uutisissa. Kerran esikoulun opettaja ohjasi Melindan sivuun ja ehdotti hienovaraisesti, että hän selittäisi Jennille kuka heidän isänsä on, koska luokkatoverit alkoivat päätellä sitä itse. "Olin tavannut paljon varakkaita perheistä tulevia lapsia yliopistossa", sanoo Melinda, jonka kasvatti Dallasissa ilmailuinsinööri-isä ja kotiäiti, "ja tiesin millaisia en halunnut lasteni tulevan. Mietin todella joitakin keskiluokkaisia arvoja, joissa itse kasvoin."
Forbesin mukaan Bill Gatesin nykyinen varallisuus on noin 105 miljardia dollaria ja Melindan noin 29 miljardia dollaria. Perheen Seattlen ulkopuolella sijaitseva koti, jossa lapset kasvoivat, on ilmeisesti 66 000 neliöjalkaa – lehdistön kutsumana Xanadu 2.0 – ja siinä on trampoliinihuone, kuusi keittiötä, 24 kylpyhuonetta ja kirjasto, jossa on Leonardo da Vincin käsikirjoitus. Huimasta varallisuudesta huolimatta Gatesit ovat tulaneet perinteisen, Andrew Carnegie -tyylisen filantroopian malleiksi, sitoutuneina palauttamaan omaisuutensa yhteiskunnalle. Aiemmin tänä vuonna Bill ilmoitti nopeuttavansa lupauksensa luovuttaa lähes koko omaisuutensa vuoteen 2045 mennessä, kirjoittaen: "Ihmiset sanovat minusta paljon kuollessani, mutta olen päättänyt, että 'hän kuoli rikkaana' ei kuulu siihen joukkoon." Melinda on pitkään ilmaissut samanlaisia periaatteita, siteeraten usein: "Jolle paljon on annettu, siltä paljon vaaditaan." Jenn kertoo: "Äidillä oli vähemmän runollinen versio siitä. Hän sanoi: 'Emme ole ihmisiä, jotka istuvat ja syövät konvehteja.' Hän tarkoitti, että jos sinulla on onni saada paljon, voit valita tekeväsi ei mitään tai voit valita tekeväsi panoksen."
Heidän kanssaan istuessa, heidän nopeasti toisiaan kiusatessaan ja halutessaan viihdyttää toisiaan, käy selväksi, että heidän kasvatuksessaan meni jotain oikein – että vaivannäkö palkitsi itsensä. Vanhempien ponnistelu ylläpitää tyyneyttä ja vakautta julkisessa elämässä vaikutti kotiin. Roe-supistuksen kumoamisen jälkeen vuonna 2022 Phoebe – nyt muotikauppasovelluksen Phian (yhdiste hänen nimensä ja perustajakumppaninsa sekä entisen kämppäkaverinsa Sophia Kiannin nimestä) perustaja ja The Burnouts -podcastin isäntä Kiannin kanssa – kiinnostui erityisesti lisääntymisoikeuksista. "Tiedämme, että kun naisella on valinnanvapaus, se on mitattavissa olevin filantroopian muoto", hän selittää. "Anna naiselle pääsy ehkäisyyn ja aborttiin, ja hän voi saavuttaa mitä tahansa elämässään." Keskusteltuaan äitinsä kanssa Phoebe järjesti matkan Louisianaan ja Mississippiin, osavaltioihin, joissa on lähes täydelliset aborttikielto, nähdäkseen vaikutuksen naisten terveyteen omin silmin. "Et voi uskoa olevasi Yhdysvalloissa", hän muistelee. "Puhuin ihmisten kanssa, jotka saattavat naisia klinikoille, kun ulkopuolella protestoijat heittelevät esineitä." Ennen viime vuoden vaaleja hän teki ystävänsä Karlie Klossin kanssa videodokumenttisarjan lisääntymisoikeuksien rajoittamisen vaikutuksista, toinen osa suunniteltu vuodelle 2026. "Phoebe tuo uskomattoman energian, joka innostaa kaikki ympärillään", Kloss toteaa. "Hän on nerokas, aina esittää oikeat kysymykset."
Melinda Gates ja tyttärensä Jenn vierailivat myös Louisianassa tänä vuonna käyttäen Jennin äitiysloman viimeisiä päiviä. "Tavoitteemme oli oppia suoraan lainsäätäjiltä, palveluntarjoajilta ja potilailta", Jenn kertoo. He tapasivat naisia, jotka etsivät perushoitoa, äitejä, jotka olivat menettäneet lapsia, palveluntarjoajia, jotka palvelevat Medicare-asiakkaita, ja lääketieteen koulun opettajia. "Tämä on osa uskomusta", Melinda lisää mietteliäästi, "että naiset ansaitsevat paljon paremman terveydenhuollon."
Vain päiviä ennen tapaamistamme Melinda ilmoitti 100 miljoonan dollarin sijoituksesta Pivotalin – filantrooppisen aloitteensa, jonka hän käynnisti vuonna 2015 – ja maailmanlaajuisen terveysjärjestön Wellcome Leapin kautta. Rahoitus tukee tutkimusta naisia suhteettomasti koskettavista sairauksista, kuten autoimmuunisairauksista, jotka koskettavat naisia 80% ajasta. Toisessa äskettäisessä hankkeessa Melinda ja tyttärensä ovat perustajalahjoittajia Women’s Health Co-Labille, jota hallinnoi Iconiq Impact, investointiyhtiö Iconiqin filantroopia-osasto. Aluksi 70 miljoonaa dollaria jaetaan organisaatioille, jotka keskittyvät äitieterveyteen, seksuaali- ja lisääntymisterveyteen ja sukupuoliväkivaltaan, kokonaistavoitteena 100 miljoonaa dollaria. Iconiq Impactin johtaja Matti Navellou huomauttaa, että keskustelut Phoeben kanssa olivat ratkaisevia projektin käynnistämisessä. "Emme vain taantuneet joillain naisten terveyden ja oikeuksien alueilla, vaan rahoitus on niukkaa", Navellou sanoo. "Gatesin perheen kaltaisen tunnetun nimen saaminen auttaa houkuttelemaan ihmisiä mukaan – se tekee valtavan eron."
Miettiessään vanhemmuutta Melinda jakaa: "Mietin todella keskiluokan arvoja, joissa kasvoin. Tiesin, millaisia en halunnut lasteni tulevan."
Ajanvietto näiden naisten kanssa korostaa, että vanhemmuus on syvä tasoittaja, riippumatta resursseista tai taustasta – olipa kyse miljoonien lahjoittamisesta tai PTA:hn varainkeruusta. Muistelmissaan The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward Melinda kirjoittaa lähtemisestä Seattlen sairaalasta vastasyntyneen Jennin kanssa ja maanjäristyksestä heidän ensimmäisinä kotipäivinään. "Tajusin, että olisin kuollut hänen puolestaan sinä yönä", hän kirjoittaa. "Tämä oli kiistaton todiste siitä, että sillä hetkellä millään muulla ei ollut väliä."Rintakehässäni, sydämeni sykkeen tahdissa, oli uusi ja voimakas voima: raju, melkein alkukantainen äidillinen rakkaus, joka tuntui ylivoimaiselta.
Melinda on sekä lukija että kirjoittaja, hänen kirjansa toimittajan Will Schwalben mukaan. Kun he tapasivat voileipiä ja jääteetä nauttien hänen kustantajansa rakennuksen vaatimattomassa alakerran ravintolassa New Yorkissa, hän kysyi mitä Melinda luki. Hän muistaa Melindan ottavan laukustaan kaksi kirjaa: Mark Nepon The Book of Awakening ja Ann Patchettin romaanin.
Melindalle vanhemmuus tarkoitti vetäytymistä urasta Microsoftilla. Hän halusi olla läsnä lapsilleen samalla tavalla kuin oma äitinsä oli ollut hänelle, kuten hän kirjoittaa muistelmissaan. Vaikka työ silloisen Bill & Melinda Gates Foundationin (perustettu 2000) kanssa alkoi vaatia enemmän huomiota, hän asetti rajoja. Esimerkiksi hän vältti työpuhelut, kun lapset olivat autossa – sääntö, jota hän noudatti, kunnes eräänä päivänä ajaessaan Phoebeä ja Roryta kaupungin halki noutamaan toista pentua, hänen oli vastattava kiireelliseen puheluun henkilöstöhallinnasta. Tuon keskustelun kuuleminen oli silmiä avaava kokemus Phoebelle, joka sanoo: "Muistan, kun puhuit oikean tiimin rakentamisesta ja oikeiden ihmisten löytämisestä. Vaikka olin nuori, imin nuo oppitunnit." Phoeben startup-yritys Phia on sittemmin kerännyt 8 miljoonaa dollaria siemenrahoitusta sijoittajilta, mukaan lukien Hailey Bieber, Kris Jenner ja Sheryl Sandberg. Jenn lisää: "Olen niin kiitollinen, että minulla on äiti, joka oli maailmalla tekemässä hyvää ja työskentelemässä. Toivon, että omat tyttäreni näkevät, että työskentelen ja nautin tekemisestäni heidän äitinsä olemisen lisäksi."
Sekä Jenn että Phoebe opiskelivat Stanfordissa ja ovat nyt asettuneet New Yorkiin, missä he ovat "luoneet oman pienen ekosysteeminsä", sanoo Jenn, joka on naimisissa ammattiratsastaja Nayel Nassarin kanssa. Phoebelle New York on myös ihanteellinen urallensa: "Epäilen, että lähden koskaan", hän sanoo. Melinda matkustaa edestakaisin Seattlesta käydäkseen. "Ja jos kirjoitat, että hän asuu New Yorkissa, hänen täytyy muuttaa tänne", Jenn vitsailee, tunnustaen kevyesti, että huolimatta pyrkimyksistä säilyttää yksityisyys, Gatesin perheestä on aina julkista uteliaisuutta.
Saman kaupungin asuminen ja työskentely on tuonut tyttäret lähemmäksi kuin koskaan. Ja isoäidin rooli on tuonut Melindan takaisin vanhemmuuden iloisiin alkupäiviin, mutta ilman perfektionismia, johon hän ennen pitäytyi. "Kun olemme lastenlasten kanssa, olemme vain lattialla. Kirjaimellisesti lattialla", hän sanoo. Phoebe lisää: "Kun näen hänet Jennin tyttärien kanssa, hän on valinnaista leikkiin ja kaaokseen."
Ennen haastattelua odotin, ettei Melinda ja hänen tyttärensä halunneet keskustella hänen avioerostaan Billistä vuonna 2021. Mutta halusin kysyä osasta hänen muistelmissaan, jossa hän kuvailee kuinka vaikeaa oli kertoa vanhemmilleen erosta. "En välittänyt oikeastaan, millaisia uutisointi olisi tai mitä otsikoissa sanottaisiin, mutta ajatus kertoa erosta hyvin katolisille vanhemmilleni oli kamala", hän kirjoittaa. Kysyin Melindalta, oliko koskaan tilanne, jolloin hänen tyttärensä joutuivat kertomaan hänelle jotain vaikeaa.
Hän pysähtyy, pyytää hetken aikaa miettiä ja palaa kysymykseen muutamaa minuuttia myöhemmin. "Oli muutamia vaikeita vuosia", hän sanoo, "työn tai henkilökohtaisen elämäni tapahtumien vuoksi – he sanoisivat: 'Äiti, näytät todella ahdistuneelta.' Joskus olemme ahdistuneita emmekä näe sitä itse, mutta kun joku rakastamasi osoittaa sen, tajuat: 'Ai, minun täytyy tarkastella tätä.'"
Phoebe keskeyttää: "Minä aioin sanoa jotain muuta. Jostain syystä sinä aina käytit pitkiä hihoja ja olit niin epävarma jalkojesi tai käsiesi näyttämisestä. Sanoin sinulle: 'Äiti, tämä on itse asiassa minulle negatiivinen asia. Sinä näytät –'" "Todella hämmästyttävää", Melinda nauraa. "Olet oikeassa, sinä kerroit sen minulle."
Phoebe lisää: "Sinä käytit noita kamalia hameushkareita. Muistan sanoneeni: 'Pane pois tuo hameushkari!'"
"Näetkös, saan he