In una mattina di settembre, Jennifer Gates Nassar, 29 anni, arriva in uno studio fotografico di Manhattan alle 9:30 — la prima a presentarsi, persino prima della troupe fotografica, per un servizio in programma più tardi quel giorno con la sorella minore Phoebe, 23 anni, e la loro madre, la filantropa Melinda French Gates. Phoebe mi dirà poi che questo è tipico di Jennifer: "Arrivava sempre in anticipo quando possibile". Melinda aggiunge che da bambina a Jennifer piaceva arrivare a scuola subito dopo gli insegnanti.

"Col tempo sono migliorata!" dice Jenn, oggi specializzanda in pediatria al Mount Sinai Hospital di Manhattan. In quanto figlia maggiore, era il tipo che preparava presentazioni PowerPoint per convincere i genitori che alla famiglia serviva un cane. Insieme a Phoebe e al fratello di mezzo, Rory — oggi analista a Washington DC che mantiene generalmente un basso profilo — i figli Gates sono cresciuti fuori Seattle in quella che a volte sembrava una famiglia normale, nonostante il padre, Bill Gates, gestisse la più grande azienda di software al mondo. Jenn faceva spesso da seconda madre, mentre Phoebe portava fango in casa, usciva con i capelli spettinati e diceva bugie sulla sua ora di rientro solo per irritarla. "Ero ossessionata da lei", dice Phoebe della sorella maggiore.

La famiglia attirava molta attenzione, e Melinda rifletté attentamente su come proteggere i figli. Quando sposò Bill nel 1994, lui era già famoso come fondatore di Microsoft, dove lei lavorava dal 1987 — l'unica donna nel suo gruppo di assunzione. A volte viaggiava prima di lui, come in brevi vacanze alle Hawaii con Jenn prima che nascessero gli altri figli. Quando lui si univa a loro qualche giorno dopo, "la differenza di trattamento era giorno e notte", ricorda Melinda.

Per gestire i riflettori, la famiglia stabilì alcune regole. Le ragazze usarono il cognome da nubile di Melinda fino alle medie, a Bill non era permesso accompagnarle a scuola nelle prime settimane dell'anno, e la TV veniva spenta se lui appariva al telegiornale. Una volta, un'insegnante della materna tirò da parte Melinda suggerendole di spiegare a Jenn chi fosse suo padre, poiché i compagni iniziavano a capirlo da soli. "All'università avevo frequentato molti ragazzi di famiglie ricche", dice Melinda, cresciuta a Dallas da un padre ingegnere aerospaziale e una madre casalinga, "e sapevo come non volevo che i miei figli diventassero. Ho riflettuto molto sui valori della classe media con cui sono cresciuta".

Secondo Forbes, la ricchezza attuale di Bill Gates è di circa 105 miliardi di dollari, quella di Melinda 29 miliardi. La casa di famiglia fuori Seattle, dove i figli sono cresciuti, sarebbe di 66.000 piedi quadrati — soprannominata Xanadu 2.0 dalla stampa — e include una sala trampolini, sei cucine, 24 bagni e una biblioteca con un manoscritto di Leonardo da Vinci. Nonostante questa immensa ricchezza, i Gates sono diventati modelli di un approccio filantropico tradizionale in stile Andrew Carnegie, impegnati a restituire la loro fortuna alla società. All'inizio dell'anno, Bill ha annunciato che avrebbe accelerato l'impegno a donare quasi tutta la sua ricchezza entro il 2045, scrivendo: "Diranno molte cose di me quando morirò, ma sono determinato a non sentire 'è morto ricco'". Melinda ha sempre espresso principi simili, citando spesso: "A chi molto è dato, molto sarà richiesto". Jenn condivide: "Mia madre aveva una versione meno poetica. Diceva: 'Non siamo persone che se ne stanno a mangiare bonbon'. Intendeva che se hai la fortuna di avere molto, puoi scegliere di non fare nulla o di dare un contributo".

Stando con questo trio, così pronto a prendersi in giro e desideroso di divertirsi insieme, è chiaro che qualcosa è andato per il verso giusto nella loro educazione — che lo sforzo è valso la pena. Lo sforzo dei genitori per mantenere compostezza e stabilità nella vita pubblica ha avuto ripercussioni in casa. Dopo l'annullamento di Roe nel 2022, Phoebe — oggi cofondatrice dell'app di shopping fashion Phia, un mix del suo nome e quello della cofondatrice e ex compagna di college Sophia Kianni, e co-conduttrice del podcast The Burnouts con Kianni — si è impegnata particolarmente per i diritti riproduttivi. "Sappiamo che quando una donna ha scelta, è la forma di filantropia più scalabile", spiega. "Dai a una donna accesso a contraccezione e aborto, e potrà raggiungere qualsiasi obiettivo nella vita". Dopo discussioni con la madre, Phoebe ha organizzato un viaggio in Louisiana e Mississippi, stati con divieti quasi totali di aborto, per vedere l'impatto sulla salute femminile in prima persona. "Non credi di essere negli Stati Uniti", ricorda. "Ho parlato con persone che accompagnano donne in clinica mentre i manifestanti fuori lanciano oggetti". Prima delle elezioni dello scorso anno, ha collaborato con l'amica Karlie Kloss a una serie documentaristica video sugli effetti delle restrizioni ai diritti riproduttivi, con un altro episodio previsto per il 2026. "Phoebe porta un'energia incredibile che galvanizza tutti", commenta Kloss. "È brillante, fa sempre le domande giuste".

Melinda Gates e la figlia Jenn hanno visitato la Louisiana anche quest'anno, usando gli ultimi giorni del congedo di maternità di Jenn. "Il nostro obiettivo era apprendere direttamente da legislatori, operatori e pazienti", condivide Jenn. Hanno incontrato donne in cerca di cure di base, madri che avevano perso figli, operatori che assistono pazienti dipendenti da Medicare e educatori di scuole di medicina. "Tutto questo fa parte della convinzione", aggiunge Melinda pensosa, "che le donne meritano un accesso molto migliore all'assistenza sanitaria".

Pochi giorni prima del nostro incontro, Melinda ha annunciato un investimento di 100 milioni di dollari tramite Pivotal, la sua iniziativa filantropica lanciata nel 2015, e la nonprofit globale per la salute Wellcome Leap. I fondi sosterranno la ricerca su malattie che colpiscono sproporzionatamente le donne, come i disturbi autoimmuni, che colpiscono donne nell'80% dei casi. In un altro recente sforzo, Melinda e le figlie sono donatrici fondatrici del Women’s Health Co-Lab, gestito da Iconiq Impact, la divisione filantropica della società di investimenti Iconiq. Inizialmente, 70 milioni di dollari saranno distribuiti a organizzazioni focalizzate su salute materna, salute sessuale e riproduttiva e violenza di genere, con un obiettivo totale di 100 milioni. Matti Navellou, capo di Iconiq Impact, nota che le conversazioni con Phoebe sono state cruciali per avviare il progetto. "Non solo stiamo regredendo in alcune aree della salute e dei diritti delle donne, ma i fondi sono scarsi", dice Navellou. "Avere un nome riconosciuto come la famiglia Gates aiuta a coinvolgere le persone — fa un'enorme differenza".

Riflettendo sull'essere genitore, Melinda condivide: "Ho riflettuto molto sui valori della classe media con cui sono cresciuta. Sapevo come non volevo che i miei figli diventassero".

Passare del tempo con queste donne sottolinea che essere genitori è un grande equalizzatore, indipendentemente da risorse o background — che si donino milioni o si raccolgano fondi per l'associazione genitori-insegnanti. Nelle sue memorie, The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward, Melinda scrive di aver lasciato un ospedale di Seattle con la neonata Jenn e di aver vissuto un terremoto nei primi giorni a casa. "Ho capito che sarei morta per lei quella notte", scrive. "Era una prova innegabile che, in quel momento, nient'altro contava". Al centro del mio petto, pulsante con il battito del mio cuore, c'era una forza nuova e potente: un amore materno feroce, quasi primordiale, che sembrava travolgente.

Melinda è sia una lettrice che una scrittrice, secondo il suo editor Will Schwalbe. Quando si incontrarono per panini e tè freddo nel modesto ristorante al piano terra della casa editrice a New York, lui le chiese cosa stesse leggendo. Ricorda che tirò due libri dalla borsa: The Book of Awakening di Mark Nepo e un romanzo di Ann Patchett.

Per Melinda, diventare genitore ha significato fare un passo indietro dalla carriera in Microsoft. Voleva essere presente per i figli come sua madre lo era stata per lei, come scrive nelle memorie. Anche quando il lavoro con quella che allora era la Bill & Melinda Gates Foundation (lanciata nel 2000) iniziò a richiedere più attenzione, stabilì dei limiti. Ad esempio, evitava chiamate di lavoro quando i figli erano in macchina — una regola che seguì finché un giorno, guidando Phoebe e Rory in città per prendere un secondo cucciolo, dovette rispondere a una chiamata urgente sulla gestione del personale. Sentire quella conversazione fu rivelatore per Phoebe, che dice: "Ricordo che parlavi di costruire la squadra giusta e trovare le persone giuste. Anche se ero piccola, ho assorbito quelle lezioni". La startup di Phoebe, Phia, ha da allora raccolto 8 milioni di dollari in finanziamento iniziale da investitori tra cui Hailey Bieber, Kris Jenner e Sheryl Sandberg. Jenn aggiunge: "Sono grata di aver avuto una madre che faceva del bene e lavorava nel mondo. Spero che le mie figlie vedano che lavoro e mi diverto in ciò che faccio oltre ad essere la loro madre".

Sia Jenn che Phoebe hanno frequentato Stanford e ora vivono a New York, dove hanno "creato il nostro piccolo ecosistema", dice Jenn, sposata con il cavaliere professionista Nayel Nassar. Per Phoebe, New York è anche ideale per la carriera: "Dubito che me ne andrò mai", dice. Melinda viaggia avanti e indietro da Seattle per visitarle. "E se scrivi che vive a New York, potrebbe doverci trasferire", scherza Jenn, riconoscendo lievemente che, nonostante gli sforzi per la privacy, ci sarà sempre curiosità pubblica sulla famiglia Gates.

Vivere e lavorare nella stessa città ha avvicinato le figlie più che mai. Ed essere nonna ha riportato Melinda ai gioiosi primi giorni della genitorialità, ma senza il perfezionismo di un tempo. "Quando siamo con le nipoti, siamo semplicemente per terra. Siamo letteralmente per terra", dice. Phoebe aggiunge: "Quando la vedo con le figlie di Jenn, è disposta ad abbracciare il gioco e il caos".

Prima dell'intervista, mi aspettavo che Melinda e le figlie non volessero discutere del suo divorzio del 2021 da Bill. Ma volevo chiedere di una parte delle memorie in cui descrive quanto fosse difficile dirlo ai genitori. "Non mi importava molto della copertura mediatica o dei titoli, ma l'idea di dirlo ai miei genitori molto cattolici era orribile", scrive. Ho chiesto a Melinda se ci fosse stato un momento in cui le figlie dovettero dirle qualcosa di difficile.

Si ferma, chiede un momento per pensare e ritorna alla domanda pochi minuti dopo. "Ci sono stati alcuni anni difficili", dice, "tra il lavoro o ciò che accadeva personalmente nella mia vita — loro dicevano: 'Mamma, sembri molto ansiosa'. A volte siamo ansiose e non lo vediamo in noi stesse, ma quando qualcuno che ami te lo fa notare, realizzi: 'Oh, devo guardare questa cosa'".

Phoebe interviene: "Stavo per dire qualcosa di diverso. Per qualche ragione, indossavi sempre maniche lunghe ed eri insicura di mostrare gambe o braccia. Ti ho detto: 'Mamma, questo per me è negativo. Sembri —'". "È fantastico", ride Melinda. "Hai ragione, me l'hai detto".

Phoebe aggiunge: "Indossavi quelle gonnelline orribili. Ricordo di averti detto: 'Togliti quella gonnellina!'".

"Vedi, ricevo molta onestà da loro", commenta Melinda.

Le tre donne condividono un legame di fiducia che permette loro di parlare apertamente — che si tratti di gonnelline e genitorialità o delle sfide che frenano le donne e della concentrazione necessaria per evitare ulteriori passi indietro. Guardando al futuro, Phoebe è dedicata alla sua startup, mentre Jenn è immersa nella specializzazione, assicurando che le pazienti ricevano la sua piena attenzione, proprio come Melinda la dedica alle nipoti. C'è sempre lavoro da fare, e non si sa da dove possa iniziare.

Crediti styling: Per Melinda, acconciatura di Reece Walker e trucco di Kindra Mann. Per Phoebe e Jennifer, acconciatura di Blake Erik, trucco di Dmitry Kukushkin, manicure di Eri Handa, modisteria di Carol Ai per Carol Ai Studio.

Prodotto da Modem Creative Projects.

Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ su Melinda French Gates e le sue figlie Jennifer e Phoebe riguardo la loro prima intervista congiunta



Domande Generali e per Principianti



1. Chi sono Melinda French Gates, Jennifer e Phoebe Gates?

Melinda French Gates è una filantropa, imprenditrice e cofondatrice della Bill & Melinda Gates Foundation. Jennifer e Phoebe sono le sue due figlie con Bill Gates.



2. Quando e dove si è svolta la loro prima intervista congiunta?

L'intervista si è tenuta all'inizio del 2023 ed è stata pubblicata da The Today Show.



3. Perché questa intervista è stata così importante?

È stata la prima volta che le tre si sono sedute insieme pubblicamente per discutere della loro famiglia, della loro relazione e del loro lavoro individuale, offrendo una rara visione personale delle loro vite.



4. Qual era l'argomento principale della conversazione?

Hanno discusso principalmente del loro legame madre-figlie, dei valori condivisi e di come Melinda ha influenzato i percorsi delle figlie nella filantropia e nella salute pubblica.



Domande Approfondite e Avanzate



5. Cosa abbiamo appreso sulle dinamiche familiari dall'intervista?

Abbiamo appreso che sono una famiglia molto unita che valorizza la comunicazione aperta. Melinda ha descritto il suo stile genitoriale come focalizzato sul crescere donne indipendenti e empowerizzate.



6. Come stanno Jennifer e Phoebe seguendo le orme della madre?

Entrambe le figlie sono attivamente coinvolte in filantropia e cause sociali. Jennifer è un'attivista per la salute pubblica e studentessa di medicina, mentre Phoebe è coinvolta in equità di genere e giustizia sociale, spesso mantenendo un profilo pubblico più riservato.



7. Hanno affrontato il divorzio di Bill e Melinda Gates?

Non sono entrate nei dettagli specifici sul divorzio. L'intervista si è concentrata sulla relazione positiva attuale tra Melinda e le figlie e sulla loro missione condivisa.



8. Quali prospettive uniche hanno portato Jennifer e Phoebe alla conversazione?

Hanno offerto una visione di cosa significhi crescere con una madre di influenza globale, discutendo sia dei privilegi che delle pressioni, e di come stanno costruendo le proprie identità.



9. Quale è stato un consiglio chiave che Melinda ha condiviso sull'essere genitore?

Un tema chiave è stato insegnare alle figlie a usare la propria voce e le proprie piattaforme per il bene, sottolineando che "la tua voce è il tuo potere" e incoraggiandole a difendere le proprie convinzioni.



10. Come riflette questa intervista l'evoluzione dell'immagine pubblica della famiglia Gates?