På en septembermorgen ankommer den 29-årige Jennifer Gates Nassar kl. 9.30 til en fotostudio på Manhattan – som den første, endda før fotoholdet, til en fotosession senere på dagen med sin lillesøster, den 23-årige Phoebe, og deres mor, filantropen Melinda French Gates. Phoebe fortæller mig senere, at det er typisk for Jennifer: "Hun kom altid tidligt, hvis hun kunne." Melinda tilføjer, at Jennifer som barn gerne ville ankomme til skolen lige efter lærerne.
"Jeg er blevet bedre med tiden!" siger Jenn, som nu er børnelæge på Manhattan's Mount Sinai Hospital. Som den ældste var hun den type, der lavede PowerPoint-præsentationer for at overbevise sine forældre om, at familien havde brug for en hund. Sammen med Phoebe og deres mellemste søskende, broren Rory – som nu er analytiker i Washington DC og generelt holder en lav profil – voksede Gates-børnene op uden for Seattle i, hvad nogle gange forekom som en normal familie, på trods af at deres far, Bill Gates, drev verdens største softwarevirksomhed. Jenn fungerede ofte som en anden mor, mens Phoebe slæbte mudder indenfor, forlod huset med uredt hår og fortalte små løgne om sin udgangstid bare for at irritere hende. "Jeg var besat af hende," siger Phoebe om sin storesøster.
Familien tiltrak meget opmærksomhed, og Melinda overvejede omhyggeligt, hvordan hun skulle beskytte sine børn mod den. Da hun giftede sig med Bill i 1994, var han allerede berømt som grundlæggeren af Microsoft, hvor hun havde arbejdet siden 1987 – den eneste kvinde i sin ansættelsesgruppe. Hun tog nogle gange ture før ham, som korte ferier til Hawaii med Jenn før de andre børn blev født. Da han sluttede sig til dem et par dage senere, "var forskellen i hvordan vi blev behandlet som nat og dag," husker Melinda.
For at håndtere opmærksomheden etablerede familien visse regler. Pigerne brugte Melindas pigenavn indtil mellemskolen, Bill måtte ikke køre dem til skole i de første uger af et nyt skoleår, og fjernsynet blev slukket hurtigt, hvis han dukkede op i nyhederne. Engang tog en børnehavelærer Melinda til side og foreslog blidt, at hun forklarede Jenn hvem hendes far var, da klassekammeraterne begyndte at regne det ud selv. "Jeg havde mødt mange børn fra velhavende familier på college," siger Melinda, som voksede op i Dallas med en far som luft- og rumfartsingeniør og en mor som hjemmegående, "og jeg vidste, hvordan jeg ikke ville have mine børn til at blive. Jeg tænkte virkelig over nogle af de middelklasseværdier jeg voksede op med."
Ifølge Forbes er Bill Gates' nuværende formue på omkring 105 milliarder dollars, og Melindas er omkring 29 milliarder dollars. Familiehjemmet uden for Seattle, hvor børnene voksede op, er angiveligt 66.000 kvadratfod – kaldet Xanadu 2.0 af pressen – og har et springværelse, seks køkkener, 24 badeværelser og et bibliotek med et Leonardo da Vinci-manuskript. På trods af denne enorme rigdom er Gates-familien blevet et forbillede på en traditionel, Andrew Carnegie-inspireret filantropisk tilgang, forpligtet til at give deres formue tilbage til samfundet. Tidligere i år meddelte Bill, at han ville fremskynde sit løfte om at give næsten hele sin formue væk inden 2045, og skrev: "Folk vil sige mange ting om mig, når jeg dør, men jeg er fast besluttet på, at 'han døde rig' ikke vil være en af dem." Melinda har længe udtrykt lignende principper og citerer ofte: "Af den, som meget er givet, forlanges meget." Jenn deler: "Min mor havde en mindre poetisk version af det citat. Hun sagde: 'Vi er ikke mennesker, der sidder og spiser bonbons.' Hun mente, at hvis man er heldig nok at have meget, kan man vælge at gøre ingenting, eller man kan vælge at gøre en forskel."
Når man sidder sammen med dette trio, der er så hurtige til at drille og ivrige efter at underholde hinanden, er det tydeligt, at noget gik rigtigt i deres opdragelse – at indsatsen lønnede sig. Den indsats deres forældre gjorde for at bevare fatning og stabilitet i offentligheden havde genklang derhjemme. Efter Roe-kendelsens ophævelse i 2022 blev Phoebe – som nu er medstifter af fashion-shopping-appen Phia, en sammensmeltning af hendes navn og hendes medstifter og tidligere kollegieværelseskammerat Sophia Kianni, og medvært på podcasten The Burnouts med Kianni – særligt engageret i reproduktive rettigheder. "Vi ved, at når en kvinde har valgmuligheder, er det den mest skalerbare form for filantropi," forklarer hun. "Giv en kvinde adgang til prævention og abort, og hun kan opnå hvad som helst i sit liv." Efter diskussioner med sin mor organiserede Phoebe en tur til Louisiana og Mississippi, stater med næsten totale abortforbud, for at opleve konsekvenserne for kvinders sundhed på egen hånd. "Man kan ikke tro, man er i USA," husker hun. "Jeg talte med mennesker, som ledsager kvinder ind i klinikker, mens demonstranter udenfor kaster med ting." Før valget sidste år samarbejdede hun med sin veninde Karlie Kloss om en videodokumentarserie om effekterne af strammede reproduktive rettigheder, med et andet afsnit planlagt til 2026. "Phoebe bringer en utrolig energi, som inspirerer alle omkring hende," bemærker Kloss. "Hun er brilliant, stiller altid de rigtige spørgsmål."
Melinda Gates og hendes datter Jenn besøgte også Louisiana i år, hvor de brugte de sidste dage af Jenns barselsorlov. "Vores mål var at lære direkte fra lovgivere, udbydere og patienter," deler Jenn. De mødte kvinder, der søgte basal pleje, mødre, der havde mistet børn, udbydere, der servicerer Medicare-afhængige patienter, og medicinskoleundervisere. "Det hører alle sammen med til troen," tilføjer Melinda eftertænksomt, "på at kvinder fortjener meget bedre adgang til sundhedspleje."
Bare dage før vores møde annoncerede Melinda en investering på 100 millioner dollars gennem Pivotal, hendes filantropiske initiativ lanceret i 2015, og den globale sundheds-nonprofit Wellcome Leap. Midlerne vil støtte forskning i sygdomme, der rammer kvinder uforholdsmæssigt, som autoimmune sygdomme, der påvirker kvinder 80% af tiden. I en anden nylig indsats er Melinda og hendes døtre grundlæggende donorer af Women’s Health Co-Lab, administreret af Iconiq Impact, investeringsfirmaet Iconiqs filantropiske afdeling. I første omgang vil 70 millioner dollars blive fordelt til organisationer, der fokuserer på modersundhed, seksuel og reproduktiv sundhed og kønsbaseret vold, med et samlet mål på 100 millioner dollars. Matti Navellou, leder af Iconiq Impact, bemærker, at samtaler med Phoebe var afgørende for at lancere projektet. "Vi er ikke kun tilbagegang i nogle områder af kvinders sundhed og rettigheder, men finansiering er knap," siger Navellou. "At have et anerkendt navn som Gates-familien hjælper med at få folk ud af sidelinjen – det gør en kæmpe forskel."
Når hun reflekterer over forældreskab, deler Melinda: "Jeg tænkte virkelig over de middelklasseværdier, jeg voksede op med. Jeg vidste, hvordan jeg ikke ville have mine børn til at blive."
At tilbringe tid med disse kvinder understreger, at forældreskab er en dybtgående udligner, uanset ressourcer eller baggrund – hvad enten man donerer millioner eller indsamler penge til forældrebestyrelsen. I sine erindringer, Øjeblikket: Overgange, forandring og at komme videre, skriver Melinda om at forlade et Seattle-hospital med den nyfødte Jenn og opleve et jordskælv i deres første dage derhjemme. "Jeg indså, at jeg ville have dø for hende den aften," skriver hun. "Her var ubestrideligt bevis for, at i det øjeblik betød intet andet noget."I midten af mit bryst, bankende med mit hjerteslag, var en ny og magtfuld kraft: en vild, næsten primal moderkærlighed, der føltes overvældende.
Melinda er både læser og forfatter, ifølge hendes bogredaktør, Will Schwalbe. Da de mødtes til sandwich og iste i den beskedne restaurant i stueetagen i hendes forlags bygning i New York, spurgte han hende, hvad hun læste. Han husker, at hun trak to bøger ud af sin taske: The Book of Awakening af Mark Nepo og en roman af Ann Patchett.
For Melinda betød det at blive forælder at træde tilbage fra sin karriere hos Microsoft. Hun ønskede at være så til stede for sine børn, som hendes egen mor havde været for hende, som hun skriver i sine erindringer. Selv da hendes arbejde med hvad dengang var Bill & Melinda Gates Foundation (lanceret i 2000) begyndte at kræve mere af hendes opmærksomhed, satte hun grænser. For eksempel undgik hun arbejdstelefonopkald, når hendes børn var i bilen – en regel hun fulgte, indtil hun en dag, mens hun kørte Phoebe og Rory gennem byen for at hente en anden hvalp, var nødt til at tage et presserende opkald om personaleledelse. At overhøre den samtale var en øjenåbner for Phoebe, som siger: "Jeg husker, at du talte om at bygge det rigtige team og finde de rigtige mennesker. Selvom jeg var ung, optog jeg de lektioner." Phoebes startup, Phia, har siden rejst 8 millioner dollars i frøkapital fra investorer inklusive Hailey Bieber, Kris Jenner og Sheryl Sandberg. Jenn tilføjer: "Jeg er så taknemmelig for at have haft en mor, der var ude i verden og gjorde godt og arbejdede. Jeg håber, at mine egne døtre ser, at jeg arbejder og nyder det, jeg laver, udover at være deres mor."
Både Jenn og Phoebe gik på Stanford og har nu slået sig ned i New York, hvor de har "skabt vores eget lille økosystem," siger Jenn, som er gift med den professionelle rytter Nayel Nassar. For Phoebe er New York også ideelt for hendes karriere: "Jeg tvivler på, jeg nogensinde flytter herfra," siger hun. Melinda rejser frem og tilbage fra Seattle for at besøge. "Og hvis du skriver, at hun bor i New York, bliver hun måske nødt til at flytte hertil," spøger Jenn og anerkender let, at på trods af deres bestræbelser på at bevare privatlivets fred, vil der altid være offentlig nysgerrighed omkring Gates-familien.
At bo og arbejde i samme by har bragt døtrene tættere sammen end nogensinde. Og at være bedstemor har bragt Melinda tilbage til de lykkelige tidlige dage som forælder, men uden den perfektionisme, hun engang holdt sig selv til. "Når vi er sammen med børnebørnene, er vi bare på gulvet. Vi er bogstaveligt talt på gulvet," siger hun. Phoebe tilføjer: "Når jeg ser hende sammen med Jenns døtre, er hun villig til at omfavne leg og kaos."
Før interviewet forventede jeg, at Melinda og hendes døtre ikke ville diskutere hendes skilsmisse fra Bill i 2021. Men jeg ville spørge om en del af hendes erindringer, hvor hun beskriver, hvor svært det var at fortælle sine forældre om splittelsen. "Jeg var ligeglad med, hvordan nyhedsdækningen ville være eller hvad overskrifterne ville sige, men tanken om at fortælle mine meget katolske forældre var forfærdelig," skriver hun. Jeg spurgte Melinda, om der var et tidspunkt, hvor hendes døtre måtte fortælle hende noget svært.
Hun tier stille, beder om et øjeblik til at tænke og vender tilbage til spørgsmålet et par minutter senere. "Der var nogle hårde år," siger hun, "mellem arbejde eller hvad der foregik personligt i mit liv – de ville sige: 'Mor, du virker virkelig angst.' Nogle gange er vi angste og ser det ikke i os selv, men når nogen, man elsker, påpeger det, indser man: 'Åh, jeg er nødt til at kigge på dette.'"
Phoebe afbryder: "Jeg ville sige noget andet. Af en eller anden grund plejede du altid at gå med lange ærmer og var så usikker på at vise dine ben eller dine arme. Jeg sagde til dig: 'Mor, det er faktisk en negativ ting for mig. Du ser—'" "Det er fantastisk," griner Melinda. "Du har ret, det sagde du til mig."
Phoebe tilføjer: "Du plejede at gå med de forfærdelige skørt-shorts. Jeg husker, at jeg sagde: 'Tag den skørt-shorts af!'"
"Se, jeg får masser af ærlighed fra dem," bemærker Melinda.
De tre kvinder deler en tillidsbånd, der giver dem mulighed for at tale åbent – hvad enten det handler om skørt-shorts og forældreskab eller de udfordringer, der holder kvinder tilbage, og den fokus, der kræves for at undgå yderligere tilbageslag. Fremadrettet er Phoebe dedikeret til sin start-up, mens Jenn er optaget af sin speciallægeuddannelse og sørger for, at hendes patienter får hendes uopdelte opmærksomhed, meget som Melinda giver sine børnebørn. Der er altid arbejde at gøre, og man ved aldrig, hvor det kan begynde.
Styling credits: For Melinda, hår af Reece Walker og makeup af Kindra Mann. For Phoebe og Jennifer, hår af Blake Erik, makeup af Dmitry Kukushkin, manicure af Eri Handa og tailoring af Carol Ai for Carol Ai Studio.
Produceret af Modem Creative Projects.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om Melinda French Gates og hendes døtre Jennifer og Phoebe vedrørende deres første fælles interview.
Gener