En septembermorgen ankommer 29 år gamle Jennifer Gates Nassar et fotostudio på Manhattan klokken 9.30 – som den første, enda før fotograferingen, for et fotoshoot senere samme dag med sin lillesøster, 23 år gamle Phoebe, og moren deres, filantropen Melinda French Gates. Phoebe forteller meg senere at dette er typisk for Jennifer: «Hun kom alltid tidlig hvis hun kunne.» Melinda tilføyer at Jennifer som barn likte å komme til skolen like etter lærerne.

«Jeg har blitt bedre med årene!» sier Jenn, som nå er barnelege ved Mount Sinai Hospital på Manhattan. Som eldstebarnet var hun den typen som lagde PowerPoint-presentasjoner for å overbevise foreldrene om at familien trengte en hund. Sammen med Phoebe og deres mellomstore bror Rory – nå analytiker i Washington DC som vanligvis holder en lav profil – vokste Gates-barna opp utenfor Seattle i det som noen ganger virket som en normal familie, til tross for at faren deres, Bill Gates, drev verdens største programvareselskap. Jenn fungerte ofte som en andre mor, mens Phoebe fulgte med søle innendørs, forlot huset med ukelnet hår og fortalte små løgner om portforbudet sitt bare for å ergre henne. «Jeg var besatt av henne,» sier Phoebe om storesøsteren sin.

Familien tiltrakk seg mye oppmerksomhet, og Melinda tenkte nøye gjennom hvordan hun skulle beskytte barna sine mot den. Da hun giftet seg med Bill i 1994, var han allerede berømt som grunnleggeren av Microsoft, der hun hadde jobbet siden 1987 – den eneste kvinnen i sin årgang. Hun tok noen ganger turer før ham, som korte ferier til Hawaii med Jenn før de andre barna ble født. Da han ble med dem noen dager senere, «var forskjellen i hvordan vi ble behandlet som natt og dag,» husker Melinda.

For å håndtere oppmerksomheten innførte familien visse regler. Jentene brukte Melindas pikenavn til de begynte på ungdomsskolen, Bill fikk ikke lov til å kjøre dem de første ukene av skoleåret, og TV-en ble slått av raskt hvis han dukket opp i nyhetene. En gang tok en barnehagelærer Melinda til side og foreslo forsiktig at hun burde forklare Jenn hvem faren hennes var, ettersom klassekameratene begynte å finne det ut på egen hånd. «Jeg hadde møtt mange barn fra velstående familier på college,» sier Melinda, som vokste opp i Dallas med en far som var flyingeniør og en mor som var hjemmeværende, «og jeg visste hvordan jeg ikke ville at barna mine skulle bli. Jeg tenkte mye på noen av middelklasseverdiene jeg vokste opp med.»

Ifølge Forbes er Bill Gates’ nåværende formue rundt 105 milliarder dollar, og Melindas er omtrent 29 milliarder dollar. Familienes hjem utenfor Seattle, der barna vokste opp, er ifølge rapportering 66 000 kvadratfot – kalt Xanadu 2.0 av pressen – og har et trampolinrom, seks kjøkken, 24 bad og et bibliotek som huser et Leonardo da Vinci-manuskript. Til tross for denne enorme rikdommen har Gates-familien blitt et forbilde for en tradisjonell, Andrew Carnegie-inspirert tilnærming til filantropi, og forplikter seg til å gi formuen tilbake til samfunnet. Tidligere i år kunngjorde Bill at han ville fremskynde løftet om å gi bort nesten hele formuen sin innen 2045, og skrev: «Folk vil si mange ting om meg når jeg dør, men jeg er fast bestemt på at 'han døde rik' ikke skal være en av dem.» Melinda har lenge uttrykt lignende prinsipper, og siterer ofte: «Den som er gitt mye, det kreves mye av.» Jenn deler: «Mamma hadde en mindre poetisk versjon av det sitatet. Hun pleide å si: 'Vi er ikke folk som sitter rundt og spiser bonbons.' Det hun mente var at hvis du er heldig nok til å ha mye, kan du velge å ikke gjøre noe, eller du kan velge å bidra.»

Å sitte sammen med dette trioen, som er så raske til å erte og ivrige etter å underholde hverandre, gjør det klart at noe gikk riktig i oppdragelsen deres – at innsatsen lønte seg. Anstrengelsene foreldrene deres gjorde for å bevare ro og stabilitet i offentligheten, hadde ringvirkninger hjemme. Etter Roe-motstanden i 2022 ble Phoebe – nå medgründer av motehandelsappen Phia, en kombinasjon av hennes navn og hennes medgründer og tidligere kollegieromkamerat Sophia Kianni, og vert for podcasten The Burnouts med Kianni – spesielt engasjert i reproduktive rettigheter. «Vi vet at når en kvinne har valg, er det den mest skalerbare formen for filantropi,» forklarer hun. «Gi en kvinne tilgang til prevensjon og abort, og hun kan oppnå hva som helst i livet sitt.» Etter diskusjoner med moren organiserte Phoebe en tur til Louisiana og Mississippi, stater med nesten totalt abortforbud, for å se hvordan det påvirket kvinners helse direkte. «Du kan ikke tro at du er i USA,» husker hun. «Jeg snakket med folk som følger kvinner inn på klinikker mens demonstranter utenfor kaster ting.» Før valget i fjor samarbeidet hun med venninnen Karlie Kloss om en videodokumentarserie om effektene av strammingen av reproduktive rettigheter, med en ny del planlagt for 2026. «Phoebe bringer utrolig energi som galvaniserer alle rundt henne,» bemerker Kloss. «Hun er strålende, alltid stille de riktige spørsmålene.»

Melinda Gates og datteren Jenn besøkte også Louisiana i år, og brukte de siste dagene av Jenns foreldrepermisjon. «Målet vårt var å lære direkte fra lovgivere, behandlere og pasienter,» deler Jenn. De møtte kvinner som søkte grunnleggende helsehjelp, mødre som hadde mistet barn, behandlere som hjelper pasienter avhengige av Medicare, og medisinstudieundervisere. «Dette er en del av troen,» tilføyer Melinda ettertenksomt, «på at kvinner fortjener mye bedre tilgang til helsetjenester.»

Bare dager før møtet vårt kunngjorde Melinda en investering på 100 millioner dollar gjennom Pivotal, hennes filantropiske initiativ lansert i 2015, og den globale helseorganisasjonen Wellcome Leap. Midlene vil støtte forskning på sykdommer som uforholdsmessig rammer kvinner, som autoimmune lidelser, som påvirker kvinner 80 % av tiden. I et annet nylig initiativ er Melinda og døtrene hennes grunnleggende donorer til Women’s Health Co-Lab, forvaltet av Iconiq Impact, filantropiavdelingen til investeringsselskapet Iconiq. Til å begynne med vil 70 millioner dollar fordeles til organisasjoner som fokuserer på morshelse, seksuell og reproduktiv helse, og kjønnsbasert vold, med et samlet mål på 100 millioner dollar. Matti Navellou, leder for Iconiq Impact, påpeker at samtaler med Phoebe var avgjørende for å starte prosjektet. «Vi beveger oss ikke bare bakover i noen områder av kvinners helse og rettigheter, men finansiering er knapp,» sier Navellou. «Å ha et anerkjent navn som Gates-familien hjelper til med å få folk ut i aktivitet – det gjør en stor forskjell.»

Når hun reflekterer over foreldrerollen, deler Melinda: «Jeg tenkte mye på middelklasseverdiene jeg vokste opp med. Jeg visste hvordan jeg ikke ville at barna mine skulle bli.»

Å tilbringe tid med disse kvinnene understreker at foreldrerollen er en utjevner, uavhengig av ressurser eller bakgrunn – enten man donerer millioner eller samler inn penger til skolens foreldreutvalg. I memoarene sine, The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward, skriver Melinda om å forlate et sykehus i Seattle med den nyfødte Jenn og oppleve et jordskjelv i de første dagene hjemme. «Jeg innså at jeg ville ha dødd for henne den kvelden,» skriver hun. «Her var ubestridelig bevis på at, i det øyeblikket, ingenting annet betydde noe.» I midten av brystet, bankende i takt med hjertet, var en ny og kraftig kraft: en intens, nesten primal morskjærlighet som føltes overveldende.

Melinda er både leser og forfatter, ifølge bokredaktøren hennes, Will Schwalbe. Da de møttes for smørbrød og iste i den beskjedne nederste restauranten i forlagets bygning i New York, spurte han henne hva hun leste. Han husker at hun trakk to bøker fra vesken: The Book of Awakening av Mark Nepo og en roman av Ann Patchett.

For Melinda innebar det å bli forelder å trappe ned i karrieren sin i Microsoft. Hun ønsket å være like til stede for barna sine som moren hennes hadde vært for henne, som hun skriver i memoarene sine. Selv da arbeidet med det som da var Bill & Melinda Gates Foundation (lansert i 2000) begynte å kreve mer av oppmerksomheten hennes, satte hun grenser. For eksempel unngikk hun arbeidssamtaler når barna var i bilen – en regel hun fulgte til en dag, mens hun kjørte Phoebe og Rory over byen for å hente en valp til, måtte hun ta en presserende samtale om personalhåndtering. Å høre den samtalen var en øyeåpner for Phoebe, som sier: «Jeg husker at du snakket om å bygge det rette teamet og finne de rette personene. Selv om jeg var liten, tok jeg til meg de lærdommene.» Phoebes oppstart, Phia, har siden skaffet 8 millioner dollar i startfinansiering fra investorer som Hailey Bieber, Kris Jenner og Sheryl Sandberg. Jenn tilføyer: «Jeg er så takknemlig for å ha hatt en mor som var ute i verden og gjorde godt og jobbet. Jeg håper mine egne døtre ser at jeg jobber og liker det jeg gjør utenom å være moren deres.»

Både Jenn og Phoebe gikk på Stanford og har nå bosatt seg i New York, der de har «skapt vårt eget lille økosystem,» sier Jenn, som er gift med den profesjonelle rytteren Nayel Nassar. For Phoebe er New York også ideelt for karrieren: «Jeg tviler på at jeg noen gang flytter,» sier hun. Melinda reiser frem og tilbake fra Seattle for å besøke dem. «Og hvis du skriver at hun bor i New York, må hun kanskje flytte hit,» spøker Jenn, og anerkjenner lett at, til tross for deres forsøk på å bevare privatlivet, vil det alltid være offentlig nysgjerrighet på Gates-familien.

Å bo og jobbe i samme by har brakt døtrene nærmere enn noensinne. Og å være bestemor har brakt Melinda tilbake til de gledelige tidlige dagene som forelder, men uten perfeksjonismen hun en gang holdt seg til. «Når vi er med barnebarna, er vi bare på gulvet. Vi er bokstavelig talt på gulvet,» sier hun. Phoebe tilføyer: «Når jeg ser henne med Jenns døtre, er hun villig til å omfavne lek og kaos.»

Før intervjuet forventet jeg at Melinda og døtrene hennes ikke ville diskutere skilsmissen hennes fra Bill i 2021. Men jeg ønsket å spørre om en del av memoarene hennes der hun beskriver hvor vanskelig det var å fortelle foreldrene sine om separasjonen. «Jeg brydde meg egentlig ikke om hvordan nyhetsdekningen ville bli eller hva overskriftene ville si, men tanken på å fortelle mine svært katolske foreldre var forferdelig,» skriver hun. Jeg spurte Melinda om det var en tid da døtrene hennes måtte fortelle henne noe vanskelig.

Hun tier, ber om et øyeblikk til å tenke, og kommer tilbake til spørsmålet noen minutter senere. «Det var noen vanskelige år,» sier hun, «mellom jobb eller det som foregikk personlig i livet mitt – de ville si: 'Mamma, du virker veldig engstelig.' Noen ganger er vi engstelige og ser det ikke selv, men når noen du elsker påpeker det, innser du: 'Å, jeg må se nærmere på dette.'»

Phoebe avbryter: «Jeg skulle si noe annet. Av en eller annen grunn pleide du alltid å ha lange ermer og var så usikker på å vise beina eller armene dine. Jeg sa til deg: 'Mamma, dette er faktisk negativt for meg. Du ser—'» «Det er fantastisk,» ler Melinda. «Du har rett, det gjorde du.»

Phoebe tilføyer: «Du pleide å ha de forferdelige skortene. Jeg husker at jeg sa: 'Ta av deg den skorten!'»

«Du skjønner, jeg får nok ærlighet fra dem,» bemerker Melinda.

De tre kvinnene deler en tillitsband som lar dem snakke åpent – enten det gjelder skorter og foreldrerollen eller utfordringene som holder kvinner tilbake og fokus som kreves for å unngå ytterligere tilbakeslag. Fremover er Phoebe dedikert til oppstartsbedriften sin, mens Jenn er opptatt av spesialistutdanningen sin og sørger for at pasientene hennes får hennes uoppmerkede oppmerksomhet, akkurat som Melinda gir til barnebarna sine. Det er alltid arbeid å gjøre, og du vet aldri hvor det kan begynne.

Styling: For Melinda, hår av Reece Walker og sminke av Kindra Mann. For Phoebe og Jennifer, hår av Blake Erik, sminke av Dmitry Kukushkin, manicure av Eri Handa, og tilpasning av Carol Ai for Carol Ai Studio.

Produsert av Modem Creative Projects.

Vanlige spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Melinda French Gates og døtrene hennes Jennifer og Phoebe angående deres første felles intervju.



Generelle begynner spørsmål



1. Hvem er Melinda French Gates, Jennifer og Phoebe Gates?

Melinda French Gates er en filantrop, forretningskvinne og medgründer av Bill & Melinda Gates Foundation. Jennifer og Phoebe er de to døtrene hennes med Bill Gates.



2. Når og hvor fant deres første felles intervju sted?

Intervjuet fant sted tidlig i 2023 og ble publisert av The Today Show.



3. Hvorfor var dette intervjuet så viktig?

Det var første gang de tre satt sammen offentlig for å diskutere familien sin, forholdet deres og deres individuelle arbeid, noe som ga et sjeldent personlig innblikk i livene deres.



4. Hva var