En septembermorgon anländer 29-åriga Jennifer Gates Nassar klockan 9:30 till en fotostudio på Manhattan – först på plats, till och med före fotograferna, inför en fotografering senare samma dag med sin yngre syster, 23-åriga Phoebe, och deras mamma, filantropen Melinda French Gates. Phoebe berättar senare för mig att detta är typiskt Jennifer: "Hon kom alltid i tid om hon kunde." Melinda tillägger att Jennifer som barn gillade att komma till skolan strax efter lärarna.

"Jag har blivit bättre med tiden!" säger Jenn, som nu är barnläkarstjänstgörande på Mount Sinai-sjukhuset på Manhattan. Som äldsta barnet var hon den typen som gjorde PowerPoint-presentationer för att övertala sina föräldrar om att familjen behövde en hund. Tillsammans med Phoebe och deras mellersta syskon, brodern Rory – numera analytiker i Washington D.C. som i allmänhet håller en låg profil – växte Gates-barnen upp utanför Seattle i vad som ibland verkade som en normal familj, trots att deras far, Bill Gates, drev världens största mjukvaruföretag. Jenn fungerade ofta som en andra mamma, medan Phoebe trackade in lera, lämnade huset med ostälat hår och berättade små lögner om sin utegångsförbud bara för att reta henne. "Jag var besatt av henne", säger Phoebe om sin storasyster.

Familjen drog till sig mycket uppmärksamhet, och Melinda funderade noga på hur hon skulle skydda sina barn från den. När hon gifte sig med Bill 1994 var han redan känd som grundaren av Microsoft, där hon hade arbetat sedan 1987 – den enda kvinnan i sin rekryteringsklass. Hon åkte ibland i förväg, som på snabsemester till Hawaii med Jenn innan de andra barnen föddes. När han anslöt sig några dagar senare var "skillnaden i hur vi blev behandlade som natt och dag", minns Melinda.

För att hantera rampljuset införde familjen vissa regler. Flickorna använde Melindas flicknamn till högstadiet, Bill fick inte skjutsa dem under de första veckorna på ett nytt skolår, och TV:n stängdes snabbt om han dök upp i nyheterna. En gång tog en förskollärare åt sidan Melinda och föreslog försiktigt att hon skulle förklara för Jenn vem hennes pappa var, eftersom klasskamraterna började lista ut det på egen hand. "Jag hade träffat många barn från välbärgade familjer under college-tiden", säger Melinda, som växte upp i Dallas med en pappa som var flygingenjör och en mamma som var hemmafru, "och jag visste hur jag inte ville att mina barn skulle bli. Jag tänkte verkligen på några av de medelklassvärderingar jag växte upp med."

Enligt Forbes är Bill Gates nuvarande förmögenhet cirka 105 miljarder dollar och Melindas cirka 29 miljarder dollar. Familjens hem utanför Seattle, där barnen växte upp, är enligt uppgift 66 000 kvadratfot – kallad Xanadu 2.0 av pressen – och har ett rum med studsmatta, sex kök, 24 badrum och ett bibliotek med ett manuskript av Leonardo da Vinci. Trots denna enorma rikedom har Gates-familjen blivit en förebild för ett traditionellt, Andrew Carnegie-inspirerat synsätt på filantropi och har åtagit sig att ge tillbaka sin förmögenhet till samhället. I början av i år meddelade Bill att han skulle skynda på sitt löfte att ge bort nästan hela sin förmögenhet senast 2045 och skrev: "Folk kommer att säga mycket om mig när jag dör, men jag är fast besluten att 'han dog rik' inte ska vara en av dem." Melinda har länge uttryckt liknande principer och citerar ofta: "Den som är given mycket, av honom förväntas ock mycket." Jenn delar med sig: "Mamma hade en mindre poetisk version av det citatet. Hon brukade säga: 'Vi är inte människor som sitter och äter bonbons.' Det hon menade var att om du har turen att ha mycket, kan du välja att inte göra någonting eller så kan du välja att göra en insats."

När man sitter med detta trio, som så snabbt retas och ivrigt roar varandra, är det tydligt att någonting gick rätt i deras uppfostran – att ansträngningen bar frukt. Ansträngningen deras föräldrar gjorde för att upprätthålla fattning och stabilitet i offentligheten fick genklang hemma. Efter att Roe v. Wade upphävdes 2022 engagerade sig Phoebe – nu medgrundare av fashion shopping-appen Phia, en sammanslagning av hennes namn och hennes medgrundare och fd. rumskamrat på college, Sophia Kianni, och medvärd för podcasten The Burnouts med Kianni – särskilt i reproduktiva rättigheter. "Vi vet att när en kvinna har valfrihet är det den mest skalbara formen av filantropi", förklarar hon. "Ge en kvinna tillgång till preventivmedel och abort, så kan hon uppnå vad som helst i sitt liv." Efter diskussioner med sin mamma organiserade Phoebe en resa till Louisiana och Mississippi, delstater med nästan totalt abortförbud, för att på plats se effekterna på kvinnors hälsa. "Man kan inte fatta att man är i USA", minns hon. "Jag pratade med människor som följer kvinnor in på kliniker medan demonstranter utanför kastar saker." Inför förra årets val samarbetade hon med sin vän Karlie Kloss om en videodokumentärserie om effekterna av stramade reproduktiva rättigheter, med ytterligare en del planerad för 2026. "Phoebe för med sig en otrolig energi som sporrar alla omkring henne", anmärker Kloss. "Hon är briljant, ställer alltid de rätta frågorna."

Melinda Gates och hennes dotter Jenn besökte också Louisiana i år, under de sista dagarna av Jenns mammaledighet. "Vårt mål var att lära oss direkt från lagstiftare, vårdgivare och patienter", berättar Jenn. De träffade kvinnor som sökte grundläggande vård, mödrar som hade förlorat barn, vårdgivare som betjänade patienter beroende av Medicare och utbildare på medicinska fakulteter. "Detta hör alla till tron", tillägger Melinda eftertänksamt, "att kvinnor förtjänar mycket bättre tillgång till hälsovård."

Bara dagar före vårt möte meddelade Melinda en investering på 100 miljoner dollar genom Pivotal, hennes filantropiska initiativ lanserat 2015, och den globala hälsoorganisationen Wellcome Leap. Medlen kommer att stödja forskning om sjukdomar som drabbar kvinnor i oproportionerligt hög grad, som autoimmuna sjukdomar, som drabbar kvinnor i 80% av fallen. I ett annat nyligen genomfört projekt är Melinda och hennes döttrarna grundarmedlemmar i Women’s Health Co-Lab, som förvaltas av Iconiq Impact, investmentbolaget Iconiqs filantropiska gren. Inledningsvis kommer 70 miljoner dollar att fördelas till organisationer som fokuserar på mödrahälsa, sexuell och reproduktiv hälsa och könsrelaterat våld, med ett totalt mål på 100 miljoner dollar. Matti Navellou, chef för Iconiq Impact, påpekar att samtal med Phoebe var avgörande för att starta projektet. "Vi inte bara går bakåt inom vissa områden av kvinnors hälsa och rättigheter, utan finansiering är bristvara", säger Navellou. "Att ha ett känt namn som Gates-familjen hjälper till att få folk att engagera sig – det gör en enorm skillnad."

När hon reflekterar över föräldraskapet delar Melinda med sig: "Jag tänkte verkligen på de medelklassvärderingar jag växte upp med. Jag visste hur jag inte ville att mina barn skulle bli."

Att tillbringa tid med dessa kvinnor understryker att föräldraskap är en stor utjämnare, oavsett resurser eller bakgrund – oavsett om man donerar miljonbelopp eller samlar in pengar till skolans föräldraförening. I sina memoarer, Nästa dag: Övergångar, förändring och att gå vidare, skriver Melinda om att lämna ett sjukhus i Seattle med nyfödda Jenn och uppleva en jordbävning under deras första dagar hemma. "Jag insåg att jag skulle ha dött för henne den kvällen", skriver hon. "Här var ett obestridligt bevis på att, i det ögonblicket, inget annat betydde något."I bröstets mitt, bultande i hjärtats rytm, fanns en ny och kraftfull kraft: en vild, nästan primal moderskärlek som kändes överväldigande.

Melinda är både läsare och författare, enligt hennes bokredaktör Will Schwalbe. När de träffades för smörgåsar och iste i den anspråkslösa nedervåringsrestaurangen i hennes förlags hus i New York, frågade han henne vad hon läste. Han minns att hon drog fram två böcker ur väskan: Uppvaknandets bok av Mark Nepo och en roman av Ann Patchett.

För Melinda innebar det att bli förälder att ta ett steg tillbaka från sin karriär på Microsoft. Hon ville vara lika närvarande för sina barn som hennes egen mamma hade varit för henne, som hon skriver i sina memoarer. Även när hennes arbete med vad som då var Bill & Melinda Gates Foundation (lanserad 2000) började kräva mer av hennes uppmärksamhet, satte hon gränser. Till exempel undvek hon arbetsamtal när hennes barn var i bilen – en regel hon följde tills en dag, när hon körde Phoebe och Rory över stan för att hämta en andra valp, var hon tvungen att ta ett brådskande samtal om personalhantering. Att höra det samtalet var en ögonöppnare för Phoebe, som säger: "Jag minns att du pratade om att bygga rätt team och hitta rätt personer. Även om jag var liten, tog jag till mig de lärdomen." Phoebes startup, Phia, har sedan dess samlat in 8 miljoner dollar i startfinansiering från investerare som inkluderar Hailey Bieber, Kris Jenner och Sheryl Sandberg. Jenn tillägger: "Jag är så tacksam för att ha haft en mamma som var ute i världen och gjorde gott och arbetade. Jag hoppas att mina egna döttrar ser att jag arbetar och tycker om det jag gör utanför att vara deras mamma."

Både Jenn och Phoebe gick på Stanford och har nu bosatt sig i New York, där de "skapat vårt eget lilla ekosystem", säger Jenn, som är gift med den professionella ryttaren Nayel Nassar. För Phoebe är New York också idealiskt för hennes karriär: "Jag tvivlar på att jag någonsin lämnar", säger hon. Melinda reser fram och tillbaka från Seattle på besök. "Och om du skriver att hon bor i New York, kanske hon måste flytta hit", skämtar Jenn och erkänner lätt att det, trots deras ansträngningar att bevara sin integritet, alltid kommer att finnas en offentlig nyfikenhet kring Gates-familjen.

Att bo och arbeta i samma stad har fört döttrarna närmare varandra än någonsin. Och att vara mormor har fört Melinda tillbaka till de glada tidiga dagarna av föräldraskap, men utan den perfektionism hon en gång höll sig själv till. "När vi är med barnbarnen är vi bara på golvet. Vi är bokstavligen på golvet", säger hon. Phoebe tillägger: "När jag ser henne med Jenns döttrar är hon villig att omfamna lek och kaos."

Innan intervjun förväntade jag mig att Melinda och hennes döttrar inte skulle vilja diskutera hennes skilsmässa från Bill 2021. Men jag ville fråga om en del av hennes memoarer där hon beskriver hur svårt det var att berätta för sina föräldrar om separationen. "Jag brydde mig egentligen inte om hur nyhetsbevakningen skulle vara eller vad rubrikerna skulle säga, men tanken på att berätta för mina väldigt katolska föräldrar var hemsk", skriver hon. Jag frågade Melinda om det fanns en tid när hennes döttrar var tvungna att berätta något svårt för henne.

Hon pausar, ber om en stund att tänka och återkommer till frågan några minuter senare. "Det fanns några tuffa år", säger hon, "mellan jobbet eller det som pågick i mitt privatliv – de brukade säga: 'Mamma, du verkar väldigt orolig.' Ibland är vi oroliga och ser det inte själva, men när någon du älskar påpekar det, inser man 'Åh, jag måste titta på det här.'"

Phoebe avbryter: "Jag tänkte säga något annat. Av någon anledning brukade du alltid bara långa ärmar och var så osäker på att visa dina ben eller armar. Jag sa till dig: 'Mamma, det här är faktiskt negativt för mig. Du ser–'" "Det är fantastiskt", skrattar Melinda. "Du har rätt, det sa du till mig."

Phoebe tillägger: "Du brukade ha de där fruktansvärda kjol-shortserna. Jag minns att jag sa: 'Ta av dig den kjol-shortsen!'"

"Du förstår, jag får gott om ärlighet från dem", anmärker Melinda.

De tre kvinnorna delar en förtroendeband som gör att de kan tala öppet – oavsett om det gäller kjol-shorts och föräldraskap eller de utmaningar som håller tillbaka kvinnor och den fokus som krävs för att undvika ytterligare bakslag. Framöver är Phoebe dedikerad till sin startup, medan Jenn är upptagen av sin specialistutbildning och ser till att hennes patienter får hennes odelade uppmärksamhet, ungefär som Melinda ger till sina barnbarn. Det finns alltid arbete att göra, och man vet aldrig var det kan börja.

Styling: För Melinda, hår av Reece Walker och smink av Kindra Mann. För Phoebe och Jennifer, hår av Blake Erik, smink av Dmitry Kukushkin, manikyr av Eri Handa och skräddarsydd av Carol Ai för Carol Ai Studio.

Producerad av Modem Creative Projects.

Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Melinda French Gates och hennes döttrar Jennifer och Phoebe om deras första gemensamma intervju.



Allmänt - Nybörjarfrågor



1. Vem är Melinda French Gates, Jennifer och Phoebe Gates?

Melinda French Gates är en filantrop, affärskvinna och medgrundare av Bill & Melinda Gates Foundation. Jennifer och Phoebe är hennes två döttrar med Bill Gates.



2. När och var