Un matin de septembre, Jennifer Gates Nassar, 29 ans, arrive à un studio photo de Manhattan à 9h30 — la première sur place, même avant l’équipe de tournage, pour une séance prévue plus tard dans la journée avec sa sœur cadette, Phoebe, 23 ans, et leur mère, la philanthrope Melinda French Gates. Phoebe me confiera plus tard que c’est typique de Jennifer : « Elle arrivait toujours en avance si elle le pouvait. » Melinda ajoute que, petite, Jennifer aimait arriver à l’école juste après les enseignants.

« Je me suis améliorée avec le temps ! » lance Jenn, aujourd’hui interne en pédiatrie au Mount Sinai Hospital de Manhattan. En tant qu’aînée, elle était du genre à préparer des diaporamas pour convaincre ses parents que la famille avait besoin d’un chien. Avec Phoebe et leur frère cadet, Rory — aujourd’hui analyste à Washington, DC, qui garde généralement un profil bas —, les enfants Gates ont grandi près de Seattle dans ce qui ressemblait parfois à une famille normale, malgré leur père, Bill Gates, à la tête de la plus grande entreprise de logiciels au monde. Jenn jouait souvent le rôle de deuxième mère, tandis que Phoebe rapportait de la boue à la maison, sortait avec les cheveux en désordre et inventait de petits mensonges sur son couvre-feu juste pour l’énerver. « J’étais obsédée par elle », confie Phoebe à propos de sa grande sœur.

La famille attirait beaucoup d’attention, et Melinda a longuement réfléchi à la manière d’en protéger ses enfants. Lorsqu’elle a épousé Bill en 1994, il était déjà célèbre en tant que fondateur de Microsoft, où elle travaillait depuis 1987 — seule femme de sa promotion. Elle partait parfois en voyage avant lui, comme des escapades à Hawaï avec Jenn avant la naissance des autres enfants. Quand il les rejoignait quelques jours plus tard, « la différence de traitement était tout simplement jour et nuit », se souvient Melinda.

Pour gérer les projecteurs, la famille a établi certaines règles. Les filles ont utilisé le nom de jeune fille de Melinda jusqu’au collège, Bill n’avait pas le droit de les déposer pendant les premières semaines de la rentrée, et la télévision était éteinte rapidement s’il apparaissait aux actualités. Une fois, une enseignante de maternelle a pris Melinda à part pour lui suggérer doucement d’expliquer à Jenn qui était son père, car ses camarades commençaient à le découvrir par eux-mêmes. « J’avais côtoyé beaucoup d’enfants de familles aisées à l’université », raconte Melinda, élevée à Dallas par un père ingénieur en aérospatiale et une mère au foyer, « et je savais comment je ne voulais pas que mes enfants tournent. J’ai vraiment réfléchi à certaines valeurs de la classe moyenne avec lesquelles j’ai grandi. »

Selon Forbes, la fortune actuelle de Bill Gates est d’environ 105 milliards de dollars, et celle de Melinda d’environ 29 milliards de dollars. La maison familiale près de Seattle, où les enfants ont grandi, ferait 66 000 pieds carrés — surnommée Xanadu 2.0 par la presse — et comprend une salle de trampoline, six cuisines, 24 salles de bains et une bibliothèque abritant un manuscrit de Léonard de Vinci. Malgré cette immense richesse, les Gates sont devenus des modèles d’une approche philanthropique traditionnelle, à la Andrew Carnegie, s’engageant à restituer leur fortune à la société. Plus tôt cette année, Bill a annoncé qu’il accélérerait son engagement à donner presque toute sa fortune d’ici 2045, écrivant : « Les gens diront beaucoup de choses sur moi quand je mourrai, mais je suis déterminé à ce que ‘il est mort riche’ n’en fasse pas partie. » Melinda a longtemps exprimé des principes similaires, citant souvent : « À qui beaucoup est donné, beaucoup sera demandé. » Jenn partage : « Ma mère avait une version moins poétique de cette citation. Elle disait : “Nous ne sommes pas des gens qui restent assis à manger des bonbons.” Ce qu’elle voulait dire, c’est que si vous avez la chance d’avoir beaucoup, vous pouvez choisir de ne rien faire ou vous pouvez choisir d’apporter votre contribution. »

Assise avec ce trio, si prompt à taquiner et désireux de se divertir mutuellement, il est clair que quelque chose a fonctionné dans leur éducation — que les efforts ont porté leurs fruits. Les efforts de leurs parents pour maintenir le calme et la stabilité dans la vie publique ont eu des répercussions à la maison. Après l’annulation de Roe en 2022, Phoebe — aujourd’hui cofondatrice de l’application de shopping de mode Phia, un mélange de son prénom et de celui de sa cofondatrice et ancienne camarade de chambre universitaire, Sophia Kianni, et coanimatrice du podcast The Burnouts avec Kianni — s’est particulièrement engagée pour les droits reproductifs. « Nous savons que lorsqu’une femme a le choix, c’est la forme de philanthropie la plus évolutive », explique-t-elle. « Donnez à une femme accès à la contraception et à l’avortement, et elle peut accomplir n’importe quoi dans sa vie. » Après des discussions avec sa mère, Phoebe a organisé un voyage en Louisiane et au Mississippi, des États où l’avortement est presque totalement interdit, pour constater de visu l’impact sur la santé des femmes. « On ne peut pas croire qu’on est aux États-Unis », se souvient-elle. « J’ai parlé à des personnes qui accompagnent des femmes dans les cliniques tandis que des manifestants à l’extérieur lancent des objets. » Avant les élections de l’année dernière, elle a collaboré avec son amie Karlie Kloss sur une série documentaire vidéo sur les effets du durcissement des droits reproductifs, avec un autre volet prévu pour 2026. « Phoebe dégage une énergie incroyable qui galvanise tout son entourage », remarque Kloss. « Elle est brillante, toujours poser les bonnes questions. »

Melinda Gates et sa fille Jenn ont également visité la Louisiane cette année, utilisant les derniers jours du congé de maternité de Jenn. « Notre objectif était d’apprendre directement des législateurs, des prestataires et des patients », partage Jenn. Elles ont rencontré des femmes cherchant des soins de base, des mères ayant perdu des enfants, des prestataires servant des patients dépendants de Medicare et des enseignants en école de médecine. « Tout cela fait partie de la conviction », ajoute Melinda pensivement, « que les femmes méritent un bien meilleur accès aux soins de santé. »

Quelques jours seulement avant notre rencontre, Melinda a annoncé un investissement de 100 millions de dollars par l’intermédiaire de Pivotal, son initiative philanthropique lancée en 2015, et de l’organisme mondial de santé à but non lucratif Wellcome Leap. Le financement soutiendra la recherche sur les maladies qui touchent de manière disproportionnée les femmes, comme les troubles auto-immuns, qui affectent les femmes 80 % du temps. Dans un autre effort récent, Melinda et ses filles sont des donatrices fondatrices du Women’s Health Co-Lab, géré par Iconiq Impact, la branche philanthropique de la société d’investissement Iconiq. Initialement, 70 millions de dollars seront distribués à des organisations axées sur la santé maternelle, la santé sexuelle et reproductive et la violence basée sur le genre, avec un objectif total de 100 millions de dollars. Matti Navellou, responsable d’Iconiq Impact, note que les conversations avec Phoebe ont été cruciales pour le lancement du projet. « Non seulement nous régressons dans certains domaines de la santé et des droits des femmes, mais le financement est rare », déclare Navellou. « Avoir un nom reconnu comme celui de la famille Gates aide à faire sortir les gens de la réserve — cela fait une énorme différence. »

Réfléchissant à la parentalité, Melinda partage : « J’ai vraiment réfléchi aux valeurs de la classe moyenne avec lesquelles j’ai grandi. Je savais comment je ne voulais pas que mes enfants tournent. »

Passer du temps avec ces femmes souligne que la parentalité est un grand égalisateur, quelles que soient les ressources ou les antécédents — que l’on donne des millions ou que l’on collecte des fonds pour l’association de parents d’élèves. Dans ses mémoires, **The Next Day: Transitions, Change, and Moving Forward**, Melinda écrit sur son départ d’un hôpital de Seattle avec la petite Jenn et le tremblement de terre qu’elles ont vécu lors de leurs premiers jours à la maison. « J’ai réalisé que je serais morte pour elle cette nuit-là », écrit-elle. « C’était une preuve indéniable qu’à ce moment-là, rien d’autre n’avait d’importance. » Au centre de ma poitrine, battant au rythme de mon cœur, se trouvait une force nouvelle et puissante : un amour maternel féroce, presque primal, qui semblait écrasant.

Melinda est à la fois une lectrice et une écrivaine, selon son éditeur, Will Schwalbe. Lorsqu’ils se sont rencontrés pour des sandwichs et du thé glacé dans le modeste restaurant du rez-de-chaussée de l’immeuble de son éditeur à New York, il lui a demandé ce qu’elle lisait. Il se souvient qu’elle a sorti deux livres de son sac : **The Book of Awakening** de Mark Nepo et un roman d’Ann Patchett.

Pour Melinda, devenir parent signifiait prendre du recul par rapport à sa carrière chez Microsoft. Elle voulait être aussi présente pour ses enfants que sa propre mère l’avait été pour elle, comme elle l’écrit dans ses mémoires. Même lorsque son travail avec ce qui était alors la Fondation Bill & Melinda Gates (lancée en 2000) a commencé à demander plus d’attention, elle a fixé des limites. Par exemple, elle évitait les appels professionnels lorsque ses enfants étaient dans la voiture — une règle qu’elle a suivie jusqu’à ce qu’un jour, en conduisant Phoebe et Rory à travers la ville pour aller chercher un deuxième chiot, elle ait dû prendre un appel urgent sur la gestion du personnel. Entendre cette conversation a été une révélation pour Phoebe, qui déclare : « Je me souviens que tu parlais de constituer la bonne équipe et de trouver les bonnes personnes. Même si j’étais jeune, j’ai assimilé ces leçons. » La start-up de Phoebe, Phia, a depuis levé 8 millions de dollars en financement initial auprès d’investisseurs dont Hailey Bieber, Kris Jenner et Sheryl Sandberg. Jenn ajoute : « Je suis tellement reconnaissante d’avoir eu une mère qui était dans le monde pour faire le bien et travailler. J’espère que mes propres filles verront que je travaille et que j’aime ce que je fais en dehors d’être leur mère. »

Jenn et Phoebe ont toutes deux fréquenté Stanford et se sont maintenant installées à New York, où elles ont « créé notre propre petit écosystème », déclare Jenn, mariée au cavalier professionnel Nayel Nassar. Pour Phoebe, New York est également idéal pour sa carrière : « Je doute que je parte un jour », dit-elle. Melinda fait des allers-retours entre Seattle pour leur rendre visite. « Et si vous écrivez qu’elle vit à New York, elle devra peut-être déménager ici », plaisante Jenn, reconnaissant légèrement que, malgré leurs efforts pour préserver leur vie privée, la curiosité du public envers la famille Gates sera toujours présente.

Vivre et travailler dans la même ville a rapproché les filles plus que jamais. Et être grand-mère a ramené Melinda aux joyeux premiers jours de la parentalité, mais sans le perfectionnisme auquel elle se tenait autrefois. « Quand nous sommes avec les petites-filles, nous sommes simplement par terre. Nous sommes littéralement par terre », dit-elle. Phoebe ajoute : « Quand je la vois avec les filles de Jenn, elle est prête à embrasser le jeu et le chaos. »

Avant l’interview, je m’attendais à ce que Melinda et ses filles ne souhaitent pas discuter de son divorce d’avec Bill en 2021. Mais je voulais l’interroger sur une partie de ses mémoires où elle décrit combien il était difficile d’annoncer la séparation à ses parents. « Je ne me souciais pas vraiment de ce que seraient les reportages ou des titres, mais l’idée de le dire à mes parents très catholiques était horrible », écrit-elle. J’ai demandé à Melinda s’il y avait eu un moment où ses filles avaient dû lui annoncer quelque chose de difficile.

Elle marque une pause, demande un moment pour réfléchir et revient à la question quelques minutes plus tard. « Il y a eu des années difficiles », dit-elle, « entre le travail ou ce qui se passait dans ma vie personnelle — elles disaient : ‘Maman, tu as l’air vraiment anxieuse.’ Parfois, nous sommes anxieuses et ne le voyons pas nous-mêmes, mais quand quelqu’un que vous aimez le soulève, vous réalisez : ‘Oh, je dois regarder cela.’ »

Phoebe intervient : « J’allais dire quelque chose de différent. Pour une raison quelconque, tu portais toujours des manches longues et tu étais si insecure à l’idée de montrer tes jambes ou tes bras. Je t’ai dit : ‘Maman, c’est en fait un point négatif pour moi. Tu as l’air —’ » « C’est incroyable », rit Melinda. « Tu as raison, tu me l’as dit. »

Phoebe ajoute : « Tu portais ces affreux skorts. Je me souviens t’avoir dit : ‘Enlève ce skort !’ »

« Tu vois, je reçois beaucoup d’honnêteté de leur part », remarque Melinda.

Les trois femmes partagent un lien de confiance qui leur permet de parler ouvertement — que ce soit à propos des skorts et de la parentalité ou des défis qui freinent les femmes et de la concentration requise pour éviter d’autres reculs. À l’avenir, Phoebe se consacre à sa start-up, tandis que Jenn est plongée dans son internat, veillant à ce que ses patients reçoivent toute son attention, un peu comme Melinda le fait avec ses petites-filles. Il y a toujours du travail à faire, et on ne sait jamais où cela pourrait commencer.

Crédits stylisme : Pour Melinda, coiffure par Reece Walker et maquillage par Kindra Mann. Pour Phoebe et Jennifer, coiffure par Blake Erik, maquillage par Dmitry Kukushkin, manucure par Eri Handa et retouches par Carol Ai pour Carol Ai Studio.

Produit par Modem Creative Projects.



Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur Melinda French Gates et ses filles Jennifer et Phoebe concernant leur première interview conjointe



Questions Générales Débutant



1 Qui sont Melinda French Gates, Jennifer et Phoebe Gates ?

Melinda French Gates est une philanthrope, femme d'affaires et cofondatrice de la Fondation Bill & Melinda Gates. Jennifer et Phoebe sont ses deux filles avec Bill Gates.



2 Quand et où a eu lieu leur première interview conjointe ?

L'interview a eu lieu début 2023 et a été publiée par The Today Show.



3 Pourquoi cette interview était-elle si importante ?

C'était la première fois qu'elles s'asseyaient ensemble publiquement pour discuter de leur famille, de leur relation et de leur travail respectif, offrant un rare aperçu personnel de leur vie.



4 Quel était le principal sujet de conversation ?

Elles ont principalement parlé de leur lien mère-fille, de leurs valeurs partagées et de l'influence de Melinda sur les parcours de ses filles en philanthropie et santé publique.



Questions Approfondies Avancées



5 Qu'avons-nous appris sur leur dynamique familiale lors de l'interview ?

Nous avons appris qu'elles forment une famille très soudée qui valorise la communication ouverte. Melinda a décrit son style parental comme axé sur l'éducation de femmes indépendantes et autonomisées.



6 Comment Jennifer et Phoebe marchent-elles sur les traces de leur mère ?

Les deux filles sont activement impliquées dans la philanthropie et les causes sociales. Jennifer est une militante de la santé publique et étudiante en médecine, tandis que Phoebe s'engage pour l'équité des genres et la justice sociale, gardant souvent un profil public discret.



7 Ont-elles évoqué le divorce de Bill et Melinda Gates ?

Elles n'ont pas abordé les détails spécifiques du divorce. L'interview s'est concentrée