Hace solo unos años, el calor extremo causado por el cambio climático era algo que solo esperábamos en el futuro. Ahora, es un peligro grave para los trabajadores de toda la cadena de suministro de la moda, lo que dificulta la operación de la industria.
Cada vez más días peligrosamente calurosos afectan a las fábricas de moda, especialmente aquellas en el sur y sureste de Asia, donde el calor extremo es peor. Las temperaturas sofocantes afectan todo, desde cuántos trabajadores llaman para reportarse enfermos o se desmayan en el piso de la fábrica. También sobrecargan las redes eléctricas y dificultan que los trabajadores piensen con claridad o cosan con precisión.
Como señala un nuevo informe de la Escuela de Negocios Stern de la Universidad de Nueva York, es el estrés térmico—no solo el cambio climático en general—el que se está convirtiendo en una de las mayores amenazas para la fuerza laboral de la moda y la capacidad de la industria para recuperarse. Los hallazgos muestran que las olas de calor en India ya están interrumpiendo la producción, aumentando el ausentismo y reduciendo la calidad del producto. En 2024, cuando las temperaturas en este país productor de prendas de vestir se mantuvieron por encima de los 104°F durante días seguidos, los trabajadores experimentaron desmayos, infecciones del tracto urinario, sarpullidos y calambres menstruales más intensos.
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El calor extremo está poniendo en peligro a los trabajadores de las fábricas. ¿Qué deberían hacer las marcas?
El estrés térmico resalta el conflicto entre combatir el cambio climático y adaptarse a él. Los trabajadores quedan atrapados en medio.
Por Bella Webb
El informe ofrece a las marcas un plan claro: establecer la recopilación y presentación de informes obligatorios de datos sobre riesgo térmico, crear políticas separadas para adaptarse al calor extremo y apoyar mayores inversiones en refrigeración y ventilación en las fábricas.
Pero los fabricantes no pueden esperar a que las marcas actúen. Ante el aumento de las temperaturas, muchos fabricantes con visión de futuro han comenzado a repensar el diseño de sus fábricas y a descubrir cómo mantener frescos a sus trabajadores en los últimos años, dice Gauri Sharma, directora de estrategia y compromiso del Fashion Producer Collective (FPC), un grupo de reflexión sobre sostenibilidad liderado por fabricantes. "Todos están tratando de encontrar lo que funciona para ellos, preparando orientación, haciendo cambios en el piso de producción y mejorando la infraestructura existente", dice Sharma.
Ahora, los esfuerzos liderados por los fabricantes se están volviendo más organizados y abiertos. Los miembros del FPC se han estado reuniendo regularmente durante las últimas seis semanas para compartir desafíos y soluciones de forma privada. Vogue Business tuvo acceso especial a algunas de estas discusiones, y los hallazgos se comparten a continuación. Estudios de caso adicionales, recopilados por investigadores en India, Vietnam y Camboya, muestran ejemplos de fábricas que se adaptan con un presupuesto ajustado (dicen que la financiación de la industria aún no ha abordado este problema, centrándose en cambio en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero).
Algunas de las soluciones propuestas por los fabricantes ofrecen un vistazo a un futuro adaptado al clima para la moda. Pero estas soluciones solo pueden llegar hasta cierto punto. Abordar el estrés térmico requerirá que toda la industria se una y tome medidas.
La fábrica modelo
Las fábricas de prendas de vestir no fueron diseñadas para un calor de 120 grados. La mayoría son simples almacenes de chapa ondulada u hormigón. Algunos son edificios tipo cobertizo abiertos en los lados. Muchos están llenos de personas y máquinas que generan calor, como calderas, planchas de vapor y secadoras, que pueden elevar las temperaturas interiores incluso por encima de las exteriores. El aire acondicionado es raro.
El importante fabricante de prendas de vestir con sede en Hong Kong, Epic Group, priorizó la comodidad del trabajador al diseñar su nuevo campus de 33 acres, Trimetro, una fábrica modelo neta cero en Odisha, India. Emplea a 10,000 trabajadores y puede producir 20 millones de prendas al año, según Vidhura Ralapanawe, vicepresidente de sostenibilidad. Puede funcionar sin problemas a temperaturas de 120°F o más. "Nos estamos centrando realmente en las condiciones de las personas dentro y fuera de la fábrica, y haciendo que eso sea central en el diseño", dice.
Para mantener la fábrica fresca a medida que aumentan las temperaturas exteriores, incluso en uno de los países con mayor estrés térmico del mundo, los edificios y ventanas de Trimetro están posicionados para evitar la luz solar directa, los techos y paredes están cubiertos con aislamiento de alto rendimiento para reducir las necesidades de refrigeración, y los terrenos circundantes están sombreados por plantas y árboles nativos, que reducen las temperaturas exteriores en casi 18°F—una estrategia que Ralapanawe llama "gestión del microclima".
La fábrica modelo neta cero de Epic Group, llamada Trimetro, está diseñada para soportar inundaciones y calor extremo.
Foto: Cortesía de Epic Group
Ralapanawe es realista de que Trimetro establece un estándar que la mayoría de los fabricantes no pueden alcanzar sin una inversión importante. La empresa obtuvo un préstamo de bajo costo de $100 millones de la Corporación Financiera Internacional para construirla.
Aun así, Trimetro está inspirando a la industria y a otras instalaciones de Epic a repensar el futuro de las cadenas de suministro de la moda. "Hemos aprendido mucho sobre el diseño de aire acondicionado, edificios, alrededores y sistemas interconectados", dice Ralapanawe, señalando que Epic ya ha adoptado el aislamiento de alto grado de Trimetro en sus otras fábricas.
El centro de incubación de Trimetro.
Foto: Cortesía de Epic Group
Comenzando con lo básico
Mientras que Epic muestra cómo puede ser una fábrica construida expresamente para el futuro, hay pasos más simples y asequibles que se pueden tomar ahora mismo. Dentro del grupo de trabajo del FPC, las discusiones recientes se han centrado en cómo los fabricantes pueden rastrear eficazmente las temperaturas y crear protocolos internos, dice Sharma. "La gente está tratando de adaptarse a estas temperaturas y desarrollar pautas".
Jimmy Summers, vicepresidente de medio ambiente, salud, seguridad y sostenibilidad en Elevate, una gran empresa de Nivel 2, está predicando con el ejemplo. Su empresa creó por primera vez un protocolo interno independiente de estrés térmico en 2018, ya que operar tintorerías en países cálidos como Sri Lanka y Camboya hizo que las temperaturas interiores fueran un problema inevitable. "Operamos tintorerías en lugares muy cálidos, y las tintorerías son los lugares más calientes en la fabricación textil", dice Summers.
Elevate estableció un umbral de temperatura empresarial de 88°F. Cuando las temperaturas superan esto, los gerentes activan un plan de acción contra el estrés térmico, que incluye reprogramar los procesos que generan calor para las horas más frescas del día, cambiar a herramientas eléctricas para trabajos pesados y recordar a los trabajadores que se hidraten más y tomen más descansos. La empresa también mide regularmente las temperaturas interiores, lo que, como señala el informe de NYU Stern, es la base de cualquier enfoque industrial del estrés térmico.
La orientación de la industria también puede requerir la medición de bulbo húmedo, que rastrea la humedad, el calor radiante, el movimiento del aire, el viento y la temperatura ambiente. Mientras tanto, los expertos dicen que las herramientas más simples pueden ser efectivas para comenzar. "Podrías comenzar fácilmente usando termómetros baratos y registrando las temperaturas del aire interior y los niveles de humedad a lo largo de un día y un año", dice Sarah Krasley, visitante del Instituto Laboral Global ILR de Cornell y autora de un informe de enero sobre el estrés térmico. Es importante medir diferentes áreas de la fábrica, agrega Krasley, ya que un lugar cerca de una caldera será mucho más caliente que una línea de costura.
La industria ahora está trabajando para estandarizar los umbrales del índice de calor en las fábricas. En abril, la Asociación Estadounidense de Prendas de Vestir y Calzado (AAFA) publicó su primera guía voluntaria de estrés térmico para sus miembros. El vicepresidente Nate Herman dice que el grupo está desarrollando urgentemente una guía de implementación y una encuesta estándar para proveedores "para comprender mejor los obstáculos diarios que enfrentan e identificar los recursos clave que necesitan".
Prueba y error en una fábrica de prendas de punto en el norte de India
Impulsados por el calor opresivo y la pérdida de productividad, algunos fabricantes ya están yendo más allá de los protocolos en el lugar de trabajo para modificar paredes, techos y sistemas de las fábricas. Según el informe de NYU Stern, las mejoras estructurales y la ventilación mejorada se encuentran entre las formas más efectivas de reducir las temperaturas interiores en las fábricas de prendas de vestir y textiles. Reacondicionar las fábricas para lidiar con el calor es mucho más difícil que construir otras nuevas diseñadas para un clima más cálido desde el principio. Sin estándares industriales claros, muchas fábricas están adoptando un enfoque paso a paso: probando primero soluciones más baratas para ver qué funciona, luego agregando más según sea necesario.
La investigadora Lucy Siers, quien escribió el informe de NYU, señala a Poppy's Knitwear en India como un buen ejemplo de esta estrategia en capas. Después de que las olas de calor en 2022 y 2024 dejaran a los trabajadores agotados, la empresa primero instaló enfriadores evaporativos que usan agua para enfriar el aire a lo largo de las paredes de la fábrica. Para mejorar los resultados, agregaron enfriadores al techo para ayudar a circular el aire frío. Luego, colocaron techos reflectantes del calor para evitar que el calor del sol entrara, y falsos techos para crear un espacio entre el aire caliente de arriba y los trabajadores de abajo. También movieron equipos de alto calor, como máquinas de planchado, más cerca de las ventanas para una mejor ventilación.
Cuando Siers visitó en septiembre de 2025, estas mejoras se habían completado en cinco de las ocho unidades de producción de la fábrica. Incluso antes de la parte más calurosa del año, las temperaturas interiores habían bajado aproximadamente 2–3°C. El ausentismo de los trabajadores disminuyó y la productividad aumentó.
Las fábricas están haciendo estos cambios porque tienen que hacerlo. En lugares como India, las temperaturas exteriores durante las olas de calor pueden ser mortales. Y están descubriendo que incluso pequeñas inversiones en refrigeración pueden ayudar a mantener a los trabajadores en el trabajo y evitar grandes ralentizaciones. Dado que los hogares de muchos trabajadores también son muy calurosos, un lugar de trabajo fresco se está convirtiendo en una verdadera ventaja.
En An Giang Samho, una fábrica de calzado en Vietnam con 11,000 trabajadores, los veranos más largos y las noches más calurosas llevaron a la gerencia a encontrar nuevas formas de enfriar el edificio. Pero el diseño de lados abiertos de la fábrica dificulta el enfriamiento, y no pueden simplemente cerrar los lados porque la fabricación de calzado implica pegado e impresión, lo que significa que deben manejar los productos químicos y los humos con cuidado.
Como solución alternativa, Samho instaló grandes ventiladores de extracción alimentados por energía renovable y colocó ventiladores más pequeños en las estaciones de trabajo. También comenzaron a medir cuidadosamente las temperaturas en la fábrica para determinar qué áreas necesitaban más atención. Luego, trabajando con la empresa solar SkyX Solar, agregaron paneles y aislamiento al techo, lo que redujo las temperaturas interiores en 5.4°F. Finalmente, colocaron máquinas de hielo alrededor de la fábrica para los trabajadores. Los representantes sindicales dijeron que esto fue especialmente significativo porque parecía que se hizo puramente para hacer más cómodos a los trabajadores, no solo para cumplir con las demandas de los compradores.
En su investigación, Krasley también visitó Sabrina Garments, una fábrica de ropa en Camboya con 6,200 trabajadores. La gerencia había gastado menos de $250,000 para instalar "cortinas de agua" evaporativas y grandes ventiladores de extracción para mantener las temperaturas cómodas, incluso cuando las temperaturas exteriores superaban los 104°F.
Krasley dijo que se sorprendió al saber que las fábricas consideraban que estas inversiones modestas valían la pena de manera confiable, al ayudar a evitar que los trabajadores se fueran y aumentar la productividad.
Alineando estándares e incentivos
Incluso la fábrica más innovadora solo puede hacer mucho por sí sola. Ya sea agregando aislamiento, probando nuevas tecnologías de refrigeración o rediseñando los pisos de producción, los fabricantes operan dentro de una cadena de suministro moldeada por los requisitos de las marcas, los plazos ajustados y los márgenes de beneficio muy reducidos. A medida que las olas de calor se vuelven más comunes, muchos dicen que el próximo paso requerirá que el resto de la industria avance junta.
"Muchos proveedores han llegado a su límite, tanto financieramente como en términos de lo que pueden hacer solos", señaló un experto. "Experiencia y conocimiento sobre lo que pueden hacer sin la participación del comprador", dice Siers.
El apoyo del comprador será esencial. Eso no significa necesariamente financiar mejoras costosas o edificios nuevos, al menos no todavía. La ayuda inmediata podría venir a través de prácticas de compra que reconozcan las realidades del calor extremo. Siers dice que las marcas deberían trabajar con los proveedores en la planificación de la producción, permitiendo más flexibilidad durante los períodos predecibles de calor extremo. "Las prácticas de compra responsables, como plazos de entrega justos y garantizar que la planificación sea algo colaborativa, para que los proveedores tengan la capacidad de entregar", pueden facilitar que las fábricas implementen protecciones contra el calor, agrega.
Finalmente, si bien los fabricantes acogen con beneplácito un enfoque industrial coordinado para el estrés térmico, dicen que las soluciones deberán variar según la región y la fábrica, en función de lo que sea efectivo y factible. "Es muy contextual", dice Sharma de FPC. "Depende de dónde estés ubicado, tu riesgo de calor, qué tipo de fábrica eres y qué tipo de presupuesto tienes".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre cómo los fabricantes de moda están lidiando con el calor extremo, escritas en un tono natural con respuestas claras
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Por qué el calor extremo es un problema tan grande para los fabricantes de moda
El calor extremo hace que las fábricas sean peligrosas para los trabajadores y daña la maquinaria También puede arruinar materiales como tintes y telas, lo que provoca retrasos en la producción y costos más altos
2 ¿Cuáles son algunas formas simples y de bajo costo en que las fábricas están lidiando con el calor
Están usando cosas como pintura reflectante para techos para reflejar la luz solar, instalando ventiladores industriales y sistemas de nebulización, y cambiando los horarios de trabajo para comenzar mucho más temprano en la mañana, cuando hace más fresco
3 ¿El calor extremo afecta a la propia ropa
Sí Las altas temperaturas pueden hacer que los tintes se sequen de manera desigual, que las telas se encojan o deformen, y que los pegamentos o adhesivos se derritan También acelera la descomposición de fibras naturales como el algodón si se almacenan en almacenes calurosos y húmedos
4 ¿Hay alguna tecnología nueva que ayude a las fábricas a mantenerse frescas
Sí Algunas fábricas están usando sensores inteligentes que monitorean la temperatura y la humedad en tiempo real Otras están instalando sistemas de refrigeración alimentados por energía solar o usando refrigeración evaporativa en lugar de costoso aire acondicionado
5 ¿Es esto solo un problema en países cálidos como India o Bangladesh
No Las olas de calor extremo ahora están afectando a los centros de fabricación tradicionales en Italia, Estados Unidos y China Cualquier fábrica sin control climático adecuado está en riesgo, independientemente de su ubicación
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Cómo están cambiando los fabricantes sus cadenas de suministro para manejar el calor
Algunos están diversificando geográficamente: trasladando la producción a regiones más frescas o altitudes más altas Otros están incorporando amortiguadores térmicos al pedir materias primas antes para evitar retrasos por monzones u olas de calor
7 ¿Qué es el diseño de ropa resistente al calor y cómo ayuda a la fabricación
Es diseñar ropa que necesita menos procesamiento Por ejemplo, usar materiales que no requieren fijación a alta temperatura o cambiar a técnicas de teñido sin agua que evitan baños de agua caliente Esto reduce la carga térmica general de la fábrica
8 ¿Cómo están protegiendo las fábricas a los trabajadores del estrés térmico sin detener la producción
Están usando monitores de estrés térmico para activar descansos obligatorios Algunas están instalando chalecos refrigerantes y ventiladores de cuello para los trabajadores y creando salas de enfriamiento