Беше петък вечер в Ню Йорк и за пръв път всъщност успяхме да го направим — маса за шестима в The Odeon, резервирана седмица по-рано като истински възрастни. Планирахме да поръчаме мартини и стек фрит и да говорим за всичко — работа, бивши, клюки за знаменитости, обичайното.

След два еспресо мартини някой разказваше история за финансист, който заплака след секс. Смеехме се истерично, когато един глас се намеси — по-дълбок, отколкото трябваше.

"Бих казал, че е добър знак, че е в контакт с емоциите си."

Обърнахме се.

Това беше Брад.

Гаджето на Сара.

Явно сега редовен участник в момичешките ни вечери.

Преди час Сара беше писала: "Хей! Работната вечеря на Брад се отмени. Нямате ли нищо против да дойде?"

Но Брад не просто се присъедини. Брад се натрапи — в плановете, в настроенията, в заден план на снимките ми в iPhone. Започна да се появява на бранчове (много), разходки в парка, кино вечери и на онази вечер, която трябваше да е бърза напитка, а се превърна в стриди и лекция за неговия литературен списание. Преди две седмици дори се беше навързал за педикюр.

Той стана постоянно присъствие в територия, която винаги беше само за жени. Разговорите ни, някога без филтри и искрящи, сега трябваше да бъдат смекчавани за мъжка консумация.

Помня как изтрещях, по-остро, отколкото исках: "Остави. го. в. къщи."

Не мразех Брад. Всъщност, той беше страхотен гадже за Сара. Но истината беше, че никога не го избрах. Никой от нас не го направи — точно както не избираш съседите си.

Приятелските групи са крехки екосистеми и могат бързо да се разпаднат, когато някой стане твърде зависим от партньора си. Зависимостта може да изглежда като близост, но тихо превзема, като инвазивен плевел в старателно поддържана градина. Познавам този прекал твърде добре — онова бавно отдалечаване към нечия друга гравитация.

Познавате ли онези жени, които започват да се обличат като фантазията на гаджето си? Присвояват си музикалния му вкус, неговите мнения, сякаш аудитират за роля? Това бях аз. Веднъж се оказах в бикини и мини шорти на седалката на мотоциклет, летейки по магистрала в Бруклин, мислейки си: "Това сигурно е любов." (Сега съм просто благодарна, че още имам кожа.)

Сара някога пристигаше на бранча светеща, миришеща на скъп парфюм (Portrait of a Lady), облечена като гадже на парижки арт дилър — свежо ленено, идеално прилягащи винтажни Levi’s, онзи вид небрежен стил, който аз можех само да имитирам с Pinterest борда си. Имаше висока позиция с истинско здравно осигуряване и можеше да командва стая пълна с адвокати без бележки.

После, почти за една нощ, тя започна да бледнее. Амбицията й загуби блясък в реално време.

Не беше вината на Брад. Той никога не я помоли да се свие. Тя просто… го направи. С една малка компромисна стъпка по време. Пропускаше вечери. Сдържаше се. Заменяше "Умирам от глад" с "Вече ядохме."

Понякога се чудя дали тя изобщо забелязва. Как мненията й сега излизат леко редактирани, как поглежда към Брад преди да завърши изречение — вижда ли го, или е очевидно само за нас?

За съвет се обърнах към д-р Карен Джейкъб, психолог от Харвардския медицински университет.

"Ако приятелят ти е наистина прекалено вплетен — губи индивидуалността си или пренебрегва други части от живота си заради връзката — това често сочи към нещо по-дълбоко," обясни тя. "Не можеш да го оправиш вместо тях. Можеш нежно да посочиш какво виждаш, но те трябва да го разпознаят сами." Хората трябва да разпознаят собствените си модели, за да направят смислени промени.

Въпреки това, д-р Джейкъб отбелязва, че ако романтичната връзка на приятел засяга приятелството ви, струва си да се изкажете. "Връзките процъфтяват, когато хората се научат да назовават емоциите си и да комуникират открито за това как действията на другите ги засягат," казва тя. "Това е ключово във всяка връзка. Изразяването на чувствата си спокойно и ясно дава на приятеля ти шанс да отрази поведението си — и в идеалния случай, помага да запазите връзката."

Междувременно, твоята роля е да ги подкрепяш с емпатия, да поставяш здрави граници и да оставаш вярна на себе си.

Когато мислим за зависимост, често си представяме нуждаещи се и драматични хора. Но обикновено е много по-тихо — като постоянното молене за разрешение, подчиняването по подразбиране или мълчанието само за да се запази мира.

Да, влюбването понякога може да се усеща като загуба на себе си. Сливате животи, споделяте Wi-Fi и започвате да казвате неща като: "Скъпи, резервира ли онова?" сякаш е любовен език.

Но ето какво: Любовта не трябва да означава да се разтваряш в другия. Трябва да значи да стоиш рамо до рамо. Истинската любов те кара да бъдеш повече себе си, не по-малко. Иначе, не се ли просто изчезваш?